第117章　思案（粉红票1140加更）

早朝、。

竇晏と陳硯舟は、広間の黒漆彭牙四方卓に向かい合って朝食をとっていた。

緑あざやかな小白菜、黄金色の卵、それに十香漬瓜の一皿、蒸し干し魚の一皿、冬筍と冬菇の炒め物の一皿、寄せ菜の一皿、粳米の粥が二杯。白い大饅頭、肉まん、葱油焼餅は小竹籠に盛られ、卓の上は所狭しと並んでいた。

しかし二人は向かい合ったまま口も利かず、食欲もまったくなかった。

段秉が大股に歩み入ってきた。

「四小姐」と、彼は重い表情で言った。「屋敷の周りで人が出入りできる場所には、どうやら見張りがついているようです……」何が起きたのかは知らぬまま、ただ様子がおかしいと感じたのだ。「もしかして、あの泊まり客が何か面倒を引き起こしたのでは？　あの者たちと話をつけてはどうでしょう。もし本当にやり合うことになれば、理由くらい知っておかねばなりません。さもなければ、とばっちりを受けるだけではありませぬか」

陳硯舟は竇晏を見やった。

この厄介事は自分が引き起こしたものだと、彼は事が大きくなる前に竇晏に暇乞いをしようと考えていた。

竇晏は言った。「もう遅いかもしれません。たとえ先方があなただと気づいていなかったとしても、あなたがずっと小者をよこして私の動向を探らせていたのなら、先方も気づいて、あなたの身分を察しているでしょう。慌てて手を切るよりも、田荘に留まっていたほうがいい。先方の目的は、あの子を誰にも気づかれずに安全な場所へ送り届けることです。こちらに腕の立つ護衛がいるのを見て取ったのなら、先方とても、こちらの護衛が只者でないことは見抜いているはず。もし衝突になれば、先方は腕が立つとはいえ、こちらは人数が多く、ここは我らの荘園でもある。先方とて無事に逃れられるとは限りません。あなたが田荘にいたほうが、かえって安全です。だからといって暇乞いをする必要など、まったくありません。人生、誰しも山や谷にぶつかるものです。二人で一緒に越えていけばいいではありませんか」

彼女には、口にすれば陳硯舟がいっそう負い目を感じるだろうと思うことが、もう一言あった。

ここまで来てしまえば、たとえ彼が去ったとしても、宋の性格からすれば、殺し損ねるより殺してしまうほうを選ぶだろう。彼らとて無関係ではいられない。

だが陳硯舟は、竇知微の言葉にぐうの音も出なかった。いや、感謝の念のほうが適切かもしれない。

弁舌にかけては、彼に勝てる者が幾人いるだろう。しかし竇晏の厚意の前では、何を言っても色あせて力なく感じられた。

彼は深々と竇晏に一揖を捧げ、それ以上は何も言わず、竇初とともに静かに成り行きを見守ることにした。

段秉の話を聞いて、竇晏は心中はっとした。

まさか本当に、誰かが追って来たというのか。

事はますます複雑になってきた。

理屈でいえば、彼らでさえ誰かの覗きに気づいたのだ。宋硯が知らないはずがあろうか。

彼女は段秉に問うた。「梅公子のほうに何か動きはありましたか」

宋硯は宿をとる際、梅と名乗っていた。

それは彼の外祖母の姓だった。

段秉はためらいがちに言った。「おかしいのはそこなのです。梅公子は合わせて会計役が一人、管事が一人、車夫が二人、護衛が四人、乳母と子供が一人。梅公子に会計役、管事、車夫は皆おりますが、護衛四人の姿が見えませぬ。もしかすると、梅公子も何か気づいて、あの者たちを外へ出したのではありますまいか……」

竇晏と陳硯舟は顔色を変えた。

もし宋硯が本当に強敵の存在に気づいたのなら、災いを他人に転嫁するはずだ。彼らにしばらく矢面に立たせ、その隙に子供と護衛を連れて逃げるのが筋であるのに、なぜ自ら敵に立ち向かおうとするのか。両拳は四手に敵わぬ。側の護衛がいかに腕達者でも、数には限りがある。あの者たちと力ずくでやり合うことなどできようはずがない……まさか、彼らを覗いていたのが宋の四人の護衛だったというのか。

なぜ彼はそんなことをするのか。

竇知微の心臓はどきどきと高鳴り、脳裏に「口封じ」の四文字が浮かんだ。

陳硯舟は思わず声を上げた。「我らはたまたま居合わせただけではないですか。まさか、そこまでむごいことを」

彼はそれほどむごい男なのだ。

竇晏は心中ひそかに毒づいた。

実の父と弟さえ殺せる男だ。あなたも私も、彼の目には何ほどのものでもない。

段秉は話が呑み込めぬままながら、竇晏と陳硯舟の張り詰めた空気を肌で感じ取っていた。

彼は聞くべきでないことを、ためらいつつ口にした。「何かあったのですか」

この屋敷を監視している者たちが、本当に宋の手の者ならば、彼らの置かれた状況はきわめて危険だ。

やり合うことは避けられない。

段秉たちを何も知らぬまま放っておくより、事の真相を話してしまったほうがいい。三人寄れば文殊の知恵、皆で知恵を出し合えば、危険を脱する良策が浮かばぬとも限らない。

そう考えて、竇晏は宋硯たちの素性と、陳硯舟との因縁を一つ一つ段秉に語って聞かせた。

段秉は呆然と口を開けたまま、しばらく我に返らなかった。

「四小姐、何かの間違いではありませぬか」と、彼はつぶやいた。「定国公といえば、倭寇を討った大英雄、江湖で知らぬ者とてありませぬ。福建はあの方が守っておられたからこそ、倭寇どもが上陸することもなかったのです。福建一帯の民は、どの家でもあの方の長生位を祀り、朝な夕なに香を焚いて、菩薩に無事息災と長寿を祈っておりまする。朝廷がどうしてあの方を捕らえたりなどできましょう。これは賢良への陥れではありませぬか。福建沿岸の倭寇はどうなるのです」そう言って、彼は広間をぐるぐると歩き回り、何度も「いかん」と口にしたのち、真剣な面持ちで竇晏に言った。「四小姐、あの子がもし本当に定国公のご子孫なのであれば、我らは梅公子と敵対すべきではありませぬ。江湖の者から後ろ指を指されまする。いっそ、この子を真定からお送りしてはどうでしょう。そうすれば梅公子とて、我らを疑いはしますまい。いかがです」

竇晏は口をあんぐりと開けて彼を見つめた。段秉がこういう反応を示すとは思いもよらなかった。

もし護衛たちが皆そう考えるのなら、宋硯とどうやって対抗するというのか。

その一方で、彼女は思わずほっとした。前もってこのことを話しておいてよかった。さもなければ、両軍が睨み合うなかで彼が途中で寝返るなど、目も当てられぬことになっただろう。

竇晏はこめかみに走る鈍い痛みをこらえながら、彼に言った。「梅公子が本当にそんなに話のわかるお方なら、こっそり陳叟を訪ねるだけで済むはずです。なぜ屋敷全体を監視などするのですか」

段秉は陳硯舟のほうを見やった。

いつも果断な陳硯舟が、なんとためらいを見せた。「四小姐、わしが梅公子と話をつけてまいりましょうか。定国公はわしの主翁を殺したとはいえ、民族の大義が目の前にある以上、あの方は間違ってはおりませぬ。わしは凡庸な人間ですが、是非の区別はつきますゆえ……」

その考えはあまりにも甘かった。

おそらく他の者には役に立つだろうが、宋遂には絶対に通じない。

竇持由が彼の言葉を遮って言った。「我らは何を以て梅公子の信を得るというのだ？」

陳硯舟は黙り込んだ。

梅公子は堂々たる英鎮国府の世子様であり、彼はといえば市井をさすらう落ちぶれ文人にすぎぬ。何を根拠に、人が彼の言葉を信じようというのか。

彼の保証など、英鎮国府の世子様にとって何ほどの重みがあろうか。

それを見て、竇晏がまた問うた。「もし梅公子が、死人だけが秘密を守れると信じている者だったら？」

段秉も陳硯舟も、そろって頭を垂れた。

部屋はしんと静まり返り、物音ひとつしなかった。

「こういたしましょう」と竇晏の語気はいくぶん和らいだ。しばらくあってから、彼女は言った。「まず礼を尽くし、そのうえで兵を備えるのです。陳叟は梅公子と話をつけてください。うまく運べば、これに越したことはございません。段護衛のところは、梅公子の身分を当分伏せておいてください。あなたは忠肝義胆のお方ですが、他の者とて同じとは限りませぬ。それがもとで噂が漏れようものなら、定国公を害することになりはしませんか？　もし陳叟の折衝がまとまらねば、我らとて手を拱いて殺されるわけにも、誰彼かまわず切り刻まれるわけにもまいりますまい。皆に一言触れて、気を引き締めさせ、梅公子らが先に手を下すことに備えさせてください」

相手が他の者なら、彼女には逃れる手立てがいくらでもあった。

だが、その相手が宋硯なのだ。

前世での彼の残酷さを思い浮かべるだけで、心に冷たい風が吹き抜けるようで、ぞくりとして、彼と顔を割る気にはなれなかった。ただ恐ろしいのは、一時の勢いで彼に勝ってしまい、それが彼の本懐を損なおうものなら、後になって彼が自分に清算を迫ってくることだ——自分には英国公のような頑丈な首などない、と彼女は自覚していた。

竇晏は長くため息をついた。

彼の身分と此度の目的を漏らすわけにはいかず、かといって自分たちも守らねばならぬ。ならば宋硯とはじっくり事を運ぶほかない。何とかして彼の信頼を得るのだ。

段秉はしきりに頷き、これなら道義のうえでも定国公に顔向けができると感じたのか、言った。「お嬢様、ご安心を。すぐに手配してまいります」

「決して彼らの身分を口になさいませぬように」と竇晏は重ねて念を押した。

「この言葉は腹の底に爛れさせておきまする」と段秉は幾度も請け合って、ようやく退出した。

陳硯舟は動かなかった。

竇知微の言葉はまるで柄杓の冷水を頭から浴びせられたかのようで、彼は落ち着きを取り戻し、このことを繰り返し考えた。そして竇知微の言い分には道理があると思った。段秉が去ったあと、彼は低い声で言った。「お嬢様、とても梅公子が我らを信じるとは思えませぬ……」

彼が自分たちを信じるはずはない。

だが、これは友好的な姿勢の表明なのだ。

竇晏は言った。「我らはなすべきことをなしたまでのこと。梅公子がそれを有り難く受け取るかどうかは、彼の問題です」

陳硯舟は合点がいき、心がたちまち軽くなって言った。「すぐに梅公子に会ってまいります」

竇晏は頷き、陳硯舟を門まで送り出したが、すぐには部屋へ戻らず、廂廊の下に立って深く息を吸い込んだ。

湿った空気が胸の内へ流れ込み、ひやりとした冷たさが届いて、頭もいくらか冴えた。

もし彼が手を下すのなら、雨がやむ前だろうか。さもなければ雨がやめば村人たちが外へ出てきて、彼の行方が露見してしまう……

まさか村を皆殺しになどは……

※※※※※

宋硯は興味深げに、乳母が子に水を飲ませるのを眺めていた。

子が水を飲み終えると、彼は手を差し出した。「さあ、抱かせてくれ」

乳母はおそるおそる子を宋之の腕に渡し、どうやって子の頭を支えるかを教えた。

厳澈が入ってきた。「公子、陳硯舟がお目通りを望んでおります」

「ならばお前が相手をしてやれ」と宋硯は顔も上げず、乳母に教わったとおりの姿勢で子を抱き、それから笑みを浮かべて子の小さな頬に顔を寄せ、そっと背を叩いた。

厳澈はすぐに悟った。

公子はすでに決断を下した。もう変わることはない。

会うかどうか、何を話すかは、もはや必要のないことだった。

彼は恭しく「はっ」と応じて、退出した。

宋硯は漆黒の瞳で優しく子を見つめ、かすかな声で言った。「案ずるな。お前は安穏と育ち、やがて妻を娶り子をなし、代を重ねて、つつがなく暮らしていくのだ……」

その声は春風のように柔らかく穏やかで、子は何かを感じ取ったのか、おくびを一つして、ぐっすりと眠り込んだ。

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、まずは貼り付けておく。誤字はあとで拾うとして、今日の更新はできるだけ早く仕上げたいと思う。だが皆も理解してほしい、肝心な筋立てだから慎重を期して、少し遅くなっているのだ……

o(n_n)o~

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