第112章　謎

竇知微の言葉はまるで謎かけのようで、陳硯舟にはその意図が測りかねた。しかも自尊心が、真剣に考えもせずに竇晏に尋ねることを許さなかった。結局その話題はそのまま流れた。

陳硯舟を見送ったあと、竇晏は母屋の廂廊下にしばらくぼんやりと立っていた。

前世では、済寧侯は承平十三年五月九日に突然病死した。

彼女が田氏と「偶然」出会ったのは、承平十五年八月十九日――済寧侯の除服が明けたあと、田氏が栖霞寺で夫の法事を営んだときのことだった。

いまはすでに承平十三年三月。何事もなければ、ひと月あまりのちに済寧侯は病死し、魏璠は三年の喪に服さねばならず、この縁談は自然と先送りになる。

三年のち、それがどうなるかなど、誰に分かろうか！

彼女は心配などしていなかった。

それからの数日は春の雨がしとしとと降り続き、竇晏は自分の牡丹の花の世話に余念がなかった。

陳硯舟が一つの知らせをもたらした。曾貽芬が病死したという。

「内閣にようやく空きができましたね」竇晏は陳硯舟を花暖の石卓のそばに座らせ、自ら碧螺春を淹れて笑った。「誰が首輔になるのか、どの侍郎が入閣できるのか、見当もつきませんわ。京都ではしばらく、眠れぬ夜を過ごす者がいるに違いありませんね！」

陳硯舟は笑って竇晏の差し出した茶を受け取り、分析した。「葉世培と姚時中の可能性が高いでしょう。ですが、戴建には司礼監の秉筆太監である汪淵の後ろ盾がありますから、それもあり得ます。」

竇晏は驚いた。「まあ、あの戴建には汪内侍の後押しがあったのですか……」

竇晏が汪淵を「汪内侍」と呼ぶのを聞いて、陳硯舟は彼女以上に驚いた。「どうして汪淵をご存じなのです？」

知らないはずがあろうか。

前世、遼王が宮中を奪ったとき、汪淵は先帝の腹心の太監でありながら、最後には何の咎めも受けなかった。遼王が即位したのち、彼は秉筆太監こそ辞めたが、慈寧宮の大総管となった。皇上が最も寵愛する妃の江氏は、汪淵の機嫌を損ねたために皇上に見限られたと言われ、最後には江氏の二人の息子までもが、彼女の目の敵である賢妃斉氏の名義で養われることになった。しかも汪淵は、自分が「公公」と呼ばれるのが何より嫌いだった。だから内命婦であれ外命婦であれ、彼に出会えば誰もが「汪内侍」と尊称した。

竇晏もつい、そう呼び慣れてしまっていたのだ。

仕方なく、彼女は知らぬふりをして言った。「書物にはこうした人々を『内侍』と書いてありますから、その呼び方を使ったまでですわ」そして陳硯舟がさらに問い詰めるのを恐れて、慌てて話題を変えた。「葉世培は次輔ではありませんか？いま曾貽芬が亡くなったのなら、彼が首輔を継ぐべきでしょう。どうして『可能性がある』などとおっしゃるのです？それに姚時中や戴建とは、いったいどんな人なのです？」

いずれも陳硯舟が大いに関心を抱く話題であり、竇知微の説明ももっともだった。彼は深く考え込むのをやめて笑った。「道理からいえばそうなのですが、曾貽芬が存命のあいだ、彼をひどく抑えつけましてね。そのためいくつかの重要な政事で、彼は濡れ衣を着せられ、威信を損ないました。加えて彼は高齢で、精力も衰えております。これらすべてが、彼を内閣首輔の座から遠ざける要因となり得ます。」

「姚時中は戸部の給事中から出世した、名高い計相です。皇上はこの数年、ご自分の陵寝を大規模に造営され、戸部から少なからぬ銀を借りられました。そのうえ江南では大火が二度も起きています。税は減り、南の倭寇討伐の軍費と兵糧は一分たりとも削れぬとなれば、国庫は逼迫しております。ゆえに皇上は、国庫の空虚を解消させるため、姚時中を首輔に据えるかもしれません。」

「戴建に至っては、汪淵が、潜邸の頃から皇上に仕えてきた大太監の丁謂を陝西へ督軍として追いやったことを思えば、この人物がいかに只者でないか、お分かりいただけるでしょう。聞くところによれば、戴建は自分の甥に汪淵の養女を娶らせ、汪淵と儿女の親家になったそうです。この人物は才学があり、能力もあり、しかも厚顔無恥です。案外、番狂わせを起こすかもしれませんぞ！」

他人であれば、陳硯舟の推測を疑ったに違いない。しかし竇晏は汪淵の恐ろしさを知っていたから、陳硯舟の言葉にも一理あると思った。廟堂は厳めしく見えても、実際にはどんな荒唐無稽なことが起きてもおかしくない。遼王が皇帝になってからも、隆善寺の住持である円通法師を礼部侍郎に封じ、専ら自分の礼仏の務めを司らせた。隆善寺はこれにより大隆善護国寺と勅封され、以後香火は隆盛を極め、名も知られぬ小寺から一躍、第一の古刹へとのし上がった……あるとき彼女は、皇后が太后に婉曲にこぼすのをふと耳にしたことがある。円通法師が皇上をそそのかして、金鑾殿の金瓦を大隆善寺に下賜し、大雄宝殿を建てさせたというのだ。しかも皇上はなんと反対なさらなかった。太后はそのとき怒って、円通法師を「紀の賊」と罵った……

そこまで考えて、竇晏は心中はっとし、たちまち顔色を変えた。

円通法師の俗姓は紀、字は明鑑、号は不二。

まさか紀詠が……いや、いや、あり得ない！

円通法師には、彼女もかつて二度会ったことがある。

彼は大柄で白皙の顔立ち、五官は秀でており、笑顔は親しみやすく穏やかなだけでなく、立ち居振る舞いも謙虚でおおらかだった。彼と語らうと、春風が顔を撫でるような心地がしたものだ。どこが紀詠に似ていよう。あの、口が辛辣で意地が悪く、振る舞いは傲岸無礼で、利に敏いことがありありと顔に出ている紀詠とは……だが、それらを除けば……紀詠がもったいぶった顔をするときの様子は、なるほど円通法師に少し似ている……

竇晏はばっと立ち上がり、手元の茶盅をひっくり返した。

「四小姐、どうなさいましたか？」陳硯舟はさっと顔色を変えた。竇晏が誰が入閣するかを考えているのだと思い、「何かお気づきになったのですか？」と言った。

竇秉衡が入閣できるかどうかは、王行宜の昇進に関わり、ひいては彼らの今後の京都での布陣にも関わってくる。

「いいえ、何でもありません、何でも！」竇晏はつぶやいた。「昔のことを思い出していたのです。それが本当のことかどうかも分からないのですが……」そこまで言って、彼女ははっと陳硯舟に問いかけた。「紀見明の号をご存じですか？」

どうしても、紀詠とあの和尚を結びつけることができなかったのだ。

陳硯舟は一瞬きょとんとして言った。「それは気をつけたことがありませんでした。よろしければ、私が調べてみましょうか？」

紀詠は音もなく彼の根こそぎ調べ上げておきながら、彼のほうは何も知らなかった。あのとき彼は袖を払って立ち去ったが、心に少しの動揺もなかったと言えば、それは自分を欺くことになる。彼もまた、紀詠が幼いのにどうしてあのような人を怯ませる手段を持ち合わせているのか、知りたいと思っていたのだ。

竇晏はしきりにうなずき、心中は五味が入り混じったようだった。「できれば宜興でのことまでお調べいただけますか……」何か手がかりが見つかるかもしれない。

陳硯舟はうなずいた。

竇晏は六伯母が言いかけてやめたことを思い出し、また紀詠の好き放題な振る舞いを思い返した……

まさか紀詠が、あの円通法師その人だとでもいうのか？

その瞬間、陳硯舟も竇晏も、これ以上話し続ける気持ちをすっかりなくしてしまった。

※※※※※

一方、遠く京都の竇懐英は、いささか険しい顔つきで竇秉衡の書斎から大股に歩み出て、書斎の外の葡萄棚の下に立ち止まり、長く大きく息を吐いた。

竇秉衡がついてきて笑った。「どうした、寿媛が惜しいか？」

「ああ！」竇懐英はまた長く大きく溜息をついて言った。「人の家の嫁になれば、舅姑に仕えるだけでなく、家事も切り盛りしなければならん。あれはまだあんなに幼いのに、どうしてそんなことができよう！」

先ほど、魏家が仲人を立てて正式に竇懐英に縁談を申し込んできたのだった。

竇懐英は少し躊躇していた。

このまま娘を嫁がせてしまってよいものだろうか？

彼は相談に来たのだった、竇秉衡のところへ。

ところが竇秉衡は笑って言った。「それで、お前はどうしたいんだ？雀屏中選でも狙うつもりか？忘れるなよ、何家が難を悟って引いたのは、ひとえに竇家と魏家の間に先約があったからだ。今、何家が早まった縁組の話を出さなくなったからといって、まさかお前は魏家と手を切るつもりじゃないだろうな？そうなったら、我々は何家にどう言い訳する？」

「そういう意味じゃないんだ」と竇懐英は言った。「ただ、こんなに早く寿媛を嫁がせたくないだけで、あの魏璠というのがどんな人物なのかも分からないし……」

「最初にお前たちが探りに行ったじゃないか。六弟も六弟の嫁も、悪くないと言っていたろう」と竇秉衡は笑いをこらえきれずに言った。「それに、縁組は結婚とは違う。縁が決まっても、嫁入り支度を整えて、二、三年してから嫁ぐのもよくあることだ。魏家とてそれは分かっているはずだ。寿媛を一生家に置いておくわけにもいくまい？」

そうは言われても、どうも胸の内がしっくりこない。彼はぐずぐずと竇秉衡と言葉を交わし、竇衡がやって来るのを見ると、腰を上げて暇を告げた。ところが思いのほか、竇衡が追いかけてきた。

「行こう。俺のところで酒を飲もう」竇衡は竇懐英の胸のわだかまりを察したらしく、彼を引っ張って自分の家へ向かった。

家はひんやりとしていて、竇懐英も帰りたいとは思わなかった。彼は竇衡とともに猫児胡同へ向かった。

道すがら、彼は竇衡に尋ねた。「五哥に何の用だ？入閣の一件と関係があるのか？」

竇知微の婚事のせいで、何家と竇家が仲たがいになるのではと、彼は少し気をもんでいた。

「大したことじゃない」と竇衡は言った。「五哥が戻ったと聞いたから、様子を見に来ただけだ」この数日、竇秉衡は曾家で手伝いをしていたのだった。彼はさらに続けた。「あれこれ考えすぎるな。この道は自分で歩くしかない。誰に頼っても頼りにはならん。五哥もその理屈は分かっているはずだ。さもなければ、最初から何家に頼んで魏家へ玉佩を取り戻しに行かせるようなことはしなかっただろう」

竇懐英はうなずき、二人は垂花門をくぐった。

紀氏は丫鬟や婆子たちを指図して食事を整えさせていたが、二人が入ってくるのを見ると、早速丫鬟に水を汲ませて顔と手を洗わせ、さらに婆子に台所へ行って料理を足すよう言いつけた。

竇懐英も遠慮せず、竇衡の着物に着替えて昼食の席に着いた。

竇雍と竇懐徳の姿が見えないので、彼は笑って言った。「あの兄弟はどこへ行った？」

紀氏は竇懐英に椀でスープを注いでやりながら、笑って言った。「玉橋胡同へ」

湖州の韓家から何人かが竇雍を相見に来ており、玉橋胡同の紀家に泊まっているのだった。

竇懐英はそこで竇雍の縁談について尋ねた。「縁組はいつ決まるんだ？」

紀氏は満面に笑みを浮かべた。「いくつか日取りを見てもらったのですが、どれも六月と七月の間で、もう韓家の人に持っていって相談させています。この二、三日のうちに返事が来るはずです」

竇懐英はそこで、ぽつりと物思いにふけるように言った。「やはり嫁を娶るのはいいものだなあ」

竇衡は紀氏に目くばせを送り、紀氏はすぐに合点した。

寿媛がまもなく嫁ぐのかと思うと、彼女とても胸の内が晴れようはずがなかった。

「魏家は没落したとはいえ、なにしろ堂堂たる侯府ですし、魏家には魏璠という一人息子しかいなくて、早くから世子の請封も済ませております」と彼女は竇懐英をなだめた。「田氏も気立てがよくて、あの子は器量もよく、気性も明るく、人に接するのも実直です。今はまだ少し浮ついたところがあるとしても、今どきの若い者で浮つかぬ者がおりましょうか？うちの寿媛は賢い子ですから、嫁いでからゆっくり教えれば、そのうちきっと落ち着いてまいりますよ」

竇懐英はゆっくりとうなずいた。

二人は魏家の経済のことは口に出さなかった——竇晏の名義の財産なら、彼らが使い放題してもお釣りが来るほどだった。

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姉妹たち、兄弟たちよ、急用ができてちょっと出かけておりました。更新が遅くなりました。申し訳ありません。

茶を出して客を促す件については、確かに気づいておりませんでした。すでに直してあります。

o(n_n)o~

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