第111章　酒楼（粉紅票1050加更）

何煜は月白色の竹葉紋をあしらった杭州絹の直裰（じきとん）の襟元を整えてから、馬車を降りた。

見上げると、黒漆に金を焼き付けた底の「酔仙楼」という三文字が目に入る。右の隅には小さな印章が一つあり、「清渓散人」の四字を古隷で刻んでいた。それは前翰林院掌院学士、林観瀾の別号だった。

供の護衛が近づいてきて、小声でうかがった。「若旦那、お供いたしましょうか……」

「要らぬ」言い終わらぬうちに、何煜は遮った。「紀見明はそういう人間ではない。害そうというのなら手はいくらでもある。こんな人通りの多い酒楼を使うはずがない」

「はっ」護衛はうなずいて下がり、他の者たちとともに馬車を酒楼脇の広場へ停めた。

何煜は身近な小厮を伴って酔仙楼へ入った。

紀詠の供である子息が広間で何煜を待っていて、姿を見るなり笑顔で近づき、礼を取って三階へ案内した。「若旦那は滄海閣で何公子をお待ちでございます」

滄海閣は酔仙楼随一の雅間で、楼の一階分をまるごと占めている。ここで一食をとるとなれば、銀二、三百両は覚悟しなければならないうえ、予約も必要だった。

何煜は小声で笑った。

この紀見明、これほどの大仰な設えをして、いったい何を企んでいるのか。

何煜に挨拶をしようと、誰かが近づいてきた。

彼もまた、ここの常連だった。

何煜は上の空で応じながら、あの春聯を書いた日のことを思い出していた。紀詠が竇知微を見たときのあの眼差しを。

ぎらりと光り、まるで一つの火が燃えているようだった。

胸に一筋、異様なものが走った。だがすぐに、その落ち着かぬ感情を彼は頭の隅へ追いやった。

娶るを妻とし、奔るを妾とする。

縁談というものは、当然、父母の命と媒妁の言によるべきものだ。

何煜はわずかに心を落ち着け、笑みを浮かべて階段を上った。

紀詠は両手を背後に組んだまま、大きく開いた窓辺に立っていた。窓枠にはめ込まれた七宝焼きの彩色ガラスが、彼のまとう青蓮色の細布の直裰を映し、その姿をいっそう高くまっすぐに見せていた。

いやはや、この紀見明という男も、ただ者ではない。

何煜は心の中でつぶやいた。

紀詠はすでに向き直っていた。端正な顔には笑みの欠片もなく、冷ややかな表情で彼に声をかけた。「来たか」

何煜は軽くうなずいた。庭を散策するような悠然とした足取りで窓辺へ歩み寄り、ぱっと扇子を広げて二度ほど空をあおぎ、それから笑って酔仙楼の向かいの、人でごった返す店を指さした。「紀兄は酔仙楼へは何度目だ？ 向かいの姚記炒貨のピーナッツ飴炒めはなかなかのものだ。酔仙楼がどう作ってもあの店には及ばない。何度か製法を買い取ろうとしたが、いずれも叶わなかった。京の者はみな、酔仙楼があの姚記炒貨を育てたのだと言う……」その口ぶりには、地元の者特有の優越感がにじんでいた。紀詠の気勢を削ごうというのである。

紀詠はそれを聞いて口元をわずかに歪め、笑うとも笑わぬともつかぬ表情を浮かべて子息に命じた。「行って、何公子に姚記炒貨のピーナッツ飴炒めを一袋買ってこい」

子息は返事をして出ていった。

紀詠は振り向きざま、拳を何煜の面につき出した。

何煜は避けきれず、「うおっ」と顔を押さえ、よろよろと脇の太師椅にぶつかった。太師椅はびくともしなかったが、茶卓の上の茶盅や茶壺が「がちゃんがちゃん」と床に落ちた。何煜はまた「うおっ」と、太師椅の肘掛けに押されて折れそうになった腰を支えようとし、顔のことは構っていられなかった。そこでようやく、彼の顔が血まみれで、どこを傷めたのかさえ分からぬありさまなのが見て取れた。

紀詠が拳を振るったその時には、すでに何煜の後について階を上ってきていた二人の小厮が「若旦那」と叫んで紀詠に飛びかかっていた。そこへ突如、七八人の大男が飛び出し、何煜の小厮たちをたちまち押さえ込んだばかりか、あらかじめ用意していたと見えて白い布二枚で二人の口を塞いでしまった。

「私怨だ、手出しは無用だ！」紀詠は実に不届きにも二人の小厮にそう怒鳴りつけ、また拳を振るって何煜に迫った。

鷹を飛ばし馬を走らせる暮らしが長かったせいで、何煜の身のこなしもかなり機敏になっていた。彼はひらりと身を翻して太師椅の後ろに隠れた。そして大きな声で自分の護衛を呼んだが、喉を裂いて「助けてくれ」などとは叫ばなかった。

紀詠は心の中で冷笑した。

世家の公子というものは、この点だけは結構なものだ。生死の境にあっても面目を気にする。

彼は追いすがった。何煜の襟を掴むと、その腹に一発見舞った。

このとき何煜もすでに我に返っていた。先ほど紀詠が顔面に打ち込んだ一撃で鼻がひどく痛み、目がしみて視界が少々ぼやけていた。紀詠が襟を掴んだ瞬间、彼は本能的に膝を曲げて紀詠の下腹へ突き上げた。

二人は同時に「うっ」と呻き、よろよろと床に倒れ込んだが、また期せずして起き上がり、相手に飛びかかった……取っ組み合いになった。

紀詠と何煜は年のころも近く、一人は「君子は口を動かして手を動かさず」を旨とし、一人は体は柔らかく肉は貴く、錦を着て玉を食らう身でありながら、いざ喧嘩となればこれがなかなか互角で、優劣がつかなかった。

幸い、酔仙楼の客はみな相応の身分や地位のある者ばかりで、三階ががたがたと鳴り響いても、見物に出てくる者は誰もいなかった。せいぜい、命じられた何人かの小厮が階段の口から首を出して覗き込む程度だった。

何煜の護衛がどっと雪崩れ込んできたときには、二人はともにすでに矢尽き刀折れる有様だった。

何煜の護衛が主を救おうとすれば、紀詠の護衛はあらかじめ言い含められていたとあって、手出しを許すまいと当然阻む。双方はばたばたとやり合い始めた。

何煜の護衛を追って駆けつけた大掌櫃が見ると、どちらを止めればよいのか分からなかった。二人とも世家の子弟である。紀公子は挙人で、読書人、文人であるから、決して先に手を出したはずはあるまい。何公子は少々道楽息子に見えるが、人柄はたいそう豪快で、理不尽なことをするような男ではない。さらに目をやれば、双方の護衛が入り乱れて戦っていて、酒楼の用心棒が割って入ろうにも入れないありさま。そこで彼は、いっそ次席の掌櫃に命じた。「門を閉めろ。あちらから呼ばれてから、入るとしよう」

次席の掌櫃は心得て、自ら滄海閣の大門を閉ざした。

何煜は自分の者が来たのを見て気が緩み、紀詠を押しのけて尻餅をつくように床に座り、それからようやく口を開いた。「この野郎、紀詠。顔だけは殴るなというのに、てめえ、よくも俺の顔を殴りやがったな！」

紀詠もまた打ち疲れ、しかも目的は果たしていたので、何煜を追い打ちすることはせず、何煜と同じように床に座り、息を切らしながら言った。「お前が人の顔を殴れるのに、俺がお前の顔を殴ってなぜ悪い」

「てめえ、俺がいつ誰の顔を殴ったって言うんだ」何煜は顔の血を手当たり次第に拭い、腹立たしげに言った。「人に濡れ衣を着せるな！」

「濡れ衣だと？」二発殴ってようやく静まった紀詠の心は、またすぐに激昂した。「竇家の四小姐と魏家にはすでに婚約がある。なのに貴様が横から割り込んだせいで、竇四小姐は今、どっちつかずの立場で人に後ろ指を指され、あやうく喉を掻き切るところだったのだぞ！」

竇家の四小姐が喉を掻き切った？

そんなはずはない！

何煜は直感的にそう思った。だが紀詠があまりにも断定的に言うので、竇持とはほんの数度会ったきりだったこともあり、確信が持てなくなってきた。

紀詠はそれを見て畳みかけた。「君はただ後ろ盾が欲しいだけだろう？　立派な男は所帯分けの飯を食わず、立派な女は嫁入り時の衣を着ぬというものだ。もう少し甲斐性を見せたらどうだ？　女一人にすがって兄たちと争うなんて……」

何煜はたちまち耳まで真っ赤にして、むきになって言い返した。「何を馬鹿なことを。竇家の四小姐はとてもいい人で……」

「そりゃそうだ」と紀詠は蔑むように言った。「国子監の門前の二本の古柏もなかなかいい。家に持ち帰ってはどうだ？」

「お前……」何煜は恥じるあまり怒りを露わにした。「竇眷のことに、いつから紀家が口を挟む番になったんだ？」

「俺は君とは違う。何閣老の息子以外に何の身分もない君とはな」紀詠は傲然と言った。「俺は宜興の紀見明だ。紀家がどうした？　口を挟みたければ挟むし、挟みたくなければ、奴らはただの通りすがりだ」

なんという狂妄さだ！

何煜は言葉に詰まったが、なぜか突然、紀詠と交わりたいという気持ちが湧いてきた。

彼はぽつりぽつりと言った。「女にすがろうと思えば、いくらでもいる。わざわざ竇眷の四小姐でなくてもいい。俺には彼女を困らせるつもりはない……あの魏家だってろくなものじゃない……」

紀詠は何煜の言葉が誠実なのを見て、彼が折れたと知り、口調も和らげた。「分かっているさ。ただ君を煽っただけだ。あの魏家がろくでもないのは確かだ。ぼろぼろで、竇晏があそこへ嫁いだら、まず牛馬のようにこき使われて、あの家の穴埋めをさせられるに違いない。君の家とは雲泥の差だ。だが問題は、竇初心が亡き母の遺命を気にしていることだ。彼女の意思を無視するわけにはいかないだろう？」そう言って、彼は長くため息をついた。そして物思いにふけりながら言った。「彼女は幼くして母を失い、義母の下でおどおどしながら暮らしてきた。東府の年長者たちの顔色もうかがわねばならず、それだけでもう大変なのに、君がそんな騒ぎを起こしたら、考えてもみろ、彼女にいいことなんてあるか？　何もかも、奥の女たちの唾の飛沫だけで彼女を溺れさせることができるんだ」

何煜はうつむき、しばらく何も言わなかった。

竇晏を諦めきれないのだろうか？

紀詠はそれを見て、心の中で何煜を千回も罵り、ようやく心の無名火がいくらか収まったところで言った。「何とか言ったらどうだ！　今や魏家は信物を竇家にも何家にも返さず、高値をつけた者にやると決めたんだ……まだ騒ぎが足りないとでも言うのか？　そのうち君の父上が割に合わぬと尻を叩いて立ち去ったら、竇晏はどうする？　彼女が何をした？　ただ父が君の父上の門生だったというだけで、厄病神に取り憑かれて抜け出せなくなっただけじゃないか……君は男か！　どうしてもと言うなら、これから君の兄たちへの対処は俺が手伝ってやる……」

何煜は歯を食いしばって紀詠に尋ねた。「もし俺が手を引いたら、竇家の四小姐は魏璠に嫁ぐのか？」その口調にはまだ幾ばくかの不本意さが残っていたが、紀詠が兄たちにどう手を貸すかは尋ねず、ただ竇知微の将来を知りたいだけだった。

紀詠は理由もなく胸の内がざわつき、言った。「もちろん彼女は魏璠に嫁ぐさ！　まさか他の誰かに嫁ぐとでも？」

「よし！」何煜は大声で言った。「この件、俺は認めた！」それはいさぎよく、いかにも男の豪気があった。

※※※※※

このころ陳硯舟はすでに真定に戻っていた。彼は竇晏の花房に立ち、目の前の蕾をふくらませた牡丹を見つめ、いささか案じるように言った。「もし魏家が縁談を申し込んできたら、お嬢さまは本当にこの縁組をお受けになるおつもりですか？」

竇晏は噴霧器で山蘭の細長い葉を洗いながら、問いとは的外れなことを言った。「済寧侯にお送りした薬材は、あの家で受け取られましたか？」

「受け取られました」と陳硯舟は言った。「ですが、あの済寧侯の様子を見ますと……何の変わりもないようで……」

竇晏は出発前に、三十年物の人参を二株持たせて済寧侯に贈らせていた。陳硯舟はこの二株の人参には深い意図があると思っていたが、済寧侯はただ笑って礼を述べ、人に収めさせただけだった。彼は済寧侯が竇知微の意図を悟っていないと思い、わざわざ何度か口にしたが、かえって済寧侯に幾分か軽蔑の色を見せられたのだった。

「届けばそれでいいのです」竇晏は噴霧器を置き、何気なく言った。「役に立つかどうかは、あの家の勝手です」

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三尺の童子が奥の間に入れぬことについては、人の少ない公園を思い浮かべてもらえばよい。管理者が行き届かぬところには、抜け道ができやすいものだ。紀詠の行いが世子公子の準則にかなうかどうかは、いずれ分かることである。

o(n_n)o~

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