第107章　元夫（ピンク票990の加筆分）

竇晏は、何家が蔡弼に頼んで竇家に代わって済寧侯府へ縁談の証しを取り戻しに行かせたと聞いて、たいそう驚いた。

道理からいえば、ここまでこじれた以上、何家はたとえ手を放したくなくても黙っているべきはずだ。それなのに、なぜ名誉を傷つける危険を冒してまで竇家の肩を持とうとするのか。彼らが目をかけているのは自分なのか、それとも竇秉衡なのか。あるいは、何文道と竇秉衡の間ですでに何らかの取り決めが交わされ、この縁談を隠れ蓑として急ぎ必要としているのだろうか。なにしろ前世では、竇秉衡は何文道の後押しを得てこそ内閣に入ったのだから。

彼女は大胆に推測を口にした。「まさか、何煜と兄との間に抜き差しならない確執があるのではないでしょうか？」

陳硯舟は目を細め、厳しい表情で言った。「お言葉ですが、もし本当にそうなら、この件は筋が通ります。」

何文道は、自分が死んだ後、何煜が一族の全面的な支援を得られないことを承知していた。折しも彼は竇晏に目をかけていた。そこで何文道は最も可愛がる末子を竇秉衡に託し、そのうえで竇秉衡の入閣を強く後押しした。何文道にとってみれば、閣老争いの中で早々に態度を明らかにしたにすぎず、危険はあっても根幹を揺るがすには至らない。しかも子どもたちの間の軋轢も解消できる。一石数鳥というわけだ。

彼は懸念を口にした。「ただ、この件は面倒になりそうで。」

「面倒にならないことなどありますか」竇晏は楽観的に笑い、気楽な様子で言った。「まずはこの方向で何家のことを調べ上げましょう。それから魏家の方にも、誰かを見張らせなくては。蔡弼という人物は……」彼女は「私は知っている」と言いかけて、今の自分の立場を考え、言葉を切った。「なかなかの弁舌の持ち主だと聞いています。何家と竇家が、魏家に補償するよりも証しを取り戻す方を選ぶのではと気がかりです。魏家の大姑奶奶はなかなかの俗物ですから、彼女には一応の警戒が必要でしょう。」

陳硯舟は疑いを挟まなかった。

竇晏は胸に計略を抱いている。自分の一生を左右する大事とあって、魏家の状況を探ろうとするのは当然のことだった。

「すぐに手配いたしましょう。」陳硯舟の仕事ぶりはてきぱきとしており、竇晏はそれをたいそう気に入っていた。

彼女は陳硯舟を呼び止めて言った。「紀家の方は、何か知らせは？」

竇晏は紀詠のあの「親戚のよしみで、今回は手を貸してやるよ」という言葉を陳硯舟には伝えなかった。彼女は本能的にその言葉を荒唐無稽だと感じていた。自分から口にしても陳硯舟は信じないだろうし、信じたとしても血気盛んな若者の一時の衝動としか受け取らないに違いない。

陳硯舟は言った。「今のところ何の知らせもありません。」しかし心中では、自分が直接京師へ赴くべきか思案していた。

何家の件も、四小姐が何かを見抜いていなければ、今ごろ彼らは全く手がかりすらつかめず、ましてや進展など望めなかったに違いない。

こうした時、陳硯舟は人手のなさを痛切に感じた。

ちょうど竇晏と相談しようとしたところへ、素心が妙に不自然な顔で入ってきた。「四小姐。二人の公子が、用があって真定県を通りがかったと申され、七老爺にご挨拶に参りたいと。お一方は魏と名乗られ、済寧侯府の世子様、もうお一方は汪と名乗られ、廷安侯府の四爺様でございます……」

魏璠と汪清海！

竇晏は目を大きく見開いた。

陳硯舟も大いに驚き、ぼんやりとしている竇晏を一瞥すると、慌てて言った。「お二人はどちらに？　七爺が京師におられるのをご存じないのか？」

「申し上げました」素心の表情はますます奇妙になった。「ですが魏公子は、七老爺がご不在でも、屋敷の年長の方ならどなたでも構わない、ただご挨拶に寄っただけだと……。」素心も魏公子の身分を察して、ためらいながら言った。「崔姨奶奶にお出ましいただいて、おもてなしを頼んだ方がよろしいでしょうか？」

どうして彼がここへ来たのだ？

わかっていたことだ。二人の縁談が平穏無事に運べばそれでいいが、もし何か騒ぎにでもなれば、真っ先に飛び出して面白半分に見物するのは魏璠に違いない。

「いいえ、結構です。」魏璠についての自分の理解からすれば、彼は自分に会えなければ、きっと何か口実をつけて魏家に居座るはずだ。その時になって魏璠に何か笑いものにされるよりは、自分が直接出て行って追い払った方がましだ。竇晏は素心に命じた。「お二人の公子を花庁へご案内して。着替えてすぐに参ります。」

「それはあまりよろしくないのでは？」陳硯舟は婉曲に言った。「家中の庶務は三老爺が取り仕切っておられるのでは。三老爺をお招きして応対していただくのがよろしいかと。」

何はともあれ、この済寧侯の世子は竇知微の夫になる可能性もあるのだ。魏璠の前で竇晏の印象を損なわせるわけにはいかない。

竇晏は陳硯舟が何を考えているかを知っていた。

しかし彼女は全く気にしていなかった。

魏璠に見下されようと、自分がその気になりさえすれば彼と結婚する手立てはある。彼がどれほど自分を重んじようと、自分がその気がなければこの縁談を潰すことだってできる。

彼女は誰よりも彼に対して自信があった。

魏璠など、問題にもならない！

だが、あまり露骨にそれを示して他人に疑念を抱かせるのは避けたかった。

「では陳叟、私と一緒に客に会ってください。」竇晏は言った。「もし特に用がないようでしたら、陳叟に同席していただいて、宴を設けてもてなし、餞別を幾ばくか贈ってお引き取りいただきましょう。もし何か用があるようでしたら、陳叟がお二人を三伯父のところへお連れして、三伯父とご相談いただきましょう。」

それでもいい！

崔姨奶奶に顔を出させるよりはましだ。

ただ心配なのは、あのご老人が孫娘の婿を見る目で、見れば見るほど気に入ってしまい、最後には四小姐をうっかり嫁がせてしまうことだ。四小姐の縁談は、この二年ほど崔姨奶奶の胸の痛みになっている。あのご老人は昨日も竇晏のところへ来て、四小姐は何家に嫁ぐのがよいのか魏家に嫁ぐのがよいのかと、しきりに尋ねていた。

「四小姐がこの老骨を粗末に扱わないとおっしゃるなら、私がお供して参りましょう。」陳硯舟は謙虚に言い、竇晏とともに花庁へ向かった。

魏璠は汪清海とともに、花庁の調度品を眺めていた。

「見えるか？」汪清海は肘で隣の魏璠をつつき、長机の上に迎春花が挿してある天青色の花觚を指さして言った。「汝窯の瓶だ。」さらに多宝閣の棚に置かれた、全体が真っ白で一点の瑕もない珊瑚の盆景を指さした。「二尺の高さがある。京師の玉宝軒にもこれほどの品の珊瑚はあるまい……お前の婚家はほんとうに金持ちだなあ！」

「何をくだらないことを。」魏璠は花庁の外のいくつもの竹の群れをじっと見ていた。彼が知っている紫竹、方竹、斑竹、楠竹のほかに、聞いたこともない種類の竹が何本もあった。汪清海の言葉を聞いて振り返り、竇家が自分たちの家へ昔の縁談の証しを返してほしいと人をよこしたことを思い出して、ばつが悪そうに言った。「俺たちが会ったのは子どもの頃だ。相手が俺を覚えているかどうかさえ怪しいものだぞ。」

汪清海は彼をからかった。「おやおや、それでも幼なじみじゃないか……」

陳硯舟は、この二人の若者がいずれも一表の人材でありながら、その素振りが軽薄なのを見て、心中ひどく失望し、小さく咳払いをした。

二人は思わず居住まいを正して振り返った。

そこへ、青い布の長袍をまとった痩せた老人が、背の高い少女を伴って入ってきた。

その少女はまだ十三、四歳にしか見えなかったが、雪のように白い肌、鬢へと流れる長い眉、寒星のようにきらめく瞳には、成算あっての自信と落ち着きが満ちていた。柔らかな美人ばかりを見慣れている魏璠と汪清海は、その姿に目が釘付けになった。汪清海はさらに、魏璠に向かって羨ましそうに言った。「なんてきれいなんだ……お前は運がいいぞ、早く嫁にもらえよ……くれぐれもあの玉佩を竇家に返しちまうなよ……」

魏璠は体を震わせ、ふとはっと我に返った。

彼は慌てて竇晏に揖をし、「拙者は魏璠と申します。幼い頃に一度お目にかかったことがありますが、竇家の妹は覚えておいででしょうか。所用で真定を通りかかり、わざわざご挨拶に参りました。ご長輩方が皆お留守とあっては、お邪魔になりますので。また日を改めて竇家の妹を見舞いに参ります」と言うと、汪海清を押すようにして立ち去ろうとした。

汪海清も陳硯舟は、魏璠の突然の振る舞いにすっかり面食らっていた。

陳硯舟は、相変わらず表情の落ち着いた竇晏を一瞥した。

だが汪海清は足がもつれて、危うく転びそうになった。

やむなく慌ただしく竇晏に礼をして、魏璠の後を追って花庁を出て行った。

陳硯舟は、汪海清のふらついた後ろ姿を見つめ、ひどく不満そうだった。

「四小姐、類は友を呼ぶと申します。この汪四爺は身のこなしも軽薄で、言葉遣いも下品、とても落ち着きのある人物とは言えません」と彼は魏璠を評するわけにもいかず、汪海清のことを言うしかなかった。「昔、縁組の折に交わした品を魏家から取り戻しておくのがよろしいでしょう」

竇晏はもう魏璠のそそっかしさには慣れていた。

彼女が考えていたのは、魏璠のことだ。

生まれ変わってから、魏璠に会うのはこれが初めてだった。

この人にはもう二度と会えないものと、彼女は思っていた。

彼女の記憶にある魏璠に比べれば、まだあどけなさの残る少年である。それをあの端正な中年の男と結びつけるのは、いかにも難しかった。

彼女はまだ再会の衝撃のさなかにあって、口を突く言葉もどこかそぞろだった。「ご心配には及びません。品を取り戻したいと思えば、いくらでも手はあります。ただ、今ではありません。もうしばらくしてからにいたしましょう」

だが陳硯舟は、物事は竇晏の言うほど簡単ではないと感じていた。

竇晏は魏璠に対して、どこか尋常ならざる情を抱いているようだった……ひときわ寛大で、ひときわ耐え忍んでいるかのようだった。

彼は漠然とした嫌な予感を覚えたが、今は竇晏にそれを話す時ではないことのほうがよく分かっていた。

陳硯舟は機を待つ道を選んだ。

彼は笑って言った。「それもよろしいでしょう。まずは何家のことを片づけましょう。魏家は所帯が簡素ですから、何家よりはずっと扱いやすいはずです」

竇晏は頷いた。

彼女もそう思っていた。

何事であれ政治と絡めば、たちまち入り組んで見通しが利かなくなるものだ。

魏家は閑職の公卿であり、その資格もなければ、かかわる胆もない。

魏璠と汪海清が竇家の門を出るやいなや、汪海清は魏璠を引き留めた。「何家に名声を捨ててでも娶りたいと言わせた竇家のお嬢さんの器量を見に行こうと言ったのはお前だ。それなのに、会って一言も発さずに飛び出してきたのもお前だ。いったい何がしたいんだ？　今日、ちゃんと説明がつかなければ、これから先、外へ出るのに付き合ってやるもんか！」

魏璠は辺りを見回し、竇家の門番が皆戸口の後ろに座って世間話をしており、路地にはひっそりとして人の姿もないのを確かめてから、汪海清を引いて二、三歩進み、低い声で言った。「姉が言ったんだ。何家が義兄さんに早く世子の座を得させてくれるなら、玉佩を何家に返そうと許すって。何家はもう承知したらしい……ただ、その話がまとまったのかどうかは分からない……姉は、朝廷の封誥をこの目で見てからでなければ玉佩は何家に渡さないと言っていた……」

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