第98章 挑発
宋炎は竇氏族学の付属学舎に通うことになり、宋与民が竇晏と竇明の教鞭を執ることになった。毎月朔日と十五日が休みで、まず竇晏に諸子の講義を終えてから、竇明に『論語』を教えるのだった。
竇明もまたおとなしく宋与民の授業に従っていた。ただ彼女は基礎が薄く、毎朝の課題のほかに、午後に戻ってからも大きな字を五百字練習しなければならず、数日経つともう音を上げた。
周姥はしきりに励ました。「苦中の苦を耐え忍んでこそ、人上人になれまする。四お嬢様をご覧なさいませ、管理の嬷嬷たちがまだ算盤を弾いておりますのに、四お嬢様はもう幾らになるかお計算なさっておいでです……」
竇明は周姥をじっと見据えた。「算盤と字を書くことに、なんの関係があるの？」
周姥は慌ててなだめた。「関係などございません、関係などございませんとも。ただ、四お嬢様はなんでもおできになるのに、五お嬢様もこうしてお利口でいらっしゃるのだから、四お嬢様のように何でもおできになって当然かと存じまして」
竇明は何も言わなかったが、もう字を書くのが辛いとは言わなくなった。
龐昆白の一件で、陳硯舟は表舞台に立つことになった。彼は竇府に住み込み、竇晏を助けて商売のことと新たに雇い入れた護衛たちを管理し、高興は西竇の事務と奥の管理嬷嬷たちを取り仕切った。杜寧は周姥の手下に落ちぶれた。高興は自分を竇知微の人間だと思っていたので、すぐに陳硯舟と手を組んだ。杜寧は杜安が盗みで役所に送られ、杖の刑に耐えきれずに死んでからというもの、すっかり怯えてしまい、何の仕事も手につかなかった。周姥も来たばかりで一人ではどうにもならなかった。西竇は三つに分かれたとはいえ、誰もが竇知微の顔色をうかがって行動しており、竇晏には年ごとに一万両の例銭もあり、金も人も手元にあるので、かえって以前より動きやすくなっていた。彼女の目は東西両竇から京都の政事へと移っていた。
「曾閣老は今年でそろそろ七十になられるでしょうか」と彼女は陳硯舟に尋ねた。「あの方、あと何年もちこたえられるかしら」
前世では彼女はこうしたことに関心を払わなかったので、曾貽芬が一体どの年に亡くなったのか知らなかった。
陳硯舟が言った。「四お嬢様、お見立てはさすがでございます。昨日ちょうど知らせが入りまして、京都で『曾貽芬は体調がすぐれず、致仕するかもしれぬ』という噂が流れているとのことです」
「あとは五伯父がこの機会を捉えられるかどうかですわね」
前世では、曾貽芬が亡くなる前に王行宜はすでに京へ戻っていた。兵部の侍郎に任じられていたようだ。今世では、王疏影の一件のせいで、彼は陝西巡撫の任に足止めされていた。
竇晏は考え込むように言った。「今の兵部侍郎は誰？」
陳硯舟が答えた。「顧燕京でございます」
竇晏は思案した。「王家に一言伝えられないかしら。もともと曾閣老は王行宜を兵部侍郎に引き上げようとしていたのだと。ところが王氏の一件で葉世培に弱みを握られてしまい、曾閣老は妥協せざるを得ず、顧燕京が侍郎になるのを支持したのだと……」
彼女の記憶では、葉世培と曾貽芬は昔からの敵同士で、かつて曾貽芬が致仕したのは彼の仕掛けによるものだった。曾貽芬が亡くなって間もなく彼も亡くなり、しかも葉世培には強力な門下生がいなかったからこそ、王行宜と竇秉衡が入閣できるかどうかも怪しかったのだ。
馬市の禁止は、文官と武官の争いであるため、葉世培は曾貽芬の足を引っ張ることはしない。しかし今、二人の閣老の門下生による三品の大官の座を巡る争いとなれば、王行宜の一件を持ち出せる。
陳硯舟は考えて言った。「その話は軽々しく口にできません。少しでも油断すれば、逆効果になりかねませんので……」
「ならばその方面から探ってみましょう」と竇晏は言った。「この一件に関わる何かしらの言い分は見つかるはずよ」そう言って彼女は笑った。「たとえなくても、こちらでそういうことにしてしまえばいいのよ」
「それもそうですね」と陳硯舟は笑った。「もし王家の人々が、王疏影が王行宜の前途を阻んだと思い込めば、たとえ王許氏であっても、娘に対して少なからず怨みを抱くでありましょう。まして王疏影は竇家に嫁いでからというもの、ずっと竇家で地歩を固められず、さらに厄介事ばかり引き起こしておりますから」
「釜の下の薪を抜いてしまう、これが一番きれいさっぱりしていてよろしいかと」竇明は笑って頷き、店のことを尋ねた。
陳硯舟が言った。「京都の店だけがほぼ収支とんとんで、ほかのいくつかの店はどれも少しばかりの赤字で、合わせて二百両余りでございます」
「それでも上出来だわ」と竇忻は言った。「九月になれば伯彦の一件も片付くころでしょうから、あなたは崔珉に高利で貸すための銀を用意しておかなくてはね」
「もうとっくに用意してございます」陳硯舟が竇晏に自分の計画を話していると、素心が簾ごしに告げた。「四お嬢様、紀少爺がお見えになりました」
紀詠？
何の用だろう？
竇晏は陳硯舟との話を終えると、花庁へ行って紀詠に会った。
紀詠が尋ねた。「保定府へ行くのだが、何か持って行ってほしいものはあるか？」
彼女は保定府へなど行ったことがないのだから、何を持っていってほしいなど知るはずもない。
それでも竇晏は笑って礼を述べた。「持って行っていただくものは何もございません。紀家の表哥、道中ご無事で」
紀詠はそれを聞いて笑った。「では、適当に何か持って帰ってきてやろう」
その笑顔は穏やかで礼儀正しかったが、なぜだか竇晏には、彼が何か企んでいるように思えて、どうにも落ち着かなかった。
「いいえ、結構です、結構です」と竇晏は重ねて辞退した。
紀詠は笑って答えず、立ち上がって暇乞いをした。
竇晏が彼を花庁の門口まで見送ると、誰かの視線が自分にじっと注がれているのを感じた。
振り返ると、柳の木の下に立つ竇明の姿があった。
竇明は無表情に背を向けて立ち去り、大勢の丫鬟や婆子に取り囲まれて、柳の木陰が続く曲がりくねった小道の中へと消えていった。
竇持は深くため息をつき、花房へ行って半日ほど草花をいじっていた。自分が植えた数株の月下美人がどれも蕾を膨らませているのを見ると、六伯母を誘って花見をすることにした。
六伯母が提案した。「いっそ花見の宴でも開いてはどうでしょう？」
祖母もそれに同調した。「そうそう、滅多に見られぬ月下美人ですもの、奥方方や若夫人方を皆お招きしましょう。家には場所がいくらでもあるのですから。いつも東府ばかりにご馳走になってばかりではいられません、こちらもお返しをしなくてはね」
竇晏と鄔家の縁談がうやむやに終わってからというもの、竇知微にとって竇晏の婚儀は胸の塊となっていた。竇晏がそのせいで行き遅れてしまうのではないかと恐れ、竇晏が晴れ姿を見せる機会があればと、懸命に話をまとめようとしたのだった。
竇晏は祖母がすっかり乗り気になっているのを見て、普段どこへも出かけられないことを思やり、笑って言った。「いいですわね、では夜宴を開きましょう」
六伯母も興が乗って、三人であれこれと半日相談し、ようやく花見の宴のことが決まった。招く客を決め、招待状を送り、蔵の調度品を整理し、宴の献立や給仕の丫鬟・婆子の手配を整える――西竇には久しくこうした賑わいがなかったので、管理の嬷嬷から下働きの大丫鬟まで、誰も要領を得なかった。だが竇晏は軽々と、いとも容易く、一つ一つを整然と、苦もなく取り仕切った。手伝いに来ようと身支度をしていた紀氏はそれを見て目を丸くし、思わず「どなたがお知恵をお貸しになったのですか」と尋ねたほどだった。
「豚肉を食べたことがなくても、豚が走るのは見たことがあるでしょう」と竇持は意に介さず言った。「毎年のお正月のあの騒ぎを見ていれば、見よう見まねで覚えもしましょうよ」
世の中には、生まれつき聡明な者もいるものだ。
紀莞はにこにこしながら何度もうなずいた。「そこまで気を配ってくれるならそれでいい。私がお前のことを心配せずに済む」と言ってから、これはいい言葉ではないと思い直し、からかうように言った。「三伯母さんに教えてあげよう、お前が三伯母さんのことを豚が走るって言ったってね！」この話をうやむやにしようとしたのだった。
竇識は彼女の心を見抜いて、笑いながら調子を合わせた。「もし三伯母さんに聞かれたら、私は認めないからね」
紀氏は声を上げて笑った。
花見の宴の当日になっても、やはり我慢できずに前もって駆けつけ、すべてが整っているのを見て、ようやくほっと大きな息をついた。
その夜は花も美しく酒も芳醇で料理も精緻、招いた役者が歌ったのは『荊釵記』の「釵円」の一節で、気乗りしないまま花見の宴に出席した竇明でさえ涙ぐみ、しきりに儀姐児や淑姐児と囁き合っていた。
一方、陳硯舟は遠くから聞こえてくる糸竹の音を聞きながら、京都から届いた知らせのことを考えて、空が白むまでうとうととしてようやく眠りに落ちた。
目を覚ました時には、すでに日は高く昇っていた。
彼は慌てて起き上がり、身の回りの世話をする小厮に尋ねた。「四小姐は花庁にいらっしゃったか？」
竇晏は授業が終わると、半時ほど花庁にいて、家のことを処理するのだった。
小厮は顔を洗う水を持ってきながら、笑って言った。「四小姐ならとうに花庁にいらしてますよ！」
陳硯舟は胸をなでおろした。
だがすぐにはっとした。
若い頃、彼は福建巡撫の張楷の下で幕僚を務めたことがあるが、張楷に会う時でさえ、こんなに緊張したことはなかった……まさか昨日聞いた知らせのせいだろうか？
彼は部屋でしばらくぼんやりと座っていたが、竇晏がそろそろ内院へ戻る頃だと見当をつけて、慌てて花庁へ向かった。
花庁の外には一面に枝垂れ柳が植えられ、盛夏の季節、柳は生い茂り、碧い枝が数限りなく風に揺れて、見ているだけで涼しい気分にさせられた。四面に開け放たれた窓越しに、陳硯舟は月白色の縞模様の綿紗の衫を着た竇晏が高興と話しているのを見た。
彼女の姿はまっすぐに伸び、眼差しは穏やかで、光沢のある額と鬢へと流れる長い眉が知性を感じさせる。こうして遠くから眺めているだけで、彼女がたいそう聡明で意志の強い人だと分かる。
彼女よりずっと年上の男の子でも、彼女には及ばないのではないか？
陳硯舟はそう思いながら、花庁に入った。
高興は上機嫌で、昨日の花見の宴がいかに素晴らしかったか、東府の人々がどれほど称賛したかを語っていた。
竇晏は微笑みながら応じ、高興に「よく働いた」と何度か褒めてやると、高興は嬉しそうに去っていった。
陳硯舟は気を引き締めて、低い声で言った。「四小姐、どうやら本当にあなたのおっしゃる通りかもしれません。曾貽芬はもともと王行宜を兵部侍郎に推そうとしていたのですが、王行宜が身を修め家を斉えることができないために、曾貽芬はやむなく葉世培に同意して顧燕京を兵部侍郎にしたのです」
「おや！」竇晏は興味をそそられた。「王の家に伝言を頼んだはずだが、ちゃんと伝わったか？」
物事は多少食い違ってはいても、大筋では大きく外れてはいないはずだ。
竇晏は未来によりいっそう自信を持った。
「すでに伝言は伝えました」と陳硯舟は言った。「王許氏は王氏を呼びつけて厳しく叱りつけたそうで、王氏は泣きながら王の家を出たということです。それだけでなく、龐氏の昔のことが持ち出され、王許氏は彼女を軟禁しました」
竇晏はぱっと顔をほころばせた。
陳硯舟は思わず言った。「四小姐、どこかで何か風の噂をお聞きになったのですか？ でなければ、どうして顧燕京のことに裏事情があるとお分かりになったのです……」
「いいえ、知りませんでした」と竇忻は言った。「ただ、王行宜は戦功赫々たるものがあるのに、ずっと陝西巡撫の地位にとどまって動けず、かえって声望も経歴も彼に及ばない顧燕京が先に進んだのが、少々不思議に思えただけです」
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姉妹の皆さん、兄弟の皆さん、資料を探していたら時間がかかってしまい、ずっと今までずれ込んでしまいました……
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