第88章　驚愕

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この「彼」とは、いったい誰なのだろう。

傷跡の男の怒声が聞こえてきた。「四お嬢様が目を覚ましたか、見てこい！」

竇晏はぎょっとし、慌てて羅漢床によじ登り、素絹の隣に横になった。

「ああいうひ弱なお嬢様なら、俺の手刀一発で軽く二時辰は眠ったままだ」誰かがぶつぶつ言いながらこちらへ歩いてくる。「心配するな、何も起きやしないさ」

竇晏は目を閉じ、体の力を抜いて寝たふりをした。

その視線がしばらく彼女の上に止まり、やがて部屋に遠ざかっていく足音が響き、「かちゃり」という音とともに、扉はまた施錠された。

竇晏は緊張を解くと、自分の額が細かな汗でびっしょりになっていることに気づいた。

別素心は、助けに来てくれる人を見つけられただろうか。

別素蘭は、自分を見失わなかっただろうか、それとも気づかれてしまっただろうか。

まさか自分が殴られて気を失うとは思わなかった。

もし何かあれば、後悔しても追いつかない。

今回の決断はあまりにも危険すぎた！

考えが次々に浮かんでは消え、頭の中は乱れに乱れた。

ふいに部屋に、かすかな「ぎいっ」という音が響いた。

竇晏は恐ろしさに音のする方を見やると、窓がこじ開けられて隙間ができ、別素蘭が軽やかで鮮やかな動作で窓の外からひらりと入ってきた。

彼女は胸が高鳴り、慌てて体を起こした。

別素蘭は顔に輝くような笑みを浮かべ、声を潜めた。「お嬢様、陳の兄貴たちが外にいます。私たちが出て行きさえすれば、すぐに動きます」

早めに自分を救い出すのは、いざ手合わせとなったとき、あの追剥どもが自分を人質に取るのを恐れてのことだろうか。

竇晏はためらいがちに素絹を見やった。

自分がいなくなったら、あの追剥どもは素絹に手を出すのではないか。

別素蘭はたちまち打つ手を失い、小声で言った。「外に二、三人の追剥が見張りをしています。素絹も連れて出るのは無理です」

竇晏はしばし考え、やはり小声で言った。「私と素絹は部屋に隠れているから、あなたは彼らに動くよう伝えて」

別素蘭は承知しなかった。

竇晏が言った。「ほかに何かいい手があるの？」

別素蘭も打つ手がなかった。

竇晏は素絹を揺り起こした。

素絹はうわの空で、目を大きく見開いて悲鳴を上げようとした。危うく別素蘭が素早く彼女の口を押さえた。

竇晏は声を潜めて事情を素絹に一通り話し、最後に言った。「」

四お嬢様は、生死の瀬戸際にあっても自分のことを考えていてくれた。

素絹は目を赤くし、勇気を振り絞って言った。「四お嬢様、素蘭と一緒にお逃げください。あの人たち、私には乱暴などいたしません」

「今は感情に任せる時ではないわ」竇晏は穏やかに言い聞かせた。「もしそれで時を失えば、私たちは皆、危険に陥ってしまうでしょう！」

素絹はうつむき、涙が大きな粒になって次々とこぼれ落ちた。

素蘭もそれ以上何も言わず、窓を押し開けてあたりを見回し、抜け出す機を探した。

竇晏と素絹は羅漢床の下に身を伏せた。

素蘭はまた音もなく窓の外へ翻り出ていった。

部屋はしんと静まり返り、竇晏と素絹は息をすることさえ遠慮した。外からは折々に追剥どもの話し声が聞こえ、部屋の空気はいっそう張り詰めていった。竇晏は自分の両脚が震えているのを感じた。

待つうちに、時間はひどく長く感じられた。すでに数炷の香が燃え尽きたほど経ったのか、それともわずか一盞の茶の間のことだったのか。窓が「きいっ」とまた押し開けられ、今度は素蘭のほかに、陳嵐序と、がっしりした体つきで両目がぎらぎらと光る中年の男が入ってきた。

「お嬢様」素蘭は羅漢床のそばにしゃがみ込んで床下を覗き込んだ。「陳の兄貴が言うには、もしお嬢様をお守りできなければ、あの追剥どもを八つ裂きにしたところで何の意味もない、と。それからあの中年の男を指して、『こちらは段のおじさん、陳の兄貴と一緒に護衛をしているんです。段のおじさんは腕がとても立つんですよ。お嬢様と素絹は羅漢床の下に伏せていてください。林のおじさんたちがやつらを捕まえたら、それから出てきてください』と言いました」そう言い終えると、立ち上がって羅漢床の前に立ちはだかった。

陳嵐序とあの段のおじさんは、それぞれ右と左に分かれて扉のそばに立った。

ほどなく、外で打ち合う音と怒鳴り声が起こった。

傷跡の男が恐れをなして言った。「お前らはどこの筋だ？ 俺たちは霊寿県の刑大爺の手下だぞ。大水が竜王廟を衝くじゃねえ、身内が身内を分からねえなんて勘弁しろ！」

それに返ってきたのは、いっそう激しい打ち合いの音だった。

扉が「ばんっ」と蹴破られ、傷跡の男が刀を手に飛び込んできた。そして、床の前に黒い顔の見知らぬ小間使いが立っているのを見て、一瞬ぽかんとした。

その一瞬の隙に、段のおじさんは鬼のように素早く傷跡の男の首を締め上げ、逆手に刀を持つその手をねじ上げた。

傷痕の男が「うおっ」と声を上げた。段大叔より一歩遅れて踏み込んだ陳嵐序が、その腹を思いきり蹴りつけたのだ。傷痕の男は顔色を青ざめさせ、刀が「がちゃん」と音を立てて地面に落ち、両脚から力が抜けてぐにゃりと崩れ落ちた。段大叔がまだ首を絞めていなければ、とうに地面にへたり込んでいたことだろう。

段大叔は「ぺっ」とひどく唾を吐き捨て、鼻にかかった声で言った。「何か大した人相かと思えば、ろくでもない下種どもじゃないか！」傷痕の男の腕前を、まったく取るに足らぬものと見なしていた。

「この北直隷で、段大叔に敵う者が何人おりましょうか！」素蘭は口に蜜を塗ったように甘い言葉を並べ、竇晏と素絹が羅漢床の下から這い出るのを手伝った。

「壮士、まことにありがとうございました」竇晏は段大叔に向かって礼をし、陳嵐序に尋ねた。「ここはどこでしょう」

「霊寿と真定の境にある小さな田荘で、お嬢様の田荘から二十里ほど離れております」と陳嵐序が答えた。

霊寿県？

王疏影の故郷だ。

竇晏の胸に、ふと何かがよぎった。

外の打ち合いの音は次第に治まり、あちこちで高く低くうめき声が上がり始めた。

誰かが笑って言った。「たかが小物どもじゃないか。陳嵐序の話じゃ、大河を渡る大蛇でも出てきたのかと思ったぜ」

別の者が笑いながら答えた。「用心に越したことはないさ」そして続けた。「こいつらを縛り上げておけ。雇い主がどう始末するか、それを見てからだ」

竇晏たちが張りつめていた心の糸も、ようやく緩んだ。

彼女は陳嵐序に言った。「誰か一人を素蘭と一緒に私の田荘へやって、陳叟に会わせてください。陳叟に、約束した一万両の銀をまずあなた方に支払うように伝えてください」他にも陳嵐序たちに頼みたいことがあるのだ。報酬はきっぱりと払ったほうが、相手も張り合いが出るというものだ。

陳嵐序は素心から、竇晏を救い出せば一万両の報酬が出ると聞いていたが、それは竇晏が慌てふためいて分別を失っているだけだと思い、本気にはしていなかった。もっとも、救い出せば百両か二百両の報酬は確実にあるだろうと考え、人を集めるときも百両としか約束していなかった。それが今、本当に一万両の報酬だと聞かされ、驚きと喜びが入り混じって、何と言ってよいか分からなくなってしまった。あの段大叔でさえ、どもりながら竇晏に尋ねた。「竇のお嬢様、ほ、本当に一万両の報酬がいただけるので？」

「わたくしは年こそ若いが、口にしたことは一言一句違えぬ。決して約束を破りはしない！」竇晏は淡々と言ったが、その眉目には剛毅の色がにじみ、否が応でも信じさせられた。

彼らは全部で二十数人来ていた。陳嵐序が大半を取るとしても、一人平均で数百両にはなる。護院として人に雇われても、一年で二十両に過ぎぬというのに。

「兄弟たちに知らせてきます！」段大叔は興奮して言い、傷痕の男の腰帯を引き抜いて、ちまきでも縛るようにきつく縛り上げた。「お嬢様、ありがとうございます！」

傷痕の男は、ようやく我に返ったかのように、憤然と怒鳴った。「龐昆白の野郎、よくも俺たちを騙しやがった！あの野郎、お前さんは親に捨てられて田舎に放り出された、誰も構わぬ小娘だとしか言わなかった。それが一万両も出せるとは！あの野郎、俺たちには百両しか約束しやがらなかったんだ！ぶっ殺してやる……」必死にもがいて段大叔の拘束から逃れようとしたが、段大叔の腕は鉄のように強く、身動きひとつできなかった。

龐昆白！

まさか彼だったとは！

竇晏は驚きに満ちた顔をした。

彼女は陳嵐序に請うた。「陳護院、もう一つお願いがあります。この者を取り調べて、龐昆白とどんな悪だくみをしていたのか、洗い出してください」

彼らはひと汗かいただけで、楽々と一万両を手に入れた。今、ほんの少しの手伝いを頼まれただけだ。こんなこと、彼らにとっては朝飯前もいいところだし、たとえ多少面倒であっても、あの一万両のためなら断るはずもない。

陳嵐序はすぐに承知した。

だが、傷痕の男が大声で叫び始めた。「竇のお嬢様、話します、何でもお話しします。どうかお許しください、何もかもお話ししますから」そして続けた。「俺たちもあの龐昆白に騙されたんです。お嬢様は心広くお許しください。俺たちは金をもらって厄払いをするだけの身、どうかお構いなく……」

竇晏は心を動かさなかった。

もし彼らが拉致したのが自分ではなく、ほかに鶏一羽絞められぬような女だったら、どうなっていたことか。

彼女は陳嵐序に言った。「陳護院、どうか取り調べをお願いします」

陳嵐序は頷いた。

あの段大叔は、竇知微のきびきびとした様子をたいそう気に入り、自ら進んで傷痕の男を引っ立てて外へ出た。

素蘭は、竇晏が羅漢床の下に横たわっていたせいで埃まみれになっているのを見て、水を汲んで来て身づくろいをさせようとした。

竇晏が言った。「素心はどうした」

「姉は、お嬢様を救い出す刻限に遅れてはならないと、待ち合わせの場所を陳の兄さんに伝えて、先に屋敷へ戻りました」と素蘭が答えた。

竇晏は頷き、いささか案じるように言った。「お祖母様がどうなさっているか、分からないけれど」

素蘭は慰めた。「あなたを拉致するためだったんですもの、きっと嘘をついているに決まっています！」

「そうであればよいけれど」竇晏はしみじみと言った。

素蘭と素絹が水を汲んで来て、彼女に顔を洗わせ、髪を結い直させた。

陳嵐序が面会を求めてきた。

その顔色はどこか奇妙で、低い声で言った。「刑老六が白状しました。龐昆白に指図されてお嬢様をここへ拉致し、その後で龐昆白が偶然通りかかったふりをして助け出す手はずだったそうです。事が済んだら、あの百両のほかに、龐昆白は俺たちを陝西行都司へ小旗として送り込むと約束したとか……」

陝西行都司、王行宜の縄張りだ。

竇晏の目に冷たい光が走った。「なぜ拉致したその場で助け出さなかったのです？なぜ私をここに置いたのです？」

「刑老六も知りません」と陳嵐序が言った。「龐昆白はただここで見張っていろ、自分が助けに行くから、そのとき刑老六は持ちこたえられないふりをして逃げればよい、とだけ言ったそうです」

「龐昆白はいつ来るとは言わなかったのですか」竇晏は眉をひそめた。

「いいえ」

竇晏はうつむいて思いにふけり、しばらくしてから顔を上げて言った。「陳護院、一つのことに二人の主を煩わせるのは忍びませんが、この件、やはりあなた方にお願いすることになりそうです」

これは後始末のようなものだ。相手の銀を受け取った以上、責任を負うのは当然だろう。

陳嵐序は笑って言った。「お嬢様、何なりとお申し付けください」

竇即は声を潜め、陳嵐序にひとしきり何事か語った。

陳嵐序はまず愕然としたが、やがて表情を引き締め、真剣な面持ちで何度も頷いた。

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今日は両親に会いに行った。作ってくれたのは好きな料理ばかり。姪っ子がとても可愛く育っていて o(n_n)o~

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