第69章　菊の宴

竇晏は儀姐児と淑姐児の縁談を、丹念に思い返してみた。

前世では二人とも読書人に嫁いだ。一人は孫姓、もう一人は呉姓だったと記憶しているが、どちらも功名はあがらず、官の道でもこれといった功績は残さなかった。

それがどこの家の者だったか、どうも思い出せない。

あれこれ思案した末、彼女は六伯母の許へ足を運んだ。

紀氏もまた、竇知微の課業に頭を痛めていたところだった。

彼女は竇晏に言った。「読書にせよ、字を書くことにせよ、焦ってはならぬし、焦ってもどうにもならぬものだ。毎日半時（三十分ほど）書を読み、半時字を書いておれば、自然と日ごとに上達するというもの。私が案じておるのは、お前の針仕事や刺繍、それに家事や勘定のことだ。黄氏は今にも産まれそうで、お前までそちらへ顔を出すわけにもいくまい。私について針仕事を習えば、専業の職人には及ばぬまでも、日々の暮らしの縫い物くらいは人に頼まずに済む。ただ家事や勘定は、机上の空論ではどうにもならぬ。やはり二嫂について習うのが一番よかろう。彼女は家の台所を切り盛りしておって経験も豊富だ。側にいてこそ身につくというもの。こちらの方は何しろ実際に遭遇する事が少のうて、教えようにも実例がない。かえって私が説けば説くほど、お前が混とんとするのが怖いのだ」

六伯母は何かにつけて彼女のことを考えてくれる。竇晏はひどくありがたく思った。

ただ、彼女の事情は少しばかり特殊で、六伯母が案じてくれていることこそ、彼女が最も得意とし、そもそも習う必要すらないものだった。六伯母がゆっくりでよいと言うことこそ、彼女が最も欠いているところであり、そしてこの世で何よりも身につけたいと願っていることだった。

彼女は笑って言った。「やはりまずはしっかり書を読むことにいたします。人が書物から賢くなる、とおっしゃいましたでしょう。書をよく読んでおけば、いざ針仕事や家事を学ぶ段になっても、きっと倍の効率で進むはずですわ」

竇晏のいささか無邪気な楽観ぶりに、紀氏は心の内で苦笑するほかなかった。だが、あの数年間自分に付き従っていた折、彼女も針仕事に触れたことがあったのを思い出し、こう言った。「ではこうしてはどうだ。毎日辰の刻（午前八時ごろ）に来て、一時辰（二時間ほど）書を読み、一時辰字を書く。午後は未の刻（午後二時ごろ）から酉の初め（午後六時ごろ）まで針仕事と家事を習う。年が明けたら、儀姐児と淑姐児がどうするつもりか見定めて、お前たち三人で一緒に学ばせよう」

竇晏は紀氏の前で針を取るわけにはいかなかった。儀姐児たちを真似ようとしても、初心者特有のあの心もとない縫い目など真似できるはずもなく、きっと正体が露見してしまう。

「午前中はあなた様について書を読み、字を書くことにいたします。午後は家で針仕事を練習いたします」と竇忻は言った。「西府にも針仕事の上手な女中がおりますから」

紀氏はそれを承諾した。

こうして竇晏は、毎朝東府と西府の竇家の間を行き来するようになった。

それから幾日も経たぬうちに、竇懐英から手紙が届いた。翰林院の検討の職に任じられたという知らせだった。

祖母が竇晏に尋ねた。「検討とは何をする職なのだ？」

竇晏はそれが七品の小官であることしか知らなかったので、笑って言った。「おそらく県衙の胥吏のようなものでございましょう」

祖母は笑った。「道理でお前の祖父は官に就くのを厭がったはずだ。あれもかつて翰林院の検討をしておったのだ」

だが二太夫人は、竇懐英が翰林院へ行けることをいたく喜び、笑って言った。「中直とまた一緒になれたのう。兄弟二人、これからも互いに助け合えるというものだ」

紀氏はこれを機に、竇知微のことを持ち出した。「……聞きますところ、儀姐児と淑姐児はともに黄氏について針仕事を習っておるそうで。私は黄氏の具合が思わしくないのを見て、お願いいたしませんでした。家の子どもたちもだんだん大きくなってまいりましたゆえ、何事も早めに考えておかねばなりません。いっそのこと、そのうち寿媛も儀姐児たちと一緒に礼儀作法を学ばせてはと存じますが、いかがでございましょう」

「その話はまた後日にしよう」と二太夫人は言い、それから九月九日の重陽節のことを持ち出した。「……わしはやはり、各々の家の主母たちを招いて菊を愛でるのがよかろうと思う。重陽節に菊を愛でねば、重陽節らしくもあるまい」

紀氏はそれ以上この話題にこだわるわけにもいかなかった。だが竇晏は幼い頃から自分に付き従って育った。自分には娘がないゆえ、ずっと実の娘のように育ててきた。琴棋書画とて一通りはかじっており、極めたとまでは言えぬまでも、文人雅士との応対で怯むことはあるまい。あとは針仕事や刺繍を少し教え込めば、さらに家事の腕も身につけさせれば言うことなしなのだが、折しもそれを指南してくれる良き者が見つからぬ。女は結局のところ、家事に長けてこそ一人前である。風流の道などは所詮花を添えるものにすぎず、家事を学ばねば、これまで重ねてきた苦労も水の泡ではないか。

彼女はなおも諦めきれず、二太夫人の言葉に合わせて笑った。「昨年は七叔の墨菊が第一等を勝ち取りましたが、今年は昨年より一層よく咲いておるそうです。お屋敷へ運び入れまして、折の彩りにいたしてはいかがでしょう」

竇懐英が発った後、彼の花房は竇晏に委ねられた。

二太夫人はにこにこしながら頷いた。「一つの事を二人の主に煩わすのはよくない。この花は昨年もお前が手配したのだから、今年も引き続きお前が運んでおいで」

紀氏は承知いたしました、と応じた。

だが、二太夫人の真意が少しばかり測りかねた。

もし竇晏を引き立てようというのなら、竇晏を二太太の側に置いて家事を学ばせればよい。人の情を売るようなもの、なぜそれをせぬのか。逆に竇晏を抑え込もうというのなら、なぜ竇晏が育てた墨菊を花の魁に運び入れなどするのか。真定県の主母たちは、きっと竇晏の名を知るに違いない。

王妪は、紀氏が竇知微のことで二太夫人に会いに行ったのを知っていた。帰ってきた紀氏の様子がどこか上の空なのを見て、たちまち胸がつぶれる思いで、慌てて尋ねた。「いかがなさいました？　太夫人は何と」

紀氏は王妪が差し出した熱い茶を受け取って一口すすり、それから二太夫人に会った次第を王妪に一通り話して聞かせた。

王妪ははっとした。「まさか太夫人は、四小姐を家に留めておこうとお考えなのでしょうか」

「そこまではあるまい」と紀氏は言った。「たとえ太夫人がそうお望みでも、留め置けるかどうかが問題よ」

王妪はしばらく考え込み、それから低い声で言った。「奥様、お忘れですか。私どものお屋敷の十三小姐が嫁がれた時、付き添って行ったのは皆九太太の者ばかり。そのせいで十三小姐は旦那様と……いちいち乳母たちの顔色をうかがわねばならぬありさまでした。十三の旦那様は腹を立てたあげく、とうとう側女を姨娘に取り立ててしまわれました。十三小姐は恥ずかしさのあまり口にも出せず、あの姨娘に庶出の長男が生まれなければ、家中誰がそんなことを知ったでしょう」

紀氏はたちまち顔色を変えた。慌てて部屋の中を行ったり来たりし、しばらくしてようやく落ち着きを取り戻した。

彼女は王妪に命じた。「硯の墨をすっておくれ。中直に手紙を書く」

王妪はためらいながら言った。「六爺はお気性がお急ぎでございます。七爺にお書きになっては」

「七爺の側には王氏がいる」と紀氏はやむを得ぬ風に言った。「事が成らぬうちに、かえって私が皆の恨みを買うやもしれぬ」

王妪は思わずため息をついた。

竇持は紀氏の案じていることを察していた。朝、紀氏から『詩経』の講義を聞き終え、午後は一時辰（二時間）字を書き、それから祖母に付き添って東の跨院を散歩した。

彼女は祖母に相談した。「六伯母が申しますには、『詩経』を講じ終えたら、もう六伯母の所へ読書に来なくてよいそうです」

祖母は大喜びで言った。「ではお前、もう書物を読み終えてしまったのか？」

「書物など、読み終わるはずがございません」と竇忻は言った。「ただ六伯母が申しますには、『史記』や『左伝』のような課業は、大儒でなければ講じることはできぬそうです。六伯母も昔、兄たちに付き従って祖父の講義を一度聞いたきりで、本をそのまま読み上げることはできても、講義となるとそれはできぬと」

祖母はひどく残念がった。

竇晏が言った。「それなら、老儒を一人家にお招きして私に教えていただくというのはいかがでしょう」

祖母は少し躊躇して言った。「お前の父は何と言うであろうな？」

「もしお義母様がお許しくださるなら、父に手紙を書きます」と竇忻は言った。「そうでなければ、きっと二太夫人のところで通らなくなるでしょうから」

「わしの難点は学問がないことだ」と祖母は声を低くして言った。「お前が父に手紙を書きなさい！もしあの人が承知しなければ、わしたちは田舎の荘へ帰るまでだ。いくらあの連中の手が長くとも、田舎の荘まで伸ばせるものか」

祖母が荘へ移り住んだ当初、祖父は証文を書いてくれた。荘を祖母に贈り、養老の田としてあてがったのである。祖母が亡くなった後でなければ、竇家はそれを取り戻せないことになっていた。

竇晏は嬉しくてたまらなかった。

彼女は知っていた。自分が何をしようと、祖母は無条件に味方してくれるのだと。

竇晏は祖母の手を引いて部屋へ戻り、父に手紙を書いた。

筆を置いたその時、秋葵が入って来て、紀氏が来たと告げた。

竇晏と祖母は慌てて迎えに出た。

紀氏はしきりに祖母に詫びた。「まさかお出迎えいただけるなんて、とんでもございません」

だが祖母は笑って言った。「寿媛は幼い頃からお世話になり、わしたちは感謝してもしきれません。あなたがわしに水臭いことをなさるなら、それこそ他人行儀というものです」

紀氏は嫁いでからというもの、毎年祖母に会っては笑顔で二言三言の世辞を交わしていたが、祖母の人となりは知らなかった。竇晏が祖母を家に招いて住まわせようとした時になって、紀氏は人に頼んで祖母の人物を詳しく調べさせ、安心して竇晏に付き添わせたのだった。それゆえ世間話を二、三交わすと、すぐに用向きを切り出した。

墨菊を借りたいと聞くと、祖母はすぐに張り切って紀氏を花房へ案内した。「いつお入り用で？前の日に人に運ばせますよ。花というものは夜露に当たってこそよく育つものですからね」

紀莞が言った。「寿媛があんなに花を上手に育てるのは、あなたのご指導があってのことでしょう？」

「寿媛が賢いのですよ」と祖母は言って、我が事のように誇らしげな顔をした。「昔、干し魚の骨を燃やして蚊を追うのだと教えたら、あの子は花の枝が伸びないのを見て、枝のそばに干し魚の骨を二つ置けばいいと気づいたのです。わしでさえ思いもつかなかったことです」

紀氏は呵呵と笑った。

祖母は花房に鮮やかに咲き誇る剪秋紗や雁来紅、老少年を指して、「ご覧なさい、なんて見事に咲いていることか」と言い、それから秋海棠を一鉢紀氏に贈ろうとした。「どこへ行っても菊ばかりでは、色がくすんでしまいますからね」

紀氏が見ると、その海棠はしなやかで淡い桃色をしており、幾重にも密やかに翠緑の葉の間に咲いていて、まだ風雨に晒されていないのに、すでに楚々としたあわれっぽさを漂わせ、たいそう愛らしかった。

彼女はふと心動かされて言った。「寿媛、ここにはほかに何を植えているの？」

竇晏は京の都に来てからというもの、畑仕事とは縁がなかった。済寧侯府に嫁いでからは、心が苛立って落ち着かぬ時には草花を植えていじるのが好きで、かつては自らの手で二色の牡丹を育てたこともあった。こうした並の草花など、彼女にとっては朝飯前の芸当にすぎなかった。

彼女は笑って言った。「重陽節の菊の宴のためですか？こちらにはまだ花期の建蘭の鉢がございます。ありふれた品種ではございますが、広間に置いて客を迎えるくらいなら見苦しくはありませんよ」

紀氏は思わず目を大きく見開いて竇晏を眺めた。「まさかあなたが花を育てられるとはね」

竇晏は汗顔して、慌てて言った。「ただ度胸があるだけで、面倒を怖がらないだけです。今年うまくいかなければ、また来年やればいいのですから」

「何度失敗しても挑み続けられる、それだけで立派ですよ」と紀氏はしきりに竇晏を褒め、祖母はそれを聞いて有頂天になり、どうしても紫砂の鉢に植えた椿を一株紀氏に贈ろうとした。「……いろいろな色の花が咲くのだそうですよ」

紀氏は驚いた。「十八学士？」

竇晏は謙虚に笑った。「去年移し植えたばかりで、まだ花をつけたことがなく、十八輪咲くかどうかも分からないのです」

紀氏は慌てて鉢を運ぶ下働きの婆やたちに命じた。「気をつけておくれ！」そしてまた竇晏に尋ねた。「どうやって育てるの？」

「瑠璃を嵌めた窓棂の前に置くのが一番よいのです。二、三日ごとに土の湿り具合を見て水をやります。水が溜まって古くなってはいけませんから、一、二日澄ませたものが最上です」と竇晏は言い、それから説明すべきことが山ほどあると気づいて、いっそ言ってしまった。「毎朝、私はあなたのところへ授業に伺うではありませんか。その時にでも私が世話をして差し上げますよ」

「それならこの上ないわ」と紀氏は満面の笑みを浮かべた。「ちょうどあなたに、この十八学士の世話の仕方を教わりましょう。家の祖父は椿が大好きで、宜興の私の実家はありとあらゆる椿で埋め尽くされ、四季を通じて花が絶えなかったの」

椿は品種が違えば花期も違う。竇晏はそれを聞くだけで、その光景がありありと思い浮かんだ。

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本を読む姉たち、兄たち、失礼いたしました。まさか車酔いするとは思わず、しばらく横になってやっと元気が出ました。まずは加更の分を貼っておきます。食事をしたら更新話を書きます。

今夜は何としても進み具合はこなしますが、時間を守るのは無理です。皆さんはやはり明朝起きて読んでください！

o(n_n)o~

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