第62章　三年

夜になり、。

紀氏はちょうど畢氏と廂廊に座って涼を取っていた。

「こちらが七爺の長女でいらっしゃいますか」畢氏が笑みを浮かべて竇晏を眺め、その眼差しには竇明を見たときにはなかった好奇心がいくばくか混じっていた。「なんて美しいお嬢さんでしょう」

「鄔媼、褒めすぎですわ」竇晏はおおらかに笑い、畢氏に応対した。「阿七の姿が見えませんけれど？」

鄔媼が笑って言った。「明姐儿たちと一緒に太夫人のところへ参りました」

竇忻が言った。「太夫人のところにはいつも美味しいものがありますからね、私たちが気にかけるのも無理はありません」

「ええ、ええ」鄔媼と竇晏はいくつか言葉を交わした。礼儀は果たしたし、紀氏と話す機会もないと見て、竇晏は腰を上げて暇を告げた。

采菽が彼女を門まで送った。

そこで鄔善と顔を合わせた。

竇忻が彼に声をかけた。「鄔四哥、お一人で？」

鄔善が笑って言った。「みんな水榭のほうで龐寄修の送別会の相談をしているんです」

竇晏は不思議そうに言った。「送別会？」

「汝を最も知る者は汝の敵なり」という言葉のとおりだったのか、竇晏は龐家のことを自分の家のことよりもよく知っていた。

前世でも龐寄修は竇家族学で学び、秀才の功名を得てから家業を継いだ。質屋や薬舗といった商売をすべて手放し、酒楼一本に絞り、王家の勢力を頼りに支店を京都まで広げて、京都の商界でかなり名の知られた人物になった。

この世で、どうして彼は突然竇家を離れようというのか。

鄔善はそばで給仕する者に目配せをした。

竇晏と鄔善の供の者たちは、遠く離れて身を引いた。

そこで鄔善は小声で言った。「杜先生がおっしゃるにはね。龐寄修は年齢が上なのに基礎が薄く、この二年は蕙哥儿、芷哥儿、それに四番目の者たちがみな科挙に臨む。杜先生は龐寄修のために別に講義を開く暇がなく、このままでは龐寄修の学業が滞ってしまう。そこで州の精雲学舎へ行って学ぶよう勧めたそうです。それから龐昆白は読書に励まず、月ごとの考核ではいつも最下位だから、家に西席の先生を一人招いて専ら教えさせるのがよいとも」

竇晏は口をすぼめて笑った。

前世、彼女が龐家に抱いていた印象は、融通が利いて細事にこだわらない、というものだった。だが今世は、龐家の厚顔無恥ぶりに驚かされる。身の置き方の低さといい、まったく面の皮の厚さにかけては行き着くところまで行っている。関わらずに済むなら、関わらぬに越したことはない。

とはいえ、こうなれば龐家は竇家族学に居座りたくても居座れまい。

王疏影の正室昇格をめぐる一連の騒ぎで、竇家が龐家にずいぶん手を焼いたことがうかがえる。

彼女は笑って鄔善に尋ねた。「あなたは受けないの？」

鄔善は竇懐徳と同じ年だった。

鄔善は頭をかいた。「……ただ十一哥ほど確信はないですね」

前世の鄔善は進士になったのだと思い出し、竇忻は言った。「あなたも県試は通るはずよ」

鄔善はたちまち顔を赤らめ、つぶやくように言った。「きみは。本当に、僕にできると思うのか……」彼女を見つめる目は期待に満ちていて、彼女が県試に通ると言えば、必ず通れるとでもいうようだった。

竇晏は汗顔した。

前世、彼女は鄔善についてこれといった印象を持っておらず、彼が何年に進士になったのかなど知る由もなかった。まして県試や府試などなおさらだ。今世で彼が落ちたら、鄔善は空しい喜びを味わうことになるのではないか。

しかしここまで来てしまっては、彼女は無理にでも言うしかなかった。「十一哥も十二哥も、あなたは書がよくできると言っていたわ。きっと大丈夫だと思う」彼の県試がうまくいくようにと願いながら。

鄔善は彼女に向かってにっと口を開けて笑い、たいそう嬉しそうな様子だった。

なぜだか、竇晏はとっさに自分の言い方がまずかったような気がした。

彼女は慌てて話題を変えた。「龐寄修はいつ精雲学舎へ行くの？」

「中秋節が過ぎたら行きます」鄔善が笑って言った。「景福春で送別会を開くつもりで……」

二人が庭の真ん中に立って一言ずつ交わしていると、畢氏が顔を上げ、半ば開いた窓棂の間から、戻ってきた息子が瞬きもせずに竇晏を見つめているのが見えた。何を言ったのか、竇晏がふっと微笑むと、息子も口を開けてつられて笑った。間の抜けた様子で、普段の聡明さや機敏さなど微塵も見えない。

彼女は胸がどきりとし、目の端で紀氏のほうをうかがった。

紀氏は小丫鬟に言いつけているところだった。「……夏に仕込んだ梅酒を出しておくれ。一壺は老太太に、一壺は寿媛に。あとは茶酒司へ送って、中秋節の家宴のときに出せるようにしてね……」

畢氏はほっと胸を撫で下ろし、紀氏としばらく世間話をしてから腰を上げて暇を告げ、客間へ戻るとすぐに息子付きの大丫鬟を呼んだ。「四少爺と西府の四小姐はとても親しいのかい？」

大丫鬟は一瞬とまどい、言葉を選んで言った。「四小姐は六太太のもとで育ちましたから。四少爺は十一爺や十二爺と気が合って、よく六太太のお部屋へ十一爺や十二爺を訪ねて遊びに行っておりましたので、折々に四小姐と顔を合わせておりました。四小姐とは、竇家のほかの小姐たちよりずっと親しくしておりました」

畢氏はこの丫鬟の慎重な物言いを見て、いよいよ疑いを深めた。

息子の身の回りに仕える者を片っ端から問いただし、ついには香露の一件まで問い出した。

畢氏は怒りのあまりしばらく言葉も出ず、付き添いの嬷嬷の手を借りて息子の廂房へ向かった。

庭に足を踏み入れるなり、息子の朗々たる読書の声が聞こえてきた。

畢氏は愕然とした。

息子は聡明ではあったが、刻苦勉励する性質など持ち合わせてはいなかった。

庭に入ると、ひっそりとして人影も見えない。

畢氏は思わず足音を潜めた。

息子の読書の声が途切れ、小厮の声が聞こえてきた。「四少爺、少しお休みになっては。もう遅いですし、いつもこの刻限にはお休みになっていらっしゃいますのに……」

「二年後には、十一たちと一緒に科挙を受けようと思うのです」と鄔善が笑って言った。「もし十一たちがみな受かって、私だけが落ちたら、寿媛はきっと私を愚かでどうしようもない人間だと思うに違いありません」

小厮はなおも勧めようとした。

彼は笑って言った。「とにかく、竇眷の者たちより良い成績でなければなりませんから」

畢氏はそれを聞いて、声もなく笑った。そば付きの老女に低声で言った。「戻りましょう」と、足取り軽く息子の庭を出て、そば付きの老女に命じた。「今日のことは、四少爺に知られてはなりませんよ」

そば付きの老女は幾度も承知と答えた。

一方、紀氏のほうは少し案じたらしく、王媼に尋ねた。「鄔媼のところでは、何を話していたのです？」

王媼は、畢氏がどのように鄔善の身近の者を呼び出して問いただしたか、また人に伝わらぬようどのように言い含めたかを、残らず紀氏に話した。

紀氏の表情がほっと緩んだ。

王媼が笑って言った。「あの鄔家の四少爺と、うちの四小姐のことをお考えなので？」

紀莞は言った。「鄔家は大層な富貴の家とまではいかないが、代々詩書を重んじ、礼儀を伝えてきた家だ。鄔大人も鄔媼も、あのように高潔な人柄のお方。寿媛は不運な身の上だから、かの家に嫁げるなら、鄔大人と鄔媼の庇護が得られよう。京都へ遠く嫁がせるより、どれほど安心かしれない」

王媼は、紀氏が済寧侯魏家のことを指していると察した。それで笑って言った。「三老太爺がお亡くなりになった時、あの魏家は三牲の供え物すら届けませんでした。この縁談はまず間違いなく立ち消えでしょう」

「立ち消えになるほうがよい」と紀莞は言った。「寿媛が嫁ぐ折には、彼らはきっと後悔しますぞ」

王媼は竇晏のあの分厚い持参金の目録を思い出し、思わずくすりと笑った。

主従は半日、打ち明け話に花を咲かせた。

中秋節が過ぎたころ、龐寄修が突然竇晏を訪ねてきた。

竇懐英は眉を寄せて、王疏影に尋ねた。「何をしに来たのだ？」

王疏影も見当がつかず、慌てて言った。「妾が行って何用かを見てまいります」

ほどなく戻ってきて、朱漆の彫り物を施した匣を捧げ持って入ってきた。「この前、寿媛に命を助けられた礼を申し上げたいと申しておりました。州の精雲学舎へ勉学に行くことになり、その謝礼にと、わざわざ品を届けてきたのです」

竇懐英が匣を開けた。中には金鍍金の万華鏡が入っていた。西洋の品で、価は千両。

王疏影はそれを見て目を赤くしながら、無理に笑って言った。「寿媛を呼んで聞いてみましょうか」

竇懐英はしばらく考えて、言った。「私が聞いてこよう」

自ら正房へ足を運んだ。

竇晏は万華鏡を手に取っていじくり回していたが、やがて声を潜めて、田荘へ水泳に行ったことを父に話し、なお言った。「……私はほかに、芝哥儿から『冷香堂』の画譜を一冊、鄔四哥から寿山石を一つもらいました。もっとも、龐寄修の品のほうが少し珍しいかもしれません」そうして父に念を押した。「このことはくれぐれも外へ漏らさないでくださいね。彼らはやっとの思いで大人たちの目をくらませたのですから。もし私の口から漏れたりしたら、これからは私を見て虎のように避けるでしょうから」

竇懐英は呵呵と笑い、「ほかの誰にも話さぬ」と約束して、さらに言った。「崔姨奶奶はあの日、さぞ肝を冷やされたことだろう」

「ええ」と竇忻は言った。「男の子というものは、傷が癒えれば痛みも忘れるものです。来年もまたあの辺りへ泳ぎに行きはしないかと心配です。何とかして崔姨奶奶を家に招いて、数日過ごしていただいてはどうでしょう」

竇懐英は言った。「それはよい。崔姨奶奶を家に招いて数日過ごしてもらうべきだ。それから、来年の夏になったら太夫人にもお話ししよう」そう言って、からかうように。「来年になってやっと大人の耳に入ったとして、まさかお前の口から出たとは思うまい？」

竇晏はけたけたと笑った。

王疏影は正房の廂廊に立ち、心は煮え返る鍋のように乱れていた。

龐寄修は折に触れて珍妙な小物を届けてくる。しかもその一つ一つが値の張るものばかり。

無事に勤めれば、非奸即盗――何事もなく親切にしてくる者は、裏があるものだ。

時が経つにつれ、竇晏は不審に思い、龐寄修がなぜそうするのかどうしても合点がいかなかった。ひそかに龐寄修に対していくらかの警戒心を抱き、彼の贈り物も別に箱に納めて保管し、素絹に鍵をしっかり預けて言い含めた。「一つたりとも失くしてはなりませんよ」

素絹は手を抜かず、箱の鍵を赤い糸に通して首に掛け、昼夜身から離さなかった。

十一月になると、祖父の禫祭が営まれ、さらに一か月を過ぎて喪が明け、ちょうど年越しを迎えた。

東と西の両竇の家では、提灯や飾りを掲げ、爆竹が鳴り響き、太鼓や音楽が天を轟かせ、たいそうな賑わいであった。

鄔善は竇晏に兎の灯籠を一つ贈り、龐寄修は八仙過海の彩色瑠璃走馬灯を贈った。

その灯籠はひゅうひゅうと回り、燦然と五色の光を放った。

竇明はそれを見て珍しくてたまらず、淑姐儿をそそのかした。「姉さんが一番よくしてくれると言っていたでしょう。姉さんに借りて、数日遊ばせてもらいなさいよ」

竇晏は初めて淑姐儿の頼みを断って言った。「これは人から贈られたものだから、そのままお前に譲るのはよくない。気に入ったのなら、誰かに買ってきてやろう」

「いいの、いいの。ちょっと借りて遊んでみたいだけだったの」淑姐儿は顔を真っ赤にして東府へ戻ると、竇明が灯籠をねだりに行かせたことを責めた。「四姑姑に贈られたものだと分かっていて、よく私に行かせられたわね」

竇晏はあざ笑って言った。「これまであの品々はどれも人から彼女に贈られたものではなかったかしら。どうして『譲るのはよくない』なんて言わなかったの。要するにお前にやりたくなかったのよ。灯籠をもらえなかったからって、どうして私に当たり散らすの」

淑姐儿は悔し紛れに、わあと声を上げて泣き出した。

儀姐儿はそれとなく叱りつけた。「お前は毎日のように四姑姑の品を欲しがって、もらっても返さない。四姑姑が年長者として、お前とつまらないことで争うまいと自制していなければ、誰がこんなに甘やかすものか。お前は自分の過ちに気づいて省みようともせず、人が少し言えば声を上げて泣きわめく。五姑姑に軽蔑されても当然だわ」

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本を読んでいる姉妹たち、腕白小僧が来襲、誤字は明日直します。

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