第45章 同意
竇晏は六伯母の馬車を見送った。
五伯父は吏部侍郎だ。休暇を取るとしたら、誰に願い出るのだろう。
もちろん、その上司である吏部尚書を兼ねる師府の曾貽芬に決まっている。
はっ！
竇晏は思わず笑い出してしまった。
王行宜がこの話を耳にしたら、同じく彼の師座である曾貽芬のもとへ慌てて都へ戻り、五伯父がなぜ休暇を願い出たのかを説明しに行くのだろうか。
妥娘は竇晏がわけもなく笑い出したのを見て、不思議そうに「お嬢さま」と声をかけた。
「なんでもないの、なんでもないの」竇晏はいっそう楽しげに、采菽の腕を揺すった。「采菽、うちへ帰りたい、お父さまに会いたい！」
「でも、六太太が、戻られたらお嬢さまをお屋敷へお送りするようにと申しつけておいでです」采菽はたいそう困った顔をした。
竇晏はおかまいなしに、帰る、帰ると言い張った。
今の彼女は子どもなのだ。騒いだりわがままを言ったりするのは当たり前のことだ。
采菽は仕方なく、小丫鬟を一人よこして紀氏の指示を仰がせることにした。
紀氏は花庁にいた。
彼女は上座に座る二太夫人をちらりと見やり、さらに自分の向かいに座る蘭哥児、大嫂、二嫂を見て、どこか微妙な気分になった。
一方、二太太は自分の向かいに座る竇秉衡、竇世様、三太太、竇衡、そして紀氏を見て、心中怒りでいっぱいだった。
相談などと言っているが、三男、五男、六男という同じ腹から生まれた三人の兄弟はとうの昔に話をまとめている。こちらの三房ときたら、まったく押し付けも同然で、二太夫人が自分たちを呼びつけた理由すら事前に知らされていなかったのだ。どうやって相談しろというのか。
巣が覆れば完い卵はない、その理屈は分かっている。だが、こうして西府の後始末を押しつけられるのは、どうにも怒りがおさまらない。もし自分が反対したら、五男の気性からすれば、きっと大義名分の山がすでに控えていて、自分などとても太刀打ちできないだろう。うっかりすれば、損得ばかり考えて責任を取ろうとしない人間だという印象を皆に与えかねない。自分は竇府の宗婦なのだ。これから竇家で何の威信が保てるというのか。
二太太は大太太をちらりと見た。
大太太は顔色が青白く、目は腫れていたが、表情はいたって平静だった。
十数年も宗婦を務め、今また夫に先立たれ、子どももまだ幼い寡婦となった彼女には、彼女なりの算段があった。
叔父や従兄弟たちの中では、五男の竇秉衡がいちばん将来が見込める。蘭哥児もこれからはこの五叔父の助けを借りねばならない。竇秉衡と顔を割るなど、とてもできることではない。
大爺が存命のころ、江南で長年官職に就いていた。二人にはかなりの蓄えがある。いや、それ以前に、たとえ東府が財産の半分を寿媛に分け与え、残りの半分を六房で均等に分けたとしても、倹約に努めれば、二、三代は暮らしていけるだけの蓄えは十分にある。金のことなどで醜い争いをする必要などないのだ。
人がいれば、金の心配などあるものか。
ただ、二房は男子が最も多い。自分から六房で均等に負担しようと言い出せば、二房が承知しないだろう。
幸いにも、今は宗婦の役目を降りているから、こうしたことの先頭に自分が立つ必要もない。
大太太は口を固く結んだ。
二太太の心には怨みが次々に湧き起こった。
こんなことになるなら、最初から二太夫人の言うことを聞いて、夫とともに任地へ赴くのではなかった。
息子たちがよく学問に励めるようにと、それに「不孝」の汚名を着せられるのを恐れて、彼女は四人の息子をすべて真定に留めた。今では長男の竇文冒は爺さまとともに都で学問に励み見聞を広め、次男の竇玉昌、三男の竇秀昌、そして従兄弟のうち五人目の四男の竇広昌は家の族学に通っている。文昌はすでに而立の年を過ぎているのに、まだ秀才にすぎない。玉昌は学問のできは良いが、二人の叔父、竇衡や竇懐英と比べればずっと見劣りがする。秀昌にいたっては言うまでもない。早々に妻を娶り、子は何人ももうけているのに、学問では自分の息子の芝哥児にも劣っている。広昌は秀昌よりほんの少しましなだけだ……
そこまで思い巡らせて、彼女は心を決め、笑って言った。「弟さんはなんとおっしゃって」
四老爺の竇世杼は挙人の功名で足踏みしたまま、数年前にようやく合格の望みを断ち、竇秉衡の推薦で、信陽に藩を置く皇長子の信陽王府で長史を務め、信陽王にいたく気に入られていると聞き、二年前には一家そろって信陽へ移った。
竇秉衡はこれを聞くと、しばらくためらったのち、袖の中から封書を取り出し、丫鬟に二太太へ渡すよう目で示した。「四兄からの返事です。私も少しばかり具合が悪いと思い、それで出さずにいたのですが……」
二太太は心中で竇秉衡を百べんも罵った。
信陽は都から千里も隔たっている。私が口を開くそばから四男の手紙を差し出した……これはもう前もって仕組んでおいて、私をこの広間に殴りつけて殺そうというのか。
しかし心の中では、もはや大勢は決したと分かっていた。
四男はとうの昔に五男と結託していたのだ……
手紙を見なくとも、何が書かれているかはもう分かっている。
それでも彼女は封を切らずにはいられなかった。
やはり、竇世杼は竇秉衡の東府の財産配分に同意していたばかりか、寿媛の嫁入り支度を六家で均等に負担するよう提案していた。
二太太は勢い余って、その手紙を大太太に手渡した。
大太太はそれを見ると、口もとにほのかな笑みが浮かんだ。
二太太は心中ひそかにため息をついた。そんな彼女の耳に、大太太が笑って言うのが聞こえた。「四叔の考えは、私と同じでした。四叔の仰るとおりに致しましょう。これは、どれか一家のことではなく、五伯父の前途、そして竇一族の盛衰にかかわることですから」
「先ほど四兄の手紙を出さなかったのは、お二方に誤解されるのを恐れたからです」竇秉衡はそれを受けて慌てて笑顔で言った。「この件、よくよく考えてみれば、すべて私の処理が至らなかったせいで、今日のようなことになったのです。お二方のお心遣いはありがたく頂戴します。このたびは私が決めたことですから、私が責任を負いましょう。皆を巻き添えにするわけにはまいりませんから」
二太太がなおも何か言おうとしたとき、二太夫人がすでに笑って言った。「この件は、彼も私に相談してきましたし、私も同意しました。もう争うのはよしなさい。これで決まりです」二太夫人はそう断を下すと、柳の婆やに命じた。「竇の管事に言って、西府の老太爺をお招きしなさい。大事な相談があると申し上げるように」そしてまた竇楨に向かって、「あなたはこれまでずっと両家の庶務を切り盛りしてきました。この数日のうちに時間を見つけて帳簿を整理しておきなさい。趙家の者が来たときに、どの産業を寿媛の名下に移すか、話し合えるように」と言った。
竇楨は慌てて立ち上がり、恭しく「はっ」と答えた。
紀氏の指示を仰ごうとした小丫鬟は、そんな気配を目の当たりにして、とても近づこうなどとは思えず、引き返して六太太のそばへは寄れませんでしたとだけ告げた。采菽は仕方なく、竇晏をなだめ続けるほかなかった。
ちょうどそのとき、柳嬷嬷が伝言を告げに表へ出てきて、このありさまを見るなり思わず笑った。「これはいったいどうしたことだね」
采菽は慌てて、ことの次第を柳嬷嬷に話して聞かせた。
柳嬷嬷は二太太付きの老僕で、竇秉衡でさえ彼女にはいくらか顔を立てねばならぬ。ふだんであるなら、少しばかり気遣わしげに尋ねて済ませ、決して自分から面倒を引き受けたりはしなかった。だが、先ほど花庁で起きた一切を思い起こし、また竇家の五爺についての己の見立てからすれば、竇五爺がなそうとすることを成し遂げられぬことはない。西府のこの四小姐の彼女の心における重みは、たちまちのうちにまっすぐに跳ね上がった。誰もが無視できぬほどの高みにまで。
彼女は思わず笑みを浮かべた。「わたくしは太夫人の命を受けて、ちょうど竇管事に西府へひと走りしてもらおうと思っていたところです。それなら竇管事にあなた方を送ってもらい、六太太には一言ことづけておきなさい。血を分けた肉親なのだから、会いたくないはずがありましょうか。四小姐が帰りたいと駄々をおこすのも無理はありません」
柳嬷嬷の言葉を得て、采菽の肝も太くなり、そばの小丫鬟にいくつか言い含めてから、妥娘とともに竇晏に付き添って西府へ帰った。
高升は小厮たちに指図して、竇懐英の荷箱を運ばせていた。
竇晏が戻ってきたのを見ると、慌てて進み出て礼をした。
竇晏が訊いた。「お父さまは」
高升は笑って答えた。「七爺は栖霞院へいらっしゃいました」
竇晏は振り返って行こうとして、少し考え、海棠に采菽を付き添わせ、自分は妥娘を連れて栖霞院へ向かった。
遠くからでも、彼女は庭にいばり散らして立ち、丫鬟や婆やに茶や水を持ってこさせるよう指図する龐氏の姿を見つけた。
竇晏は道を回って、竇懐英の書斎の方へ向かった。
栖霞院の裏庭の角門は、竇懐英の書斎と斜めに向かい合っている。
角門は虚ろに閉ざされ、番をする者もいない。
彼女は何の妨げもなく栖霞院へと入っていった。
栖霞院の裏庭にはいくつかの木蓮が植えられており、花の咲くころは、霞の錦のように燦然と輝く。それゆえこの院は栖霞院と名づけられたのだった。
竇晏は奥の間の後ろにある暖閣で、父と王疏影が話すのを聞いていた。
「……わたしはただの平凡な男でね、身勝手にも少しばかり気楽に暮らしたくて、昔のことはすべて忘れてしまいたかった」話しているのは父だった。「だが、おまえの姿を見るたびに、谷秋がどんなふうに死んだのかを思い出し、胸が刀で刺されるように苦しくなる……映雪、われわれは二人とも、やり直そうじゃないか！」
王疏影は呆然とした。「あ、あなた、それはどういう意味です」
「映雪、まだわからないのか」竇懐英は複雑な表情で王疏影を見つめ、つぶやくように言った。「もしわれわれが一緒になったとしても、名分のほかには、何ひとつおまえに与えてやれないのだ……」
暖閣の竇晏は、歯を食いしばって怒りに震えた。
やり直すとは何だ。
名分のほかには何ひとつ与えられないとは何だ。
ひとりの女に、名分を与えようというのなら、これ以上に大切なことがあるものか！
彼女はもう聞いてはいられず、怒りを込めて暖閣から出ると、まっすぐ栖霞院の庭へと向かった。
龐氏はヤモリのように窓の格子に貼りついて盗み聞きしており、その丫鬟がそばで見張りをしていた。
竇家の僕や女中たちは遠く廂の廊下の隅に立っていて、その顔にはいずれもいくぶんの軽蔑が浮かんでいた。
竇晏は静かにそこに立ち、笑うともつかぬ顔で龐氏を見やった。
龐氏の丫鬟が、ふいに竇晏の存在に気づいた。
彼女は顔を真っ赤にして、しきりに龐氏の裾を引いた。「二奶奶、二奶奶……」
「騒がないでおくれ」と龐氏はうんざりしたように言った。「あんたがしゃべると、聞こえなくなるじゃないか」
「違うんです」その丫鬟は竇知微の視線に、今にも泣き出しそうなほど慌てて言った。「四小姐です、竇家の四小姐がこちらへ……」
「誰だって」龐氏が振り返ると、すぐ近くに竇晏の姿が目に入った。
「まあ、四小姐でしたか」彼女は何くわぬ顔で襟元を軽くはたき、鬢を整えて笑った。「四小姐、どうしてこちらへ？どなたがお連れしたのですか」
前世でも今世でも、竇晏は彼女のこのひとり合点の見事さに感心させられた。
だが、部屋の中の者たちは物音を聞きつけて、飛び出してきた。
「寿媛」竇懐英は口をあんぐりと開けて娘を見つめた。「どうしてここへ来たのだ。六伯母さまのところにいたのではなかったのか。誰が連れてきたのだ」そう言いながら、あたりを見回し、妥娘を見つけると、顔色を沈めて叱ろうとした。だが竇晏がすでに言った。「采菽が付き添ってくれたの。それからね、あたし、あとで竇管事の車に乗って帰るから」そう言って、くるりと向きを変えて外へ歩き出した。
こんな場所に、一秒たりともいたくはなかった。
「ゆっくりお歩き」竇懐英は後ろから娘を追いかけた。「わたしも一緒にお祖父さまにご機嫌伺いに行く……」
後を追って出てきた王疏影は階段の上に立ち、竇家の父娘の姿がしだいに遠ざかり、ゆっくりと自分のまなざしのなかから消えていくのを見つめていた。