第40章　山を叩く

竇晏は紀氏の一挙一動をじっと見ていた。

彼女がまだ侯府に上がったばかりの頃、魏家の管理をする婆やら男衆やらに、こうした顔色を何度も見せつけたものだった。

玉簪はたまたまの縁で這い上がったにすぎない小娘である。こんな場面をどうして耐えられよう。

何もすることもなく隅に放っておかれ、紀氏のそばの丫鬟たちの皮肉を聞かされ、紀氏付きの婆やの冷たい視線を浴びせられていた玉簪は、妥娘を訪ねることにした。

ところが、妥娘は留守だった。

彼女は、妥娘の隣に住む緑の衣裳をまとった丫鬟が人当たりのよさそうな顔をしているのを見て、声をかけた。「姉さん、四小姐のお側の素馨がどこへ行ったか、ご存じですか」

その丫鬟はちょうど鏡台に向かって耳環をつけているところで、こちらを振り向いて言った。「玉簪と王管事が真定州へ行ったわよ」

玉簪はぽかんとした。

丫鬟は鏡台を片づけ、笑いながら歩み寄ってきた。「新入り？ 見かけない顔ね。王管事はうちの太太の陪房管事でね、うちの太太は北直隷の食事が口に合わないから、紀府の老太太がいつも紀家の店から太太に品物を届けさせているの。王管事が州へ太太の品を取りに行くことになって、太太は四小姐が七姐児の人形をとても気に入っているのを見て、素馨が四小姐のお気に入りだから四小姐の好みも分かっているだろうと思って、素馨を王管事に付けて州の紀氏の店で一つ選ばせに行かせたのよ。明日の午後には帰ってこられるはずよ」

玉簪は嫉妬で両目が赤くなった。

紀氏の真定州の店では西洋の品も扱っている。大慶の嫁は一度行ったことがあり、二十数両の銀を費やして小さな鍍金の紅盒を買った。そこには西洋の美人が描かれていて、大慶の嫁は宝物のようにしまい込み、正月になってようやく取り出して見せびらかしたものだ。そのうえ、いつか金ができたら、ぜひもう一度ゆっくり見に行こうとも言っていた。

素馨ときたら、六太太の陪房管事に付き添われて紀氏の店を見物に行けるという。紀氏の店の者たちも六太太の顔を立てて、きっと丁重にもてなすに違いない。大慶の嫁などより、どれほど威風堂々としていることか。

どうしてこんな犬の糞のような幸運に恵まれるのか。

何と言っても、自分と比べてどこが勝っているというのか。ただ四小姐に取り入っているだけではないか……

玉簪はそう考えながら、頭の中にぱっと光が走った。

そうだ。あの間抜けな素馨でさえ四小姐の心を掴めたのだから、この機知に富んだ自分なら、四小姐など手のひらの上で転がせるではないか。

そう思うと、彼女はその丫鬟に礼を言い、包みを妥娘の部屋に放り込んで、自分で水を汲んで顔を洗い、急いで本房へ向かった。

紀氏はちょうど竇晏を連れて木陰に立っていた。小丫鬟たちに鳳仙花を摘ませながら「……小さな丼ですりつぶして、明礬を少し加えて一晩置けば、明日にはうちの寿媛の爪を染めてあげられるわね」と、そう言いながら、

幼子らしいふくよかな小さな手は、白くすべすべとしている。肌は今にも弾けそうなほどで、小さな爪は繊細で愛らしく、手を広げると手の甲にいくつも小さな窪みができる。紀氏は心がとろけるように柔らかくなった。

玉簪は慌てて進み出て、紀氏と竇晏に礼をした。「六太太、四小姐！」

「ああ、来たのね」紀氏の口調は穏やかで、先ほどの冷たさと比べればまさに雲泥の差である。玉簪は恐縮しきって、慌てて「はい」と応じ、ご機嫌を取るように言った。「奴婢は素馨が部屋にいないのを見て、四小姐のお側に人が足りないのだろうと思い、包みを置いてすぐに参りました」

紀氏はうなずいた。

竇晏もまた、彼女に向かってにっこり笑った。

玉簪の宙に浮いた心は、ようやく地に着いた。

誰もが東府の六太太は人柄が優しいと言う。先ほどは何か気に障ることがあって、たまたま自分が居合わせてしまったのだろう。

小丫鬟が鳳仙花を入れた瑠璃の盃を捧げ持ってきた。「六太太、これでよろしいでしょうか」

紀氏はためらいの表情を見せ、少々決めかねている様子だった。

玉簪はすかさず愛想よく言った。「六太太、以前うちの奶奶がご存命の頃、奴婢がよく鳳仙花を摘むのを手伝っておりました」と言いながら、瑠璃の盃の中の鳳仙花を指でいじって、「ご覧ください、これは少し若すぎますわ……」

「どうやら、なかなか見る目があるようね」と紀莞は彼女を褒めた。

玉簪は有頂天になった。

鳳仙花を選び終えると、紀氏は竇晏を連れて部屋へ戻った。

玉簪は急いで後に続いた。

そこへ三伯母がやってきた。「六弟妹、忙しいのね！」

門口に立ったまま紀氏に挨拶し、中へは入らない。

紀氏は竇初を一瞥し、しばし迷ったのち、その小丫鬟に命じた。「四小姐を部屋へお連れして」そして鬢を整え、笑顔で三伯母のほうへ歩いていった。

竇晏は小丫鬟と玉簪とともに部屋へ入った。

小丫鬟は瑠璃の盃を炕の卓に置き、炕のそばに立つ竇晏に笑いかけた。「四小姐、明礬の壺を取ってまいりますので、ここを動かないでくださいね」そして玉簪にも頼んだ。「姉さん、四小姐を見ていてください」

「安心して行ってらっしゃい、ここは私がいるから！」玉簪は満面の笑みを浮かべた。

小丫鬟はとたとたと奥の間へ駆けていった。

玉簪はしゃがみ込んで竇晏に話しかけた。「四小姐、秋千で遊びたくありませんか？ 素馨を屋敷へ帰してくだされば、秋千に連れて行ってあげますよ。それに毎日、縄跳びやお手玉もして遊んであげますからね、いいでしょう？」

竇晏は相手にするのが面倒だった。

玉簪はひとりで長々としゃべり続けたが、竇晏は何の反応も見せない。彼女はすっかり気抜けし、また先ほどから長いこと立ち続けて、今はずっとしゃがんでいたので、立ち上がる時に足が少しふらつき、手を炕の卓に突いた。卓が傾き、「がんどう」という音を立てて炕の上に倒れ、卓の上に載っていた瑠璃の盃がころころと炕から床へ落ち、「ぱりん」と音を立てて幾つかに砕け、中の鳳仙花の花びらがあたり一面に散らばった。

彼女は一瞬、呆然となった。

「どうしたの？」物音を聞きつけた小丫鬟が、七宝焼の小さな磁壺を抱えたまま駆け込んできて、割れた瑠璃の盃を見ると顔色を真っ青にした。「どうしてこんなことに？」

もともと廂の廊下に立っていた丫鬟たちも、みな駆け込んできた。

皆の視線が玉簪に注がれた。

「わたしじゃありません、わたしじゃないんです！」玉簪はとっさに否定し、ふと横に立つ竇晏を横目でとらえると、溺れる者が藁をも掴む心地で叫んだ。「四お嬢さまです……そう、四お嬢さまが手を滑らせてひっくり返したんです……」紀氏は顔色を土気色にして、采藍に命じた。「西府の兪媼を呼んでまいれ」

部屋に侍る者たちは息をするのも憚り、王媼が手真似をすると、ほっとしたように次々と下がっていった。

紀氏はそこでようやく腹立ちをあらわにした。「この玉簪、死んでも惜しくないわ！」

まずは抑えてからあとで揚げようとしたのは、玉簪に気を緩めさせて失態を犯させ、口実を得て叱りつけようという腹づもりだった。ところが手を下す前に、玉簪のほうからこんな汚い真似をしでかしたのだった。

「素馨とやり合ったのも無理はありません」王媼も感慨にふけりながらも、紀氏をなだめた。「見つかるのが早うて何よりでした。でなければ、四お嬢さまがどれほどの損を被っていたかわかりません」

竇晏のあの柔らかな小さな手を思い出し、紀氏は目頭をわずかに赤らめて囁いた。「寿媛は？」

「采菽と采藍が四お嬢さまのお供で、庭で鳳仙花を摘んでおります」王媼は笑った。「たいそう楽しそうでございますよ」

紀氏の目にもいくぶん笑みが浮かび、ためらいがちに言った。「寿媛をわたしの部屋で育ててはどうかしら。どう思う？」

王媼のまぶたがぴくりと震えた。「三太太がお見えになったのは、このことをご相談なさるためで？」

紀氏はしばらく黙り込み、それから小さくうなずいた。

王媼は息を呑んだ。「この一件、わたくしたちが関わらぬわけにはまいりませんか……采藍が参りましたころ、兪媼はてんてこ舞いでございました。

栖霞院は大騒ぎの修羅場と化し、そこへ諸家の者までが縁談を破棄すると乗り込んでくる。龐家の者たちは虎の威を借る狐よろしく、あれこれと指図を振りまわしていた。しかも老太爺も七爺も影も形も見えず、自分はただの女中にすぎぬ身で、どの一件、どの一つの采配を振るえるというのか。管事的や管事の母たちは、逃げられるものは逃げ、押しつけられるものは押しつけと、皆が自分を前に押し出した。七爺から託された任を負う身としては、避けようにも避けられず、仕方なく進み出て、あれをなだめこれをなだめ、どうにか事なきを得たのだった。ようやく老太爺がお戻りになったと思えば、今度は東府の六太太が人を遣わして呼びに来た。

他人に呼ばれれば、断ることもできた。だが四お嬢さまは今、東府の六房におられ、六太太の呼び出しとあれば、一刻たりともぐずぐずしてはいられない。

彼女は額に手を当てて、知らせに来た小女中に問うた。「何の用かは申しておったか？」

小女中は首を振った。「すぐに参るようにとのことだけでございます」

兪媼はやむなく霍媽に幾つか言づけをして、小女中二人を連れて東府へ向かった。

迎えたのは王媼だった。

王媼は彼女をまっすぐ正房へ案内せず、脇の耳房に招いて腰を下ろさせた。

「お姉さま」と王媼は兪媼の手を取った。「このところ足の裏が地に着かぬほどお忙しいのは承知しております。急ぎのことゆえ、うちの太太もお姉さまをお呼び立てしたのでございます」そして玉簪の一件を話して聞かせた。「……ただ物を壊しただけなら、うちの太太に叱られておしまいのところを、あの娘は四お嬢さまに濡れ衣を着せたのです。平素がいかに増長しているか、おわかりでしょう。表の***の名に傷がつくのを憚らねば、太太はその場でお叱りつけたに違いありませんのに……」

兪媼はまだ聞き終えぬうちに、頭が「嗡」と鳴った。

やはり事が起きたのだ！

府の中の女中や下女たちは、大慶の嫁が四お嬢さまを軽んじているのを見て、それに倣って図に乗り始め、とりわけ玉簪のように浅はかな者は、まったく何が何だか分からぬ有様になっていた。

すべてをたどれば、これも皆、息子が引き起こした災いだった。

だが子が大きくなれば親の言うことを聞かぬ。

自分は内を切り盛りし、息子は外を切り盛りする。知ったときにはもう後の祭りということもあり、何度か息子を叱った。初めのうち息子はただ聞いているだけだったが、しまいには食ってかかってきた。「わたしどもは表の***の者です。誰が七爺の後添えになろうと、わたしどもを受け入れはしません。今のうちに後の逃げ道を用意しておくに越したことはありません」

息子の言い分にも一理あるとわかってはいたが、自分は趙家と竇家に一生仕えてきた身、趙家と竇家を離れて、いったいどこへ行けるというのか。

「ご安心ください。四お嬢さまの物には手を出しません。ただ趙家と竇家の名を借り、四お嬢さまの銀を借りて幾つか商いをいたし、元手と信用がいくらか積み上がったら、お母さんは年を取ったと口実をつけて、新太太に恩典を願い出、お国許へ帰ろうではございませんか。新太太はむしろ笑い出すほどお喜びになって、止めなどなさらないでしょうよ」

今、六太太は自分に不満を抱いている。この一件、そう容易には運ぶまい。

兪媼はおずおずと王媼の手を掴んだ。「十本の指にも長短がございます。今ひとつを押さえれば、また別が浮き上がって、頭がくらくらしております。どうかお姉さま、わたくしにどうすればよいかお教えください！」

「お姉さまも主家のそばに長く仕えてきた古参のお方、よくよくお考えになれば、おのずと道は開けましょう」そう言いながらも王媼は笑って、「玉簪のような女中はこれまで幾人も見てまいりました。手のかかる性根で、そばに置けばいつかは災いの種になります」と付け加え、それから紀氏のもとへ彼女を連れて行った。

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