第38章　紀氏

竇晏は頬杖をついて窓辺にうつ伏せになり、空が少しずつ白んでいくのを眺めていた。

紀氏を起こしに部屋へ入ってきた侍女たちはひどく驚き、声を潜めて叫んだ。「四小姐、どうしてこんなに早くお起きになったのですか」

紀氏は目を覚まし、慌てて白い絹の帳をかき上げた。「寿媛、目が覚めたのならどうして六伯母を起こさなかったの」。そう言いながら、思わず口を押さえてあくびをひとつした。

昨夜、彼女は竇衡と夜更けまで語り合い、王行宜の昇進を確かめたのだった。

ぐっすり眠っていた竇衡も目を覚まし、寝ぼけ眼で言った。「昨夜の宿直は誰だった。寿媛が起きたのに誰も気づかなかったとは」。そして気合を入れ直して起き上がると、「寿媛が聞き分けがよくて助かった。これがどこかへ走り出したりでもしたら、七弟にどう言い訳するつもりだ」。彼は紀氏をたしなめた。

宿直をしていたのは杏の目の桃の頬をした侍女で、名を采藍といった。六伯母の身の回りの大丫鬟である。彼女も、目が覚めたら一緒に碧紗の厨で眠っていたはずの竇晏の姿が消えていたので、理由がわからずにいた。

「宿直はわたくしでございます」。彼女はおどおどと紀氏の寝台の脇に立った。「わたくしが寝ぼけておりまして、四小姐がお起きになったのに気づきませんでした」

六伯父が六伯母の部屋に泊まるときに彼女が夜の宿直を務められるのは、おおかた六伯父の通房丫鬟だからであろう。

竇晏はそう推し量り、にっこりして言った。「こっそり寝台を抜け出したのよ。采藍お姉さまは気づかなかったの」。采藍は肩の荷が下りたようにほっとし、竇知微を見る目は昨日よりずっと和らいでいた。

紀氏は采藍をたしなめてから、下がって休むように命じた。

侍女たちが入ってきて、紀氏、竇衡、竇晏の身づくろいを手伝った。

紀氏は言った。「それなら、この数日あなたは書斎でお休みになったら。夜はわたくしが寿媛の侍女を宿直に当たらせますから」

六伯父は少しむっとした様子で言った。「わしは明後日には発つのだぞ」

紀氏の顔がうっすら赤くなった。

六伯父が言った。「それなら、寿媛を蕙哥儿たちと一緒に寝かせてはどうか」

蕙哥儿は六伯父の長男である。

「そんなの無理ですわ」。紀氏は反対した。「寿媛は来たばかりですぐに部屋を移ることになったら、怖がりますわ」

「ではどうしろというのだ」。六伯父は少し苛立たしげだった。

竇晏は「怖くない、ひとり部屋が欲しい」と言いたくてたまらなかったが、何も言えず、わからないふりをして侍女たちに服を着せられるままになっていた。

「ではわたくしが書斎へ参りますわ」。六伯母は小さな声で言った。「まずは寿媛を正房で休ませましょう」

六伯父は侍女を呼んだ。「行って聞いてこい。西府の老太爺はいつお帰りになったのか」

昨夜は、彼らが休むに至るまで、二太夫人のところはまだお開きになっていなかったのだった。

侍女が返事をして出ていった。六伯母のもう一人の大丫鬟で采菽という者が、女たちに命じて朝食の膳を整えさせていると、眉が濃く目の大きい二人の子供が、侍女や婆やに囲まれて入ってきた。

上の子が蕙哥儿で、学名を竇雍といい、今年九岁。下の子は幼名を芷哥儿といい、学名を竇懐徳といい、今年七つになる。

竇晏は竇懐徳をちらりと一瞥した。

前世では、竇懐徳は竇家の異端児だった。

他人が書物を読むときには、彼はそこかしこで騒ぎを起こし、他人が家庭を築くときには、彼は紀家に嫁いだ従姉を連れ去り、他人が身を立てるころには、彼はとうに翰林院で蝈蝈を飼っていて、都で名高い遊び人になっていた。

両親に礼を済ませると、竇懐徳はそばに控える兄もかまわず、甘えた声を出して母の胸に飛び込んだ。

紀氏は溺愛するように笑い、末の息子を胸から引き離した。「もう学問所に通っているのだから、幼子ではないわ。四妹に笑われるでしょう」

昨日彼らはすでに顔を合わせており、三伯父の家へ食事をしに行きもした。道すがら、竇懐徳がこっそり彼女の弁髪を引っ張り、竇雍にきつく睨まれてようやくやめたのだった。

彼は気にも留めず、竇晏に向かって「四妹」と一声かけると、また戯れ笑いながら母の胸に寄り添った。

紀氏は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

竇晏は顔をそむけた。

彼女はわが子二人のことを思い出した……

そのかたわらで、六伯父が竇雍の学課について尋ねた。「先生は昨日何をお教えになった」

竇雍は恭しく答えた。「子曰く、人の己を知らざるを患えず、人を知らざるを患うるなり、と」

「どういう意味か」

竇雍が言った。「人が私を知らなくても、私にとって損はありません。私が人を知らなければ、賢愚の区別もつかず、善悪の別もわからず、それでは事を損ない身を誤るに足ります」

六伯父は満足そうにうなずき、竇懐徳に目を向けた。

竇懐徳はおとなしく背筋を伸ばして立った。

それでもなお、六伯父の顔色はいくぶん冴えなかった。彼は低い声で問うた。「先生は昨日何をお教えになった」

「蘇明允、二十七にして、始めて発憤し、書籍を読む」。彼は素早く答えた。よく読み込んでいることが一目でわかる。

「どういう意味か」

「我々は二十七になっても読書を始めれば遅くはない、ということです」

六伯父は「ぴしゃり」と机を叩き、顔色を真っ青にした。

竇雍は頭を垂れ、肩をびくびくと震わせていた。

竇懐徳は助けを求めるように紀氏のほうを見やった。

紀氏の顔色は竇衡よりもさらに厳しかった。

竇懐徳は首をすくめ、おとなしく答えた。「蘇明允、名は洵、号は老泉、眉州眉山の人にございます……」

六伯父の顔色がいくらか和らいだ。

先ほど六伯父が使いに出した婢が戻ってきて、告げた。「太夫人のお部屋は、まだお開きになっておりません」

六伯父は驚き、六伯母に言った。「わしが見てくる」

「まず朝食を召し上がってからでは」と六伯母が言ったが、六伯父はすでに手を振って、足早に門を出ていた。

竇雍、竇懐徳の兄弟も表情をゆるめた。竇懐徳にいたっては、二、三足で椅子に飛び乗り、竇晏に手を振った。「四妹、早くおいで。今日はニラの焼き饅頭があるんだ。うちの料理番が作るニラの焼き饅頭は、すごくうまいんだぞ。母が宜興から連れてきた人でね、祖母や三伯母たちが作るのとはまるで違うんだ。きっと食べたことないだろう」

六伯母は南方の生まれで、炕の卓には慣れず、六房では食事のときも机と椅子を使っていた。

「どうしてお前は猿みたいに、ちっともじっとしていられないの」紀莞がたしなめ、竇晏を抱いて卓の前の肘掛け椅子に座らせた。そして慣れないといけないと、ひとりの婢に竇晏を支えるよう言いつけた。

竇懐徳は母に向かってあかんべえをした。

紀氏も竇雍も声を立てて笑った。

朝食のあいだ、皆は「食うときは語らず、寝るときは語らず」の礼を守っていたが、どの顔も笑みをたたえ、和やかな空気に満ちていた。

食事がすむと、兄弟は恭しく母に礼をして退出し、族学へと向かった。

紀氏は竇晏を連れて、二太夫人に挨拶に出かけた。

竇晏は道すがら天を突く大木を眺めながら、昨夜聞いた話を思い返していた。

あと二か月もすれば、王行宜は兵部右侍郎兼僉都御史、甘粛巡撫に抜擢され、馬市のことを司ることになる。一年後、蒙古が侵入し、王行宜は蒙古の可汗ルドゥを撃退、軍馬五千匹を捕獲し、敵三万余人を討ち取って、陝西巡撫に昇る。

その後も王行宜はたびたび蒙古を撃退し、赫々たる武勲を立てた。そのため王知杓は恩蔭によって密雲衛四品指揮僉事に封じられた。

一方、彼女の五伯父は、なお吏部侍郎の座でもがき続け、七年後に曾貽芬が病死してからようやく、何文道の後押しを得て内閣に入り、吏部を掌ることになる。だが王行宜と比べれば、その声望には月とすっぽんの差があった。経歴では王行宜より古く、掌った部も王行宜より重要でありながら、順位は常に王行宜の下だった。

この世で、彼女の生まれ変わりが既存の軌道を打ち破ったのだ。物事はまた違ってくるのだろうか。

竇晏は微笑みながら、六伯母とともに二太夫人の門前で足を止めた。

二太夫人のお側で最も重用されている柳嬷嬷が、六伯母に目配せをした。「太夫人は西府の老太爺とご相談中でいらっしゃいます。今日は奥方方の朝夕の挨拶はご免あそばせとのことです」

六伯母は行き会った二堂嫂一家と笑いながら、二太夫人の住まう院をあとにした。

二堂嫂が声をひそめて六伯母に尋ねた。「何があったのか、ご存じですか」

六伯母はかぶりを振って言った。「何か聞いたら、わたしにも教えてくださいね」

「それはもちろん」二堂嫂は笑ってうなずき、竇晏に両手を差し出した。「さあ寿媛、二堂嫂が抱っこしてあげよう」

竇晏は六伯母の腕から二堂嫂の腕へと移った。二堂嫂は、自分について二太夫人に挨拶に来た孫たちに命じた。「さあ、早く姑奶奶をお呼び」

男の子ふたりと女の子ひとり、男の子はそれぞれ五歳と四歳、女の子は二歳で、みなきらきらした目を輝かせ、物珍しそうに竇晏を見つめて「姑姑」と呼んだ。

二堂嫂は竇晏を地面に下ろし、笑って言った。「甥っ子たちと遊んでいらっしゃい」

だが六伯母は竇知微の手を取った。「わたしたちはまだお義姉さまのところに挨拶に行かなくては。また後でそちらに寄らせてもらいますね」

二堂嫂は笑って承知し、東跨院のあの樹齢百年の金木犀の下で、彼女たちと別れた。

六伯母は彼女を抱いて、自分の住まいの方へゆっくりと歩いていった。

竇晏は少し不思議に思った。

六伯母が突然、足を止めた。

あとについてきた婢たちも、はたと立ち止まった。

六伯母はひとりで彼女を抱いたまま、すぐ近くの水閣へと向かった。

「寿媛」と、彼女は竇晏を水閣の水磨石の四角い煉瓦が敷かれた床に下ろし、身をかがめて真剣な表情で竇晏を見つめ、静かに尋ねた。「本を読みたくはない？」

竇晏は茫然となった。

六伯母のあの探花だった祖父は、文壇の大儒であった。六伯母は家学の素養が深く、音律に通じているばかりか、見事な筆をものし、ときには六伯父と制芸の技を論じることもあると聞く。江南では男女のけじめが北方よりも厳しく、文墨に長じた名家の娘たちはみな自分の母や嫂、姑について書を読み、新興の家のみが老儒を招いて家庭教師にするのだった。

まさか六伯母は、自分に書を教えようというのだろうか。

以前は、自分の字が書を読んだ大家の娘たちに及ばないとばかり思っていた。しかし昨日、六伯母の話を聞いて、自分が本当に学識のある女たちとは遠く隔たっていることを知った。

もし六伯母について書を読むことができれば、これに勝ることはない。

彼女は力を込めて二度、うなずいた。

紀莞は立ち上がり、柔らかなまなざしで、穏やかな声で言った。「いい子ね。覚えておきなさい。人は書物から賢くなるものよ」

自分が駒のように扱われているのに、その操る者たちに涙を流して感謝までしなければならない――そんな自分を哀れんでいるのであろう。

竇晏の胸の内は、ちくりと渋かった。

二人は部屋へ戻った。

数人の婆子たちが六伯母の指示を待っていた。

だが六伯母は取り合わなかった。

彼女は竇知微の描紅を仔細に眺め、采菽に命じた。「書斎のあの『茂松閣』の法帖を持ってきなさい」。振り返って竇晏が目を大きく見開いて自分を見つめているのに気づき、笑って言った。「『茂松閣』の法帖は、昔わたしの姑姑が書き与えてくれたものよ。女の子が練習するにはちょうどよいから、まずはそれを手本にして描紅をしなさい。午後になったら、筆の運び方を懇切に教えてあげるから」

父のあのやり方を、ことごとく否定してしまった。

竇晏は苦笑いした。

そこで六伯母はようやく、廂廊の下で待つ婆子たちを呼び入れ、用件を聞かせた。

竇晏はというと、采菽に連れられて紀氏の書斎へと向かった。

その書斎は、壁に沿ってどれも人の背丈ほどもある書棚が並び、詩や書物がびっしりと詰まっていた。書斎の真ん中には大きな画案がひとつと、肘掛け椅子が二脚置かれているだけだった。

画案の脇にはきわめて大きな古い磁缸が置かれ、さまざまな絵巻がぎっしりと差し込まれていた。画案の上には古い磁筒がひとつあり、使い込まれた筆がひと握り差してある。その傍らには蓮の文様を嵌め込んだ七宝の箱があった。色鮮やかで細工も精緻でありながら、中にはすり減った古い硯がひとつと、指ほどの太さの黒墨がひと切れ、硯の上に横たえられていた。

竇晏は画案の前に座った。まだ墨をすらぬうちから、かすかにジャスミンの香りが漂ってくる。

これこそが、底の深い家柄のしつらえというものだ。

彼女は心の中で思わず感嘆の声を漏らした。

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OX∩一∩KO～