第19章　縁談

母は実家の金繰りをひどく気にかけていたが、竇晏は意に介さず、甘栗をぽりぽりとかじっていた。

前世では母が縊死しても、伯父は科挙に合格できたというのに、今生では何もかも伯父に隠して、身軽に臨ませているではないか。まさか落第するはずもない。

伯父さえ進士に及第すれば、これまでの出費など自然と取り戻せるのだ。

この栗はおそらく地窖で冬を越したものだろう。水分は抜け、砂糖で炒ってあるからぱさぱさだ。それでもないよりはましだ——彼女は今や三つの幼子である。三つの幼子に何ができよう。今の彼女にはたっぷりと暇がある。

竇晏は細かく細かくと栗をかじり、栗の屑がそこかしこに散らばった。

伯母が母と彼女の縁談の話を始めた。「所詮は口約束のことですからね。やはりお舅さんと相談して、しかるべき人に頼んで魏家との話をきちんとまとめてもらってはどうかしら」

竇晏は栗をかじる手をいったん止め、しばらくしてからまたゆっくりと噛み始めた。

伯母の考えにも一理はあった。

前世、母が急に世を去ったあと、父は百日のうちに王疏影を迎え、伯父の一家は慌ただしく任地へ発った。父は学問に打ち込み、母の喪が明けるとすぐに郷試を受けて挙人となり、続いて翌年の春闘を受けて進士に及第、庶吉士に選ばれ、吏部で見習いとなった。そのころ王家はすでに都へ移っており、王疏影の母許夫人は娘と孫娘、孫息子を案じ、父に頼んで都へ呼び寄せて一家団欒をさせてほしいと願った。父は祖父の承諾を得て、王疏影、竇明、竇暁を連れて都へ向かった……彼女と魏家の縁談など、誰が覚えていただろう。

祖父も祖母も相次いで世を去り、彼女が都へ送られたときになって、父はようやく彼女がもはや大娘で、嫁ぎ先を決める年齢に達していることに気づいた。そして魏家との婚約を思い出し、人を遣って相談させた。だが魏家はどぎまぎするばかりで、ついに明確な返答はなかった。

竇晏は今でもそのときの恐れおののいた気持ちを覚えている。

父が健在である以上、東竇の伯父たちが彼女を引き取るはずもなく、伯父は遠く西北におり、継母は彼女の衣食を欠かしたことはなかった。だがその視線が何気なく彼女に落ちるとき、どこか陰険な色がにじみ、人を喰らう狼のように、一息に呑み込んでしまいたいとでもいうかのようだった。しかしよくよく見直すと、継母はすでにもとの落ち着きを取り戻し、相変わらずの優雅で華やかな風情をまとっていた。

世に言う、常ならざるはすなわち妖なり。

王疏影が一体何を企んでいるのか、彼女にはわからなかった。

毎日をびくびくとして過ごし、ほんの一瞬の油断が滅亡の災いを招くのではと恐れていた。

よりによって祖母は、臨終の際にこう戒めた——実家のない女は嫁ぎ先で足場を築けぬものだ、何があっても継母には表面の礼を尽くせ、と。彼女は妥娘の言葉を聞き、王疏影が母を死に追いやったことを恨んだが、女中たちの間に流れる母の「嫉妬深さ」「子なし」といった噂が、王疏影を恨む資格など自分にはないと思わせた。しかも王疏影は表面を取り繕うのが巧く、彼女が打ち明けたところで、王疏影が自分に異様な態度をとっているなど誰も信じはしない。彼女は心中で悔しさに苛まれ、悲しみに沈み、ためらいと矛盾に引き裂かれ、まるで油の鍋の上で煎られるような日々を送った。天地は広いのに、自分を容れる場所がない——そんな心地だった。

だから、母が生きていたころ自分に縁談を定めていたと聞かされたとたん、彼女は「逃げ出せる」という喜びに胸を高鳴らせ、すぐにでも嫁ぎたいとさえ思った。

竇明の縁談が破談となり、竇明が都の名門に嫁いで恥を雪ぐと誓い、王疏影が魏璠に目をつけたと知ったとき、新たな恨みと昔の怨みが入り混じり、彼女が以後王疏影と真っ向から対立するに至った主な理由も、そこにあった。

あのとき、もし婆婆の行先を探り出して「偶然」を装う策を講じなければ、魏家がこの縁談を認めたかどうかは覚束なかった。

もし彼女が婆婆の昔の情を呼び起こさなければ、魏家が竇家との縁組を望んだとしても、嫁いだのは竇明であって彼女ではなかったろう。

竇晏の栗を噛む動きがまた遅くなった。

前世ではやむを得なかった。だが今生まで魏璠とつかず離れずの仲を続けるというのか。

彼女は嫁いだばかりのころがちょうど臘月で、まもなく年を迎えようとしていたことを思い出す。婆婆の機嫌を取るため、そして魏琬の口を封じるため、彼女は自ら進んで婆婆の魏府の年越しの支度を手伝った。だが経験もなく、しかも陪嫁の女中や下働きはみな王疏影がその場で差し向けた者たちで、手伝いどころか気心も知らぬ間柄だった。自分が身ごもっているとも知らず、彼女は働きすぎて流産してしまった。

それが彼女の最初の子だった。

王疏影は竇明に彼女を見舞わせた。

竇明は魏璠と出くわした。

その日はよく晴れ、寝台の前の官緑色の幔帳が光を遮っていた。彼女は奥の問に据えられた楠の棹縁の寝台にぐったりと横たわり、顔色は青白く生気もなく、博古架に長く置かれ埃をかぶった景泰藍の花瓶のように、こわばって陰気だった。一方、幔帳のそばに立つ竇明は、藕色の杭絹に四季如意の小袖をまとい、部屋の光が黒髪の南珠の簪に当たってつややかな輝きを放ち、絵のように整った眉目を引き立てていた。人のあでやかさは秋の薬草のごとく、魏璠は目を釘付けにされた。

その光景は、竇晏の胸を深くえぐった。

竇明は小柄で愛らしく、風情もあったが、おとなしくしとやかな人ではなかった。むしろ王家の許夫人に甘やかされて育ったため、高慢で気性が激しく、行動も無鉄砲で、喜怒哀楽をすべて顔に出す。だからこそ王疏影は、竇明を実家の甥に嫁がせようと躍起になっていたのだ。

あの日、彼女はわざとやって来て、わざとそう振る舞った。

魏家が嫁入りを承知しなかったことで、魏璠がどれほどの美人を逃したか、見せつけたかっただけのことだ。

魏璠も竇明の期待に背かず、何度も彼女の前で竇明のしとやかで愛らしさを褒めたたえた。

あのころは、魏璠を見るだけで胸が高鳴った。だからこそ、どうしても許せなかったのだろう。

竇晏がぽりぽりと栗をかじると、趙琇如が悲鳴を上げた。「早く吐き出して、それは腐った栗よ！」

母も伯母も肝を冷やした。

「この子ったら、なんて食いしん坊なの！」母は慌てて竇晏の手から栗を取り上げ、自分の前にあった茶を取って口をすすがせた。「まるで栗なんて食べたことがないみたいじゃないの」

「子どもにはわからないものですから」と伯母はすまなそうに言った。「みんな碧如たちが寿媛をちゃんと見ていなかったせいよ」そして娘たちをいくつか叱った。

母が当然ながらそれを制した。

義理の姉妹はしばらく互いに謙遜し合ったが、母はもう竇晏を趙碧如たちにつけておく気にはなれず、趙璋如とともに彼女を炕の上に抱き上げて遊ばせ、自ら二人の栗の皮を剥いてやりながら、先ほどの話を続けた。「魏璠は侯府の世子ですから、田姐姐が为难するのではと気がかりでね。まず人を都へやって様子を探らせてから、お舅さんと相談しようと思っているの」

「それがいいわね。そのほうが確実だわ」伯母はうなずき、二人の話はしだいに伯父のことに移っていった。無事に都へ着いただろうか、ゆっくり休めているだろうか、金榜に名を連ねられるだろうか、などと気をもみ続け、午後の酉の刻になって、供の護衛が「日が暮れます。これ以上ぐずぐずしては帰れなくなります」と促すまで、母は名残惜しげに伯母に別れを告げた。

おそらく父が落第したことへの不満が大きかったのだろう、春の耕作のあいだ、父は終始祖父の指導の下で制芸の稽古に励んでいた。母も王疏影も敢えて邪魔をしなかったため、祖母を見舞う話もそのままうやむやになった。

妾として、親戚の出入りもなく、友人の訪れもなく、嫁同士の行き来もない後院の暮らしは、ひどく寂しい。王疏影は母に挨拶に来たあと、よく何かと口実をつけては母の部屋に長居した。

母は終始彼女に淡々としており、たいていは二言三言で追い払ってしまった。

竇晏は、母はやはりどこか王疏影を気にかけているのだと感じた。

自分だったら、妾を部屋に引き留めて笑い話の一つでも聞かせ、慰みにでもするだろう。さもなければ、ただ飯を食わせているだけではないか。

だが、物事にはゆっくり進めねばならぬものもある。

竇晏がいま思い巡らせているのは、もっぱら魏璠との縁談のことだった。

たとえば自分の出現によって母が生き延びたように、もともと後妻であった王疏影は妾となった。

自分と魏璠の縁談も、それによって何か変わることがあるのだろうか。もし魏璠に嫁がぬとなれば、自分はいったい誰に嫁ぐことになるのだろう。

竇晏はわが子三人が恋しくてならなかった。

春風が吹きわたり、草木が萌えいずる頃、都から吉報が届いた。

彼女の舅である趙思が会試で二甲第五名に合格し、進士の身分を赐ったのである。

祖父も父も大いに喜んだが、何よりも喜んだのは母であった。竇家が趙家へ祝いの品を届ける折、母は竇晏を連れて里帰りをした。

このたびは前回と違い、趙家は赤い布を飾り立てて祝日のように賑わい、誰も彼もが顔に喜びを浮かべていた。

趙璋如は竇晏を自分の部屋へ引っ張っていくと、寝台の板の裏から油紙に包んだ玫瑰酥餅を取り出した。「町の陳挙人さまが届けてくださったのよ。あなたにあげる、とっても甘いの！ 彭嬷嬷が言うには、これからは好きなだけ食べられるんだって。食べたくなったらうちへいらっしゃい。」

竇晏は手のうちの、もう半ば砕けてしまった酥餅を見つめ、胸がほかほかと熱くなり、鼻の奥がつんとして、涙がぽろりとこぼれた。

前世では、彼女は趙璋如の名さえ知らなかった。

ほかの理由ではない、ただこの酥餅のためだけに、彼女は舅の一家とよく付き合っていこうと決めたのだった。

母は少し酒を飲んだので、その晩は舅の家に泊まり、翌日の早朝に家路についた。

「これでよかったわね」と道すがら、母は口もとに笑みをたたえていた。「うちの寿媛にも進士の舅ができたのよ。」

その表情はゆったりとして、いかにも晴れやかであった。

竇晏も母のために嬉しくなり、母に尋ねた。「舅さまはいつお戻りになるの？」

「まだ庶吉士の試験があるのよ」と母は笑った。「早くても五月を過ぎてからね。」

「じゃあ、また舅さまの家に来るの？」

「そうよ！」

「わたし、いとこ姉さまが好き。」

母は嬉しそうに彼女の顔を両手で包んで何度も口づけし、小声で言い聞かせた。「姑と舅の縁は代々続くもの、骨を断っても筋はつながっているのよ。あなたといとこ姉さまたちは一番近い間柄なの、わかった？」

竇晏はうなずいた。「三番目のいとこ姉さまよりも近いの。」

母は何度もうなずいて賢いと褒め、家に着くと自ら彼女を抱いて二門をくぐった。

庭の丁香、玉蘭、芍薬、西番蓮、紫蘭が一斉に咲き、色とりどりに燃え立つがごとくであった。その間を人が行き交えば、蜂が飛び蝶が舞い、かすかな香りが漂う。

母は足を止め、深く息を吸い込んだ。「今年の花は例年にも増して鮮やかに咲いているね。」

「そうですねえ」と兪媼は含み笑いをした。

だが母の顔からは、すっと笑みが消えた。

竇持禁は母の視線を追って、そちらを見やった。

蓮池のほとりの涼亭に、男と女がひとりずつ座っていた。

女は鶯色の春衣をまとい、花のような笑顔で団扇を手にし、涼亭の美人靠にだらりと寄りかかっていた。端麗な中に、どこか艶めいた風情が漂う。

男は清らかで端正な面立ちで、にこやかに涼亭の中央、宣紙を敷いた石机の前に座り、ちょうど美人の姿を描いていた。その眉目には、見紛うことのない喜び……そして満足が浮かんでいた。

竇晏は胸がきゅっと締まった。

母はすでに顔をこわばらせ、わき目も振らずに前へ歩き出していた。

兪媼は慌ててついていった。

背後から、鈴を転がすような笑い声が聞こえてきた。

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