第569章　梟の前世今生

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死んだ者もいるが、完全には死んでいない……

果てしない昏睡のあと、時烬はがばっとベッドから起き上がった。

彼は新鮮な空気を大きく吸い込み、胸が震えた。

茫漠、不可解、さまざまな感情が胸に押し寄せる。

ここはどこだ？

やがて、時烬は思わず周りを見回し、そしてますます茫然とした。

一人部屋の宿舎？

たとえ救助に成功したとしても、今は病室にいるはずだ。

それに自分の体は……どうして少しも傷がないのか。

疑問を抱きつつ、時缨は部屋の中を素早く見渡し、最後に視線を枕元の鏡にとどめた。

鏡に映る今の自分の姿は、十七、八歳ほどで、容貌はとても端正だ。

だが問題は、これが自分ではないことだ！

以前の自分は、二十数歳の気宇壮大な美青年で、仕事も段珩でした。

しかもこの容貌は、どう見ても高校生の年齢にしか見えない……

この変わりように、時燼はしばらく呆然としていた。

頼むから、手術は成功しましたなんて言わないでくれ……

身体も顔も変わっている。これはもう手術云々の問題ではなく、仙術の域だ。

彼は完全に別人になってしまったのだ！

まさか……自分が転生したのか？

枕元でどう見ても風水的に良くない位置に置かれた鏡のほかに、時燼はそばに三冊の本を見つけた。

時燼が手に取って見ると、その書名に一瞬で言葉を失った。

『新人飼育員必携　獣育成マニュアル』

『ペット獣の産後ケア』

『異種族獣耳娘評鑑ガイド』

時燼：？？？

最初の二冊はまだまともな題名だが、最後の一冊はいったい何事だ？

「コホン」

時燼は目を引き締め、手を伸ばしたが、すぐに腕が固まった。

三冊目の本を開いて、いったい何なのか確かめようとしたその時、脳裏に激しい痛みが走り、大量の記憶が潮水のように溢れ出した。

氷原市。

ペット獣飼育基地。

インターン飼育員。

御獣師？

なんだこれは、めちゃくちゃだ……

この突如として現れた記憶を消化するのに、時燼は十数分もかかった。

しばらくして、時燼は複雑な表情で顔を上げた。

彼の推測は当たっていた。どうやら本当に転生したらしい。

この記憶のせいだけではない。何より、顔だけは裏切らないからだ。

周知の通り、醜い者には転生する資格も、転生される資格もない。これはすでに一つの定律となっている。

これほど美しい自分なら、転生に違いない……

事故死した後、御獣を主流とする異世界に転生したのだ。

この部屋は近代的な一人用の寮のように見えるが、彼はもう地球にはおらず、藍星と呼ばれる場所に来ていた。

この世界は非常に奇妙で、文化は地球とはまるで異なっている。

古来より、ここには超凡の力が存在していた。

その超凡の力は、時燼が様々な映像作品で見てきた闘気や魔法、修仙などではない……

あらゆる生物が、超凡進化の可能性を備えているのだ。

絶えず進化することで、ほとんどの動物や植物はより高い知恵と強大な異能に目覚めることができる。

さらにそれは動植物に限らず、山河や湖、風雪さえも生命体へと進化しうる。

これらの超凡生物は、いずれも雷電や炎、暴風といった強大な力を操り、地球神話の神獣と寸分違わない。

こうした背景のもと、この世界の遠古の時代、弱き人類は強大な生物を守護神として仰ぎ、部族の形でかろうじて生き延びるしかなかった。

だがその後、長い発展を経て、人族も次第に自らに属する超凡の力、すなわち御獣能力を開発していった。

一部の者は瞑想によって脳裏に異空間を開き、この牢獄のような異空間を通じて超凡生物を捕獲できるようになった。

当初、人類は弱い超凡生物を力ずくで捕まえ、奴僕としてこき使って働かせ、戦わせた。強大な超凡生物の前では、人類はやはり歯向かうことができなかった。

しかし後に、超凡生物は御獣空間の中では外界の数倍の速さで成長し、種族の制限を突破して進化しやすいことが発見された。

この発見により、人類は台頭への希望を見出し、人々は御獣空間の研究に打ち込み始めた。

続いて、捕獲・訓練・育成・御使をめぐり、人類の御獣能力の不断の開発と御獣体系の漸次的な整備に伴い、多種多様な強大な戦寵が育成され、御獣師という職業が世界の舞台に登場した。

そして御獣師の台頭に伴い、多くの超凡生物もまた自ら人類と契約を結ぶことを望むようになり、人類の超凡の力を借りて急速に成長し、種族の制限を突破しようと試みた。

数千年後の今に至るまで、人類は輝かしい御獣文明を築き上げ、この星で最も資源豊かな地域を掌握している。

この御獣の時代において、御獣師は当然ながら地位と階級の象徴ともなっている。

あらゆる業種が御獣師と無関係ではいられず、御獣師になってこそ、各分野のエリートになれるのだ。

名の知れた御獣師の一試合ともなれば、出演料は天井知らずだ。

都市に強力な御獣師が一人坐鎮するだけで、その都市の経済水準は一気に押し上げられる。

大半の業界では御獣師が中核の職務を占め、頂点の権力もまた御獣師の手に握られている……

とはいえ……人類はすでに台頭したものの、各地にはなお多くの凶獣が跋扈し、調教もかなわぬまま、しばしば人類の都市に災害をもたらしている。

だからこそ、どの都市も強力な御獣師を招き入れ、坐鎮してもらいたがるのだ。

それに記憶によれば……この体の前の持ち主の家族も、かつて獣潮に遭って命を落としている。

「御獣の世界か……だいたい分かった」

「だが、なぜ転生したのにこんなに惨めなんだ？」

時燼は大きく息を吸い込んだ。転生したのなら仕方ない、だがこれほど危険な異世界なら、明らかに御二代に転生したほうが快適なはずだ。

できれば幼い頃から龍女に守られ、精霊に寄り添われてこそ、転生した甲斐もあるというもの。

だが残念ながら、転生もまた生まれ変わりと同じく、技術の要る仕事らしい。

彼は今も時燼という名だが、その身分はもう地球のあの神話学者の時燼ではなく、氷原市の寵獣飼育基地にいる、これといった取り柄もない実習中の寵獣飼育員である。

御獣師ではない……どちらかといえば御獣師の雑用係だ。

ここは専ら寵獣を飼育する場所で……彼は目下、ここで寵獣飼育の経験を積んでいる最中だった。

毎日の仕事といえば、寵獣の幼崽に餌をやったり、糞を始末したり、掃除をしたりするくらい。

まったくもって社会の最下層の労働者である。

だがそう考えると、あの数冊の本の内容も時燼には呑み込めた。なるほど、勉強していたのか……

この体の前の持ち主がそれほど努力していたのも、実は御獣師になりたいがためだった。だが現実ときたら……孤児が自分一人養うのさえままならぬのに、寵獣の育成など語れるものか。

時燼の家柄では、御獣師になるのはあまりに難しい。

だが時燼は幸運だった。わずかな才能にわずかな努力、少なくとも今の職業は御獣師と縁が繋がっており、将来御獣師になれぬとは限らない。

彼はすでに数々の準備まで整え、ローンを組んででも良質な寵獣の幼崽を買い、御獣師になる決意をしていた。

若くして、寵獣ローンを背負うことを決めたのだ。

時燼は心が折れた。やはり惨めだ。

多額の住宅ローンに車のローンを抱える身としては、なんとなく共感してしまう。まさか転生した先でもローンを背負うことになるとは。

話が逸れすぎた。今のところ、時燼はただの卑しい労働者にすぎない。

しかもまもなく仕事が待っている。六六六勤務制で、時燼はとても厳しいのだ。

正直に言えば、高校時代を除けば、朝六時に起きたのはずいぶん久しぶりだった……

時燼は頭を痛そうに揉み、それからある壁の前まで歩いた。壁には勤務表が貼ってある。

これは昨日配られたばかりの週間任務リストで、飼育基地の実習生として、彼の毎日の任務はあらかじめ決められている。

今日の任務は……時燼は月曜日の下の内容に目をやった。

午前：雪狼族への給餌（単独任務）……飼料の運搬（集団任務）……

午後：青綿虫の成長データ記録（集団任務）……

うむ……

記憶が確かなら……雪狼は群居性で、きわめて凶暴残忍な肉食の寵獣だったはずだが？

こんなに危険そうな任務を……単独でやれと本気で？

時燼は思索に沈んだ。

彼は子供の頃に犬に噛まれたことがあり、生まれつきイヌ科の生物が苦手なのだ。この任務は彼にとって少々毒である。

「だが、大した問題ではないはずだ……」

時燼はふと思い出した。自分には「テレパシー」の才能があり、どんな生物とも普通に意思疎通できる。ならば問題は起きない気がする……

彼がここで実習できるのは、学校の理論科目の成績が優秀だったからだけでなく、「テレパシー」という特殊な御獣才能を持っていたからでもある。

人間が瞑想によって御獣空間の開拓に成功すると、それに伴って御獣才能が一つ覚醒する。

まだ初期寵獣と契約していないことを除けば、時燼はすでに御獣空間の開拓に成功し、才能の覚醒も順調に果たしていた。

これもひとえに、御獣才能を持つ人材を育成するため、現代に入ってから国家が御獣空間を開く瞑想法を照野教育に組み入れたおかげで、時燼はその段階で御獣才能を持つと検出されたのだ。

御獣の才能には多くの種類があるが、大きく分けて強化型と特殊型の二種類があり、覚醒する割合はおよそ九対一だ。

強化型の才能とは例えば炎強化のようなもので、こうした御獣の才能を持つ御獣師は、炎の能力を持つ寵獣を見つけて育成するのが最もよい。

戦闘の際、御獣師は自らの御獣の才能を使って、寵獣の炎系技能の威力を強化できるからだ。

強化型の才能に比べ、特殊型の才能は非常に複雑で規則性がなく、才能ごとに能力の発現形式が大きく異なる。

例えば特殊型の才能「共有」なら、御獣師は契約した寵獣の一つの技能を共有し、自らは超凡の能力を一つ得ることができる。

一般に共有といった才能を持つ御獣師は、自己保全能力も戦闘力も、並の御獣師よりはるかに優れている。

また特殊の才能「合体」なら、御獣師は短時間、自分の寵獣と合体して新たな形態になることができ、もしかすると獣耳娘は本当に存在するのかもしれない。

玦の心霊感応の才能はといえば、これも特殊型ではあるが、かなり大衆的で、今もっともよく見られる特殊型の才能の一つだ。

心霊感応の才能を持つ御獣師は、能力を熟知すれば、いかなる知性ある生物とも言語の壁なく意思を通わせられる。

通常、御獣師は自分と契約した寵獣の考えしか理解できないが、心霊感応の才能を持つ御獣師は、他人の寵獣や野生の生物相手でも、多少は意思を通わせることができる。

御獣師という職業の発展史において、心霊感応の才能は直接戦闘力にはならないものの、その地位は揺るぎなく、欠くべからざるものだ。

何しろ他の種族と意思を通わせられれば、不要な大戦を避けられる可能性が高いのだから。

御獣師の職域における医療従事者、教師、研究員、飼育員といった職は、基本的に心霊感応の才能を持つ御獣師が中核の要職を担っており、まさに万能の才能である。

これほど実用的な御獣の才能を自分が持っているのだから、理屈の上では、野生の生物とも比較的うまくやっていけるはずだ……

そこまで考えると、時烬はほっと息をついた。

「心霊感応」の使用については、時烬は熟練しているとは言えないまでも、悪くはないはずだ。

彼は無意識に御獣の才能を使おうと試み、四方に耳を澄まし、後で失敗しないよう、事前に手順を慣らしておこうとした。

だがまさにその時、異変が突如として起こった……

時烬が脳域に開いた御獣空間が一震動したかと思うと、視界が突然ぼやけ、続いて脳裏に、黒い石質の図鑑が浮かび上がったのだ。

彼はどうやら……二つ目の御獣の才能に覚醒したらしい！