第473章　大地と海洋の覇者

連盟暦180年。

時燼が御獣師になってから、すでに三年が経っていた。

しかも、なおもさらに高い『伝説領域』と『神の境地』へと挑み続けている。

彼の見立てでは、前者にはあと二年、後者にはおそらく七年かかる。平城、庭園別荘区。

青い念力が飛び交い、冷蔵庫の扉がひとりでに開くと、一本の冷たい飲み物が時燼の手もとへ飛んできた。

第二空間の瞑想修行を終えたばかりの時燼は、寝ぼけまなこであくびを噛み殺していた。

彼の第二御獣空間はすでに六級に達しており、進みが非常に速い。この分なら、まもなく第一御獣空間の等級に追いつこうかという勢いだ。

評

そして二隊の中で、戦闘力の面で最も成長の速いのが、間違いなく小機と鴨鴨であった。

半月あまりで、凛の助けを得て、小機は地神龍の化石を融合し、準神話種族たる陸地の覇者へと進化を遂げた。

一方の鴨鴨は、素素の助けを得て、準神話種族たる海洋の覇者へと進化した。時燼はむしろ、浄海魔鴨と呼ぶほうを好んだ。

いずれもまったく新しい品種であるから、種族名は当然、小機と鴨鴨の気の向くままに任せた。両者は互いに張り合い、それぞれ陸地の覇者と海洋の覇者という種族名を名乗った。

今では、時燼が半ばお払い箱にした伝説遺跡の空間は、すっかり小機と鴨鴨の戦場となり、地形はほとんど彼らによって作り変えられていた。

進化と神級資源に推されて、彼らの成長等級も覇者級にまで至っている。ゆえにこそ、自然をこれほど書き換える力を持つのだ。

時燼の第二空間はまだ六級にすぎないが、それでも彼らにわざわざ等級を抑えさせはしなかった。何しろ彼の今の状況なら、小機と鴨鴨の突破など、もはや越級契約のうちにも入らない。

十分に受け止めきれるし、それどころか、還元される利のほうが消耗より大きい。「鴨！！！」

時燼が伝説遺跡をちらりと覗いただけで、そこには一面の大海原が広がっていた。

さらに、高さ五メートル、全身に深藍の紋様をまとった黒い巨大鴨が、津波の上でサーフィンをしている。

その首もとには、浄化の水のような金青色の清らかな水流が、たなびく帯のように凝固して、襟巻きめいた部分を形づくり、背後に浮かんで、覇気に満ちている。

雨粒は銃弾のように一粒また一粒と降りそそぎ、大海嘯を強めていく。

満級の浄化、伏魔鴨の過度形態、そして素素の浄海の霊の補助があったため、鴨鴨は深淵の種を吸収したあとも、まっすぐ深淵魔鴨の形態に戻らず、この浄化と深淵の力が共存する浄海魔鴨の形態にとどまっていた。

そうすることで、深淵の力をよりよく制御でき、自己を見失わずにすむのだ。

／w〟Y6］／T＃＠8h

もっとも、浄海魔鴨より、鴨鴨は自分を海洋の覇者と呼ぶほうを好んだ。【名称】：鴨鴨（種族：海洋の覇者）

【属性】：水、闇

【種族等級】：高等覇者（準神話）【成長等級】：覇者級

【種族技能】：

『中階』：水の刃（神域＋）、会心の一撃（神域＋）

「高階」：心剣（精通＋）、威嚇（精通＋）

『超階』：伏魔杵（精通＋）、深淵解放（熟練）、死亡の渦（熟練）、暗天波動雨（熟練）

【教授技能】：

「中階」：浄化（技の極み）「高階」：波動剣（精通＋）【エネルギー値】：7110万

新たに覚醒した暗天波動雨も、確かに彼女に海洋の覇者たる資格を与えていた。ひとたび豪雨を召喚すれば、たちまち大陸を水没させるのである。

そのため、小機は自分の縄張りを守るべく、伝説遺跡の中で鴨鴨と一昼夜戦い続けていた。

鴨鴨が強くなれば、小機も当然、強くなった。

今この地は、海に沈められてはいるが、彼の足もとの場所では溶岩が湧き上がり、ほどなく新たな大地が形づくられていく。まさに一歩も譲らぬ応酬だ。

「吼！！！！」このとき、もと大地の巨龍めいた躯体の上で、小機の顔つきにも新たな変化が現れていた。

その皮膚には、乾ききった大地のような亀裂がいくつも走り、亀裂の中では溶岩の力がうごめいている。まさにこの力が、鴨鴨の攻勢を防いでいた。

【名称】：小機（種族：機械幻獣・陸地の覇者）【属性】：機械、龍（土、火）

【種族等級】：高等覇者（準神話）【成長等級】：覇者級

【種族技能】

『中階』：基礎知能（精通＋）

『高階』：断空の剣（精通＋）、龍息（精通＋）、威嚇（完璧＋）、晴れ渡り（熟練）

「超階」：大地領域（精通＋）、地震（精通＋）、逆鱗（精通＋）、熔岩爆発（熟練）、重力操作（熟練）

【教授技能】

『高階』：超重剣（精通＋）【エネルギー値】：

地神龍の化石はかなり欠損がひどかったため、小機が覚醒できたのは熔岩爆発、放晴、重力操作といった技能だけだった。とはいえ、これでも十分に上出来ではある。

地神龍の神技となると、おそらく小機も凛と同じように、神話復活の技能熟練度を上げきってからでなければ、継承覚醒のわずかな可能性すら生まれないだろう。

そして今の時嶼はポイント振りで彼らを育成していない。準神技が小機たちに及ぶのは、まだまだ先の話というわけだ。

言ってしまえば、今の小機も鴨鴨も、その潜在能力を完全に引き出されてはいないのである。

小機には神話血脈を覚醒させる可能性がまだ残っている。そして鴨鴨が呑み込んだ深淵の種も、神級資源である以上、その力がこれしきで終わるはずがない。

ただ、それは今のところ潜在能力へと形を変えているにすぎない。鴨鴨の深淵解放とは、より多くの深淵の力を掘り起こす技能だが、使えば理性を失いやすい。浄化や金剛杵、心剣といった技能で制約する必要がある。

時燼たちがあれこれと手を尽くした結果、二隊の小機と鴨鴨は、戦力としておおよその形を成すに至った。

もちろん、それはあくまで普通の戦いにおける話である。

現在の鴨鴨と小機の実力は、ほぼ揃って頂級覇主の敷居に達しており、時燼たちが戦った青鱗蛟とそう変わらない。

こればかりは仕方がない。何しろ彼らの超階技能の熟練度はまだほとんど上がっておらず、以前の宝石猫のような普通の覇主にすら及ばない。完璧な熟練度には遠く及んでいないのだ。

頂級覇主の実力を備えていられるのは、ひとえに神級進化資源を使ったからであり、体格やエネルギー、生命、意志といった他の側面が比較的優れているからにすぎない。

短板を抱えた覇主、と言ったところか。

だが、未来は有望である。

時燼に余裕ができて加点を始めれば、彼らもすぐにより強い実力を手にし、さらには一隊の大戦に角逐して、神仙の喧嘩に加わることになるだろう。

「時燼、いるか。」

階段のところで、陸珩が二階へ上がってきて、時纓の部屋に近づくと、時燼を呼んだ。

「林朔からさっき通知があって、明日『対戦島』へ行けと言われた。」「おそらく聯盟の考官が来たのだろう。」

「ついに来たか、対戦島か。私も一緒に行く。」時黎。彼は道中、別の場所へ寄るつもりだった。

時空龍脈。

彼も今はほぼ調子を取り戻しており、そろそろ新たな加点の苦修を始める頃合いだった。時玦は東煌で苦修するつもりではなく、時空龍脈周辺の山奥で苦修するつもりだった。

あそこなら、祈がついでに時空龍脈の力を借りて、時空穿梭の力を素早く回復できる。これこそが要点である。

「よし、ただ今回聯盟が寄越す考官が誰なのかは分からないが……」陸珩はやや緊張していた。

何しろ葉星は二度続けて封号挑戦に失敗している……

この半月、時纓の助けで彼女の実力は飛躍的に伸びたものの、それでも自信は持てないでいた。何しろ相手は図騰級なのだから。

「気楽にいけ、俺がちょっと準備する。」時驍刻が笑った。

彼とて準備するものなど別にない。ペット獣たちに知らせるだけのことだ。

今のところ、何匹かのペット獣は時燼のそばにはおらず、それぞれ勝手に修行に出ている。

たとえば虫虫は、四聖獣を信仰する各地の田舎へ赴き、間近で信仰の力を吸収している。ついでに霊験を顕して、風雨順調などをもたらしている。

十一と素素も大海のほうへ出かけた。十一は深海へ潜り、深海の水圧を借りて自らの海戦能力を鍛えている。素素は大海へ潜り、海の力を吸収して浄海の霊をさらに強化し続けている。

滄海契約を通せばどこでも海洋の力を引き出せるとはいえ、やはり海の中に身を置いているほうが引き出しの効率は最も速い。

【起動：遠隔通話。】

時燼は東煌にいながら、そばにも何匹かのペット獣がいる。安全は確保されているので、安心して彼らを外へ遊びに行かせている。何しろ彼には頂級の心霊感応があるから、問題があればいつでも連絡を取り合える。

たとえ虫虫が今や神都のほうへ行ってしまい、彼から遠く離れていようと、時岑は依然として「オンライン会議」でそれと連絡を取れるのだ。

これこそが高級心霊感応の才能を持つ御獣師の強みであり、その補助能力は天下一品である。

もちろん、時燼がこれほど猛々しいのは、彼の精神力が強いこと、そして満級の念力を掌握していることとも関わっている。同級の心霊感応御獣師では、感応距離がここまで誇張されることはない。

「おいお前ら、そろそろ戻ってこい。」時燼の言葉が落ちた。

神都、青龍の石像に這いつくばっていた一匹の小青虫が顔を上げ、「叽」と一声鳴いた。

ちょうどいい、腹も減っていたところだ。

東海の深海区域、海底の中で、息を殺した一群のパンダが、もともとは海底で肉体のみでの戦いを繰り広げていた。

声を聞くと、そのうちの大部分のパンダが、たちまち砰砰砰と気泡に変わった。

残ったのは一匹だけ、素早く上へと泳いでいく。

ふうふうふう！！おうち帰る！

「咛。（すぐすぐすぐ。）」どこかの海域で、素素もすぐさま応じた。

同じ海の中とはいえ、素素は十一と一緒にはいない。主な理由は、十一が海底で暴れる動作が大きすぎて、たとえ肉体だけの戦いでも、素素にとっては妨害が甚だしいのだ。「咦。」

「素素、どこにいるの」「対戦島の近く？」

時燼は位置を探りながら、ふと素素が対戦島の近くにいるらしいことに気づき、思わず言った。「素素、そこにいてくれ。こっちもすぐに向かうから」

「咛！（わかったー）」素素。

対戦島。

人造の島で、対戦施設として専用に建造された、東煌でもっとも激しい戦闘波動に耐えられる人工建築のひとつである。

ここでは、最高でトップ級のトーテム級の戦闘波動にまで耐えられる。普段は東煌の御獣師がトーテム級の生命に挑むための戦場となっている。

東煌の伝説の御獣師が封号に挑むのも、ほとんどの場合はこの場所だ。

次に時晏と陸珩が向かうのも、やはりこちらである。時を同じくして、対戦島へと続く海域で、西洋風の顔立ちに白い肌、青い瞳の中年の男が、巨大な船の上に立って前方を眺めていた。

神風が九曜盟に駐在させる封号伝説、火神ジョーンズである。

九曜盟の本部は連盟島にあり、管理の構成員は七か国の御獣師によって成り立っている。その職務の大半はトーテム国との諸事の処理、および公共区域の遺跡秘境の探索や資源採掘であり、七か国が対外的に構える公式機関である。

七か国のどの国も、少なくとも封号伝説を一人は連盟島に駐在させている。東煌、神風、雪原のような大国ともなれば、二人の封号伝説をここに駐在させており、通常の伝説級の数も少なくない。

いくつかの重要事項を除けば、各国の伝説の御獣師が封号に挑むことなども連盟の機関が受け持つ。ふつうは他国の御獣師を考官とし、連盟の守護神とともに挑戦者の考核に当たらせる。

神風の火神ジョーンズは、どうやら今回陸珩を考核する考官となったらしい。もちろん、考核を担うのは彼自身ではなく、彼の相棒である守護神である。

高さ十余メートル、緑の木の葉のマントをまとい、小枝をくわえ、目を細めた緑色の巨大な牛蛙。

連盟の守護神、森王。木系の森蛙族であり、トーテム戦争の時期に殺されぬために九曜盟へと身を寄せた守護神の一体である。百余年ものあいだ、びくびくしながら働き、その主な仕事は手合わせや考核といった安全なものだった。仕事以外の大半の時間は、「冬眠の眠り」のうちに過ごしている。

森王が思ってもみなかったのは、これほど長く耐えてきた末に、自分もついに連盟の元老、連盟の先輩となったことだ。その地位は並のものではない。

選択はやはり大切だ！

「いきなり三年も眠ってしもうた、腹が減って腹が減って」森王は火神ジョーンズを見やった。

「東煌なら食事を用意しているだろう、対戦島に着けば手に入る」火神ジョーンズは苦笑した。「船に積んだ食料は、おまえが残らず食ってしまった。いつもと同じ量を用意したというのに……」

「次にわしを迎えに来るときは、もっと多く用意してくれ。おそらくわしの実力がまた上がるのだろう、ここ数年、ますます食欲が出てきたように思う」森王は海域を見やった。

「ここの小魚や小エビは食えるかの？」

火神ジョーンズは言った。「もちろん構わん。ここは龍宮海域でもなければ東煌の海域でもない。ただ、こんな場所の小魚や小エビでは、大した栄養にもならんだろう」

「間食のようなものじゃ、わしは海の中からおまえたちと一緒に進む」と森王が口を開いた。

そう言うと、「ぽちゃん」と海へ飛び込んだ。それを見て、火神ジョーンズは首を振った。船は、静かに航行を続ける。

森王はすでに海底へと潜り込み、自分に食事をとりはじめていた。

火神ジョーンズの言ったとおり、この海域には確かに栄養のある生物はほとんどいない。

その大半は覚醒級の海魚で、森王は大きく口を開け、両足でひと蹴り、軽く跳ねるだけで、数十匹の海魚をまとめて口に放り込んだ。だが、食べても食べなくても同じで、ほとんど何の感覚もない。

「呱」と森王はため息をついた。もしやり直せたなら、トーテム級の生命になどなりたくはなかった。

実力は強くなったが、その代わりにひとつの楽しみを失った。存分に食べて腹を満たす楽しみである。

そのような中途半端な実力のトーテム生物にとって、毎日腹を満たしうまいものを食うなど、まったく現実的ではない。眠ることで空腹を紛らわせるしかなく、一度動けばかえって腹が減るのだ。

「また仕事じゃ、仕事の前にたっぷり食わねば」

「しかし今回の考核の相手は、さっきジョーンズが言うには、どうやら七級のテレパシーの御獣師らしい」

「八級にも届かぬうえにテレパシーとは、今回は楽に決まっておる」そう思いつつ、森王はさらなる深い海底へ潜り、超凡級や統領級の海魚を餌として探した。

食いながら、森王は船に従って東煌の対戦島の方へと泳いでいった。だがふと、もっと深い海底で、海洋エネルギーの流れの変化が少し妙であることに気づいた。

まるで、海底の奥深くに貪欲な捕食者がいて、存分に海洋の力を食らいつくしているかのようだった。

その光景に森王は少し気を留め、エネルギーの変化の方向へと泳いでいった。しばらくして。

森王は漆黒の深海の岩の上に、ゼリーのような愛らしい水スライムが、大きく口を開けて海のエネルギーを吸収しているのを見た。

「わああ！！！う！！！」素素は海水を浄化しながら、水系エネルギーを無限吞噬空間へと吸い込み、蒼海契約とあいまって浄海の霊を強化していた。

その効率は、家で直接吸収するよりはるかに速い！

森王が来たことにも素素は気づいたが、ただこの大きな蛙をちらりと見やっただけで、さほど気に留めもしなかった。

ところが、素素が思いもよらなかったのは、この大きな蛙が自分を見ると、表情が次第に変態じみていき、「呱」と一声、ますます興奮しはじめたことだった。

「奇妙じゃ、ここにどうして水スライムがおるのか。しかしなんと濃厚なエネルギー波動じゃ、なんと香しい」森王は目を大きく見開き、この青いゼリーをどうしても呑み込みたくなった。

魚類、虫類、水元素の生物、植物の生命、どれもが好きな食べ物である……

「呱！！！」森王は跳びかかり、素素へと襲いかかった。

そのとき、素素もまた一瞬ぽかんとし、怪訝な表情を浮かべた。自分は参ベビーやルンではないのだから。

だが、この祈は本気なのだろうか。

こんなに弱いくせに、自分を食おうとしているのか。

蒼海精霊として、しかも新たな極品水系技能を山ほど融合させた蒼海精霊として……。

深海の中では、たとえ十一や参ベビー、赤瞳が揃ってかかっても敵うはずがない……自信があった。