第442章　嫉妬を誘う報奨

」烈山君は巨大な虎の爪を赤褐色の神石の上に置き、言った。「堕天使とは、悪魔族へと堕落した天使族にすぎず、数ある悪魔族の一員にすぎぬ。」

「風麒麟が麒麟族の一つの種族分岐であるのと同じことだ。」

「この家祈は、属性と種族で分けるなら、毒系悪魔族に数えられるだろう。」烈山君は口の端を裂き、言った。「あの一族は、天外の隕石に宿る宇宙ウイルスの力を借りて新たな進化を遂げた、悪魔族の中でも異端と言えるな。」「毒系だと……？」時酌はわずかに目を細め、言った。「まさか深淵の邪神と関係があるのでは。」

もしそうなら、なおさら残しておけない。鴨鴨一羽だけでも、素素の頭を悩ませるには十分なのだ。

いや、たとえ無関係でも、素素は毒系を好まないだろう。

「無関係だ。星空は広大な秘密に満ちている。何もかもが深淵族と関係しているわけではない。」と烈山君は言った。

「そういえば、お前たち人族は、どうやら天外からの来客であったな。すでに本土の種族へと改造されてはいるが、その天賦は、確かに並外れている。」

「惑星の意志がお前たちを見込むのも無理はない。」

烈山君の目は爛々と輝いた。ああ、惜しいかな、自分は星空を征くには向いていない。そうでなければ、何と言っても眠りにつくことなどせず、もう一方の家祈の群れとともに藍星を離れただろうに。

どさり。

その時、時烬は烈山君の言葉を聞き終え、心臓がどきりと大きく脈打った。

ほんの一瞬前、烈山君が自分を天外からの来客だと言ったとき、彼は自分の転生者の身分を見抜かれたのかと危うく思い、ぎょっとした。なにしろ、世界樹でさえ見抜けなかったのだから。だが、その後の言葉をよく聞いて、烈山君が言っているのは人族のことだと分かった。人族全体が、天外からの来客だというのである。

藍星の在来種へと改造されたものだ。

時烬は表情をわずかに引き締め、凍りつかせて、烈山君を見つめながら言った。「今……何とおっしゃいました？」

「人族は、初めから藍星の在来種ではなかったのか？」

「知らぬのか？」

烈山君は一瞬呆けた。時烬の驚いた様子を見て、すぐに口を閉じたが、やがて口元をひくつかせて言った。「ああ、まあいい。隠すほどのことでもなかろう。我も詳しくは知らぬ。世界樹にでも自分で聞くがいい。ただし、我が言ったとは言うなよ」

「もし世界樹の祝福を得られたなら、きっと教えてくれるはずだ」

この時、時缨の心はまったく平静ではいられず、一気に驚きに包まれた。待てよ、もし人類が藍星の在来種でないのなら、最初の人族はどこから来たのか？

星空からか、それとも地球か！　あるいは、地球もまた星空のどこかに存在し、藍星によく似た星空の秘境なのか？

それとも、藍星の神獣が地球へ行ったことがあるのか？　いや、地球はそれほど単純ではなく、地球に神霊が存在し、藍星へ降臨したことがあるのか？

よく考えてみれば、藍星と地球の間には確かに無数の糸のような繋がりがあり、多くの神話が共通している。それどころか時缨の心霊領域でさえ、地球の遺跡の神異のおかげで修得できたのだ。ましてや、地球で目にした食鉄獣の銘文に似た文字など、なおさらだ。

「もしかすると、世界樹は本当に地球と藍星の繋がりを知っているのかもしれない」時烬は表情を引き締めた。これは、彼が転生してから最も解き明かしたいことだった。

世界大会が終わったら、世界樹からもう少し情報を得たいものだ。もし二つの世界に繋がりがあるなら、自分はまた地球へ戻って見る機会があるのだろうか。今の実力なら、ごく短い時間で地球の遺跡すべてを探索し尽くせるはずだ。

それに……時烬は知りたかった。自分が死んだ後、あのローンで買った家は競売にかけられてしまったのかどうかを。彼は胸が痛んだ。自分がどれほど長く頭金を貯めたか、誰が知っているだろうか。

「よし」と、その時、轟々と、巨大な赤褐色の神石が、最も外側の層を砕いた。

烈山君は巨大な爪を引き戻し、砕けた石の核心を見つめた。時烬もこの時、ともにそちらを見やった。

この時の神石は、やや透明がかった赤褐色の琥珀のように見え、その内部には、時烬の予想を裏切る生物がいた。大きさは一メートルにも満たない。

赤褐色の虫族の身体を持ち、全身が虫の鎧に覆われ、その虫甲の上には緑色の病毒の紋様が遍く走り、額にはさらに太い大角が一本生えている。その格好良さは小机に迫るほどで、時朔は一瞬呆然とした。これはまさか悪魔？　いや、これは立ち上がったカブトムシではないか。

「その種族名は、一角悪魔」と烈山君は言った。「適当に育てるがいい。我には他に与えられるものはない」

時烬：やはり彼はネコ科の動物が好きではないのだ。