第439章　型破りな手札

「吼！！」

「ガー！！」

「地神竜の化石」と「深淵の種」という誘惑の下、巨大な大地の巨竜シャオジーと、青いデブアヒルのヤーヤーは、意気揚々と特訓を続けに行こうとしていた。

ゴゴゴゴ。

シャオジーが振り返って歩き出せば、地響きが轟き、一緒に振り返ったヤーヤーは眉をひそめた。

うるさいアヒルめ！

時岑は露骨に嫌そうな顔をした。

「待て！」

その時、時烬の傍らを飛んでいた凛が、突然シャオジーとヤーヤーを呼び止めた。

「吼？」

「ガー？」

大地と海洋の覇主たちはそろって振り返り、首をかしげた。まだ何かご命令が？　アヒル！

「まず戻ってこれを見ろ。」

凛はタブレット端末を二台取り出すと、困惑から呆然とした表情のシャオジーとヤーヤーに放り投げた。

これは？

凛が言った。「これはお前たちの御獣師が世界大会で戦った模様を編集した映像だ。先輩たちの勇姿が収められている。よく見て学べ。」

「うん？」時烬は四十五度の角度で格好よく空を見上げ、「気が利いてるな。」

凛：？

あなたが録れって言ったんじゃないですか？

時烬の世界大会での戦いは、時缨の指示により、すべて超高画質で録画されることになっていた。

二軍、さらには今後の三、四、五、六、七、八、九軍、そして国内の彼麾下の各軍団が学習するために。

シャオジー、ヤーヤー：！！

「吼！！」「ガー！！」

シャオジーとヤーヤーは目を輝かせ、黒い画面越しに映像のタイトルを見た気がした。

『一軍情報』！

うむ、よく研究すれば、一軍のメンバーたちの弱点を突き止められるかもしれない！

後の「下剋上」のために、これは貴重な学習資料だ！

シャオジーとヤーヤーはタブレット端末を宝物のように大切にしまい込んだ。

伝説の遺跡空間。

時烬はその場に立ち、少し考えた。

世界樹はあまりに不親切だ。各試練の間隔が短すぎる。

一つの試練が終わったら、選手に三、四日の休息時間を与えてくれてもいいではないか？

彼のような「連覇」選手への配慮がまるでない。午前中はさほど消耗しなかったとはいえ、午後にはすぐに

次の試練が控えているため、彼は気軽にポイントを振り分けることもできず、状態への影響を恐れていた。

「やはり精神感応の研究を続けるか！」

これを研究するのも精神を消耗するが、ポイント振り分けよりはマシだ。「凛、参ベビーを呼んできてくれ。それから十一と虫虫の監督も頼む。節度を守らせろ。」

「はい。」

凛は素早く飛び去った。

遺跡内では、時缨の心遣い深い秘書である凛を除き、他の寵獣たちは皆、腕を鳴らしていた。時間が経つのが遅すぎるとしか思えない。一戦を終えた赤瞳と素素は、まだ戦いたくてうずうずしていた。

出番のない十一、虫虫、参ベビーはというと、少し待ちきれない様子だった。

「この家祈どもめ」凛は絶えず体を温める十一と虫虫を見て、ため息をついた。

十一はまだいい。

だが虫虫と参ベビーがブレーキを踏み外し、イナテラ全体を吹き飛ばしてしまわないか、本当に怖かった。

陰陽磨盤は単体技で、威力はすべて敵に集中する。制御さえしっかりすれば、余波はそう甚だしくはならない。

しかし虫虫の龍星群・隕石藍星衝突と、参ベビーの月爆・超特大爆発は、被害を受けるのは敵だけではない。しかも、虫虫と参ベビーはこれらの技の制御が苦手で……

凛はただ、世界樹や神話生物、そして半神たちが、この状況をしっかりと把握してくれることを願うばかりだった。

現時点で、まともな理性を保っているのは凛だけだった。

一通り回り道をした末、凛は反世界戦選手のエネルギー果を研究していた参宝宝を呼び寄せた。

資料を手にした参宝宝は、厳密な研究を経て、すでに各優勝候補それぞれへの対処法を見つけ出していた。

「イヤ？！！！」

その時、凛に一声かけられた参宝宝は、眼鏡を外し、白衣を放り投げて、驚きに満ちた表情を浮かべた！

そのまま扉を押し開けて外へ飛び出し、地中へ潜り込んで、時烬のもとへと走って行った。もちろん、時烬が自分を呼んだ理由も分かっていた。

一緒に「心霊領域・世界樹」を研究するのだ！

何度かの実験により、時晏も参宝宝も、世界樹領域が非常に強力であることをよく理解していた。

陰陽や青龍の領域とはまったく異なる強大さだった。

外界では。

時烬が深淵の邪霊を一瞬で葬った後、風雲が巻き起こった。

蒼海の精霊の伝説は、瞬く間にイナテラ全土に広まった。今、大多数の人々が一つの疑問を抱いていた。

伝説によれば、蒼海の精霊の転生体は、覇主級でなければ蒼海遺跡の継承を受けられないはずだった。

時烬の傍らにいる蒼海の精霊は、なぜ君王級で蒼海の精霊の種族技能を習得しているのか？

どういうことなのかは分からないが、もはやそれほど重要でもなかった。なにしろ、蒼海の精霊が契約されるという荒唐無稽な出来事まで起きているのだから。

今、彼らは別の疑問のほうに関心を寄せていた。

蒼海の精霊の戦力は、どれほど強いのか？

死霊憑依時の時缨の戦闘力は異常なほど強く、準トーテムと称しても十分に手がつけられないほどだったが、そこへさらに蒼海の精霊が現れた。世界チャンピオンを志す選手たちは皆、深く沈黙した。

例えば青龍太子は、暴龍王に尋ねた。

暗黒の虚空の中で、暴龍王が目を開けた。

「心配することはない。蒼海の精霊の転生体が深淵の邪霊を容易に始末できたのは、能力の相克に大きく依存している。破壊力から見れば、あの一撃はトーテム級の本気の一撃にも及ばない」

「あれの成長等級はまだ覇主に達しておらず、蒼海契約と浄海の霊の熟練度もそれほど高くはない。この等級では、数年の苦修を積まねば、通常のトーテムを浄化できるほどの技を凝縮することはできない」

「あの一撃で、すでに力を使い果たしているはずだ」

「なるほど」青龍太子は安堵の息を吐いた。

蒼海の精霊に比較的詳しい半神勢力たちも、次々と推測を始めた。

言うまでもなく、多くの勢力の推測はすでにかなり正確だった。たとえ無限吞噬というチートがあっても、素素は継承を受けた時蘊が短すぎるため、短い時蘊の中で再びトーテム級の浄海の霊を凝縮するのは容易ではなかった。

「今考えるべきは、この時烬にまだ他の切り札があるかどうかだ。あれはあまりにも不気味だ。二軍ですら深淵の半神の転生体なのだから、一軍は？」

「もっと恐ろしいのではないか」

「そうとも限らない。七国の御獣師のほとんどは、寵獣を入れ替えるのが好きだ。深淵魔鴨がまだ成長していなければ

余分な契約枠もなく、もしかすると時烬はすでにあれを一軍に入れ替えているかもしれない」

「すでに契約した寵獣の天賦や潜在能力は、新しい寵獣に及ばないこともある。せいぜい実力が上回っているだけだ。だからあまり悲観する必要はない。どうしてそんな荒唐無稽な人間がいて、どの寵獣もあんなに規格外なものか」

「蒼海の精霊は最強半神の転生だ。世界樹や豕神、玄冥でさえ蒼海の精霊を極めて高く評価している。まさか、時屿にあれ以上に荒唐無稽な寵獣がいるとでも思うのか？」「他の寵獣は、せいぜいあの英霊と同じ程度だろう。なにしろあの英霊もただ者ではない。生前はトーテム生物と人族の天才の混血であり、生前の実力も絶対に準伝説級に達していたはずだ」

「それはそうだ」

実のところ、各国がこのように推測するのも無理はなかった。時烬に少し詳しい者でさえ、素素や赤瞳の出自と潜在能力はすでに荒唐無稽だと考えていた。例えば林屿館主たちは、食鉄獣を絶賛する者ではあるが、時帝麾下

第一大将軍の英霊転生の天賦と潜在能力が、魔神食鉄獣より劣るとは考えていなかった。

魔神食鉄獣が強いのは、武帝に従っていたからだ。武帝に従っていなければ、ただの姫黎先輩の父親、武帝麾下最強の大将軍の切り札にすぎず、せいぜい穆徽音と同等程度だった。

いや、それ以下かもしれない。なにしろ穆徽音将軍は混血らしく、武帝でさえ混血人類の強さを認めていた。武帝の体質は純血人族最強と謳われているが、同級の混血と比べれば、どうなるかは分からない。トーテム国の低級御獣師が越級契約できるのも、その大部分は、トーテム国の御獣師がすべて特別に育成された混血人類だからだった。

「次の試練がどんな内容なのか、分からないな」東煌区域で、林朔は高みに立ち、空を見上げていた。

今、東煌はすべての賭け金を時烬に置いていた。部外者は時烬の具体的な切り札を知らないかもしれないが、神源伝説と林朔は理解していた。時缨の実力は、まだ氷山の一角すら見せていないのだと。

··········

イナテラ。

光系擂台。

「嗡」という轟音が響き、島中のすべての生命が顔を上げた。

見れば、やはり世界樹の分身が再び空へと飛び立っていた。

「第三の試練がまもなく光系の擂台で始まる。『聖神鹿』がすでに目覚めた！」

光系の擂台！！

第三の試練を司るのは、一柱の光系神霊！！「光系か」と時烬は秘境を出るなり、規則を推測し始めた。

自分の隊伍には、十一も参宝宝も光系を備えている。ゆえに属性制限があっても問題はない。

他のものを制限されても、実のところ問題はない。

ただ、この神霊が女性御獣師しか試練に参加できないなどと言い出さなければ、時烬は坑ではないと考えた。

轟！！

各方勢力の選手たちは、いずれも光系の会場へ向けて飛んでいる。

大半の者は寵獣で移動し、大勢力の出身者の中には、超然たる生物に転送を任せる者もいた。

「小僧ども。」

東煌の区域で、葉星、神鈴、陸珩、そして遺跡から出たばかりの時烬――彼らが光系の擂台の方角を見つめていると、宝石猫・荧の声が心のうちに響いた。

「私が送ってやろう。」

それを聞くと、時烬たちは身をゆるめ、宝石猫の転送に身を委ねた。

唰！　唰！　唰！！

幾筋もの光の影が走る。

東煌の十人は、全員が到達した。

「時烬！」

人員が集まると、鄭海たちは隣の時烬を見て、思わず口元をひくつかせた。

「お前、光系の寵獣なんているのか？」

このとんでもない家祈はすでに二つの継承を手にしている。この一つくらい、まさかとは思うが。

時烬の隊伍には、光系の寵獣などいないはずだ。

「光系なら、あるよ」と時烬はにこにこしながら言った。

一同：？？？

「だが主属性が光系のものはいない。副属性にすら数えられず、ようやく第三属性というところかな」時黎。「問題ない」と葉星は天の果てを見た。彼の切り札は光系であり、最上位の覇主戦力だ。

御獣の天賦と合わせれば、準トーテムの戦力がある。

この試練、東煌には依然として望みがある。

「あれは――」

そのとき、イナテラ島の地響きとともに、光系の擂台の周囲はすでに震え裂けて廃墟と化し、さらには周囲の空間までが裂けていた。

どどうどという震動の中、九色の神光が虚空の裂け目からあふれ出る。

天空で、世界樹の分身が虚空の裂け目を見つめ、この神霊を紹介し始めた。

「光系神霊、聖神鹿。侵略戦争において、一軍の覇主軍団を統べていた。軍団には百人の戦将がいた。」「だが、その神技『九色神光』による強化を経て、この百人の戦将は、いずれも瞬時に半神の境地に達することができる。」

世界樹の分身が聖神鹿の正体を語るにつれ、少なからぬ勢力がまぶたをぴくりと震わせた。

ったく。

半神が百人だって？！

冗談じゃない。

神話時代の半神は、今ほど手に入れるのが難しくなかったのだろうと分かってはいても

ふと耳にしただけでも、百人の半神からなる軍団がどのようなものか、今の生霊たちには想像もつかなかった。

「聖神鹿。」

「この小鹿も目覚めたか。」

天空では、豕神と玄冥もまた虚空の裂け目を引き裂き、最高空に屹立して下方を見下ろしていた。

豕神と同じく、玄冥もすぐには眠りにつかなかった。いずれも一つの試練ゆえに後代の状況に惹かれ、後世にさらにどのような非凡な生霊が現れるのか、見続けたいと思っていたのだ。

「嗡！！！！！」

虚空が完全に裂け、鹿に似た姿で、白く清らかな躯に九筋の色光の痕を持つ巨大な生霊が虚空を踏み出した。その聖なる眼差しは目を開くとともに現れ、その姿はゆっくりと地面へ降り立つ。一歩踏むごとに周囲に九色の世界が形づくられ、続いて天空の豕神、玄冥、世界樹の分身を見やった。「うむ」と九色神鹿は彼らに軽く会釈すると、周囲の幾万もの生霊に視線を移し、柔らかくも高みから見下ろす女の声を発した。神威が自然とあふれ出る。

「世界樹が私に語ったのを覚えている。人間の御獣能力は実に興味深いと。どれもこれも生霊の強化を助ける補助技であり、しかも能力の種類は千差万別だと。」

「私はそれに興味を持っている。ならば、お前たちの御獣天賦を一人ずつ私に見せてみよ……」

「戦わずともよい、直接見せればいい。潜在能力がどうであるかは私が見極める。天賦が最も強い者には、我が神技・九色神光の雛形技、最強の光系補助系超階能力の継承晶石を与えよう」九色神鹿は下方を見据えた。「ならば時蘊を無駄にするな。『九色神光』の継承を望む者は、直接出てきて示すがよい」と聖神鹿が言った。「天賦と潜在性に応じて、一星から十星までの評価を下す」

轟！

九色神鹿の言葉が終わるや否や、選手たちは一斉に目を見開いた。世界樹の分身がちょうど紹介し終えた聖神鹿の強力な一技は、百体の覇主を瞬時に半神の戦力へと強化するものだった。

何より重要なのは……

試練の内容は本気なのか？

寵獣の戦力で競わないのか？

「御獣天賦」の潜在性で競うのか？

一瞬にして、大半の選手は奮い立った。たとえ高

軒や紀風らとても、苦しみ尽きて甘美が来たような思いを抱いた。試練に自分が参与できると初めて感じたのだ。自分のある一面が、時烬よりほんの少しだけ優れていると、初めて感じたのだ。

時缨のテレパシー天賦は、間違いなくありふれた天賦である。超常生物も等級が高くなればテレパシーを掌握できるのだから、決して強大な天賦とは言えない。歴史を聴くという効能を加えても、さほど珍しいものではなく、一国で数人は見つけられる。

そんな落ちこぼれ天賦で時烬がここまで来られたのは非常に強いことだが、そんな天賦でこの継承を手に入れようなどとは、おそらく無理だろう。

「こいつが、ついに裁かれるのか！」他の六国の選手たちのうち、時烬がテレパシー天賦だと知る者たちは、無意識に彼を思い浮かべ、皆ほっと息をついた。まあいい、時烬がまぐれで二つの神話継承を手にしただけでも十分すぎる。

この試練では、ついに時烬の出番はないのだ。

今、イナテラには世界の精鋭が集まっている。その中には普通の強化天賦の者もいれば、無数といってよいほど

無敵の御獣天賦を持つ者たちもここに集まっており、彼らはこの試練に必ずやと意気込んでいた。

今回は、そろそろ自分たちの番だろう。

「彼らは何を喜んでいるのだ」一方、同じくこの地に来ていた林朔は、四方八方から東煌の方角へ、時祁へと向けられる視線を感じ、心中言葉を失っていた。

時烬が普通のテレパシー天賦ならば、あるいは歴史を聴く天賦であってもまだしもだが、肝心なのはこの小怪物が、テレパシーを二度目の開発によって心霊領域へと変えてしまったことだ！！！