第395章　時纓の超能力形態

次の瞬間、時燼の目の前の空間に波紋が揺らめいて現れ、虚空檀のようなトップクラスの刺客を前に、虫々は確かに一瞬で反応して時燼を守ることはできなかった。

傀儡と幻影を操ることだけでも、すでにかなり限界なのだ。

この瞬間、陸珩の顔は真剣そのもので、傍らの宝石猫も口を開け、時燼が手ひどい目に遭うのを見物しようと待ち構えていた。

時燼が手ひどい目に遭う機会はそう多くない。宝石猫は、これは貴重な一度になるだろうと踏んでいた。

時燼が他の寵獣を出さない限り、時燼は人質になる運命に違いない……が、虫々以外の寵獣を出せば、時燼の反則だ。

そのとき、時燼は目の前の空間の波紋を冷ややかに見つめ、瞳に光輝を宿して言った。「だからやめたほうがいいって言っただろう……この技は使いたくなかったんだよ……」

二か月前なら、時燼は虚空檀のこの戦法に手も足も出なかった。他の寵獣を出すか、支配されるのを待つしかなかった。

あの君王級の巨竜の体躯では、空間系の覇者の襲撃を前に、抗う術などなかったのだ。

だが、時代は変わった。この二か月、時燼は『テレパシー天賦』の二次開発を成功させられず最後の一歩で足踏みしていたものの、精神念力の修行のほうはますます円熟の域に達していた。

そのとき、空間の波紋が閃くと、虚空檀が時燼の前に降り立った。その眼差しには悪意が宿り、いかにも陰険な貌であった。しかし時燼の全身には、この瞬間、轟然として異変が突発した。空気がぶうんぶうんと震え始め、ほとんど実体化した精神念力が、蔚藍色の輪郭となって時燼の周囲に纏わりつく。

同時に、遠方の黒隕牦牛の体内にいる虫々が、伝説の竜珠を介し、虫群指令で幾度も強化された強大な精神波動が、この瞬間、時燼と共鳴を果たしたかのようだった。その身に漲る恐るべき精神エネルギー波動が爆発し、巨大な黒隕牦牛の体にも、蔚藍色の念力の輪郭が現れた。

技、道に進みて念力に衍る——その技の一つ、精神強化。

技、道に進みて念力に衍る——その技の二つ、精神連結。

契約による精神の繋がりを借りて、時燼と虫々は互いに精神強化と精神連結を施し合う。恐るべき精神念力の波動が時燼の身から花開き、時燼の瞳は一瞬にして、比類なき深き蒼に染まった。

この瞬間、先ほど降り立ったばかりの虚空檀は、わずかに面食らった。まだ反応できていなかったのだ。

遠方の宝石猫と陸珩も、時燼の身に突如現れた、トーテム級に迫る恐るべき精神波動を感じ取り、一瞬にして固まった。

この瞬間、時燼はまるでトーテム級に迫る精神系の人型凶獣と化したかのようだった。瞳には無限の深遠なる精神の力が満ち、虚空檀が降り立つとともに、時燼の腕も持ち上がり、掌が虚空檀へと向けられた。

虚空檀が、時燼という六級御獣師にさほど警戒していなかったところへ、その全身が瞬時に凄まじい精神念力に完全に包み込まれた。この念力の強さたるや、虚空檀の顔色を直接変えさせ、その眼差しは信じられないといった表情に満ちていた。

まるで最上位の覇者凶獣のような時燼を見て、時燼は、何が起きたのか少しばかり分かっていなかった。

次の瞬間、時燼が掌を握り、腕を振り抜くと、「轟隆」という音とともに、虚空檀は蒼き流星のごとく念力で黒隕牦牛の傍らへと吹き飛ばされた。吹き飛ばされる最中、虚空檀の周囲の空間は震え、空気は哀鳴した。それでもその顔は、依然としてきょとんとした表情のままだった！！！

「哞！！！！！（だからやめろって言っただろう！！）」

虚空檀先輩が忠告を聞かずに御獣師へ攻撃を仕掛けに走ったのを見て、虫々もさすがに参った。数か月前ならこれで問題なかった。だが問題は、時燼が満級の念力を会得したあと、自分と時燼の精神力が互いに連結し、強化し合えるようになったことだ。

虫々はこのとき、もともと恐ろしいはずの精神念力が時燼によってさらに強化され、自らの負荷も一定の上限に達していた。しかし、黒隕牦牛傀儡から逃げ続けていた虚空檀が吹き飛ばされてくるのを見て、すぐににんまりと笑った。

もう終わったと分かったのだ。

轟！！！

巨大な黒い牛蹄が宙を踏みつける。虚空檀は大口を開けたまま、時燼というテレパシー天賦をようやく現したばかりの者が繰り出す力の正体が何なのか、まだ理解できていなかった。眼前には直接、黒い影が充満し、瞬時に「轟隆」という音とともに鎮圧された！！！

「この——」震動の中、虚空檀の凄絶な叫びが届くが、やはりまったく分かっていなかった。

一方このとき、全身に精神念力の波動を漲らせ、まるで最上位の覇者のような時燼を見て、陸珩と宝石猫もまだ立ち直れずにいた。二人はごくりごくりと唾を飲みながら時燼を見つめ、その顔は震駭に満ちていた。

陸珩は茫然自失だった。さっき、時燼は念力を使った？？？

いや、それだけではない、精神強化もだ！！

彼女には感じ取れた。さきほど虫々の精神波動が、時燼の身の変化に伴って、また一段と猛然と跳ね上がったのだ。まるで、時燼が精神強化の御獣天賦を使ったかのように。

しかし、時燼はテレパシー天賦ではなかったか。時燼は人間ではなかったか。人間がどうして念力など使えるというのか。

待てよ、純血でない混血御獣師なら、確かに超凡の能力を使える可能性はある。だが、時燼は混血でもないのだ。

たとえ混血御獣師の超凡の能力だとしても、やはり寵獣よりは一段劣る。どうして時燼ほど強くなれるというのか。

立て続けの反転に、陸珩の頭脳はどうにも追いつかなかった。

「熒先輩……」

「ったくもう」宝石猫もこのとき、少しばかり呆けていた。時燼もまた反応できていなかった。この二か月、時燼が念力を放ったとき、自分は時燼の傍らにはおらず、すでに古都へ戻っていたからだ。

だが、宝石猫は確かに陸珩より多くを知っていた。彼女はすぐに、時燼が掠め取った『身体掌控』の天賦を思い浮かべた。その天賦の元の持ち主である白川伝奇も、念力を使えたのだ！

しかし、どちらも念力とはいえ、白川の念力ならまだ理解できる。だが時燼のこれは、一体何なんだ！！！

お前の念力は、なぜ天賦の元の持ち主より強いんだ？！！！

………………

戦いは、最後には疑いようもなく虚空檀の敗北に終わった。

もし正常に虫々と対決していれば、宝石猫の言うとおり、どちらが勝つかは分からなかった。攻撃を続け、急所を突き、幻影で修復された傀儡を破り、虫々を引きずり出しさえすれば、勝利はおおむね虚空檀のものだっただろう。

しかし、誰も予想しなかったことに、虚空檀は「大賢人」の方法を選び、時燼を支配して虫々を誘き出そうとした。そのせいで「真の一対一」が「偽りの一対一」へと変わってしまったのだ。

戦いが終わったあと、時燼は宝石猫や陸珩たちの驚愕の表情を眺め、戦場で虚空檀がふらふらと持ち上げようとする腕を見つめ、しばし沈黙した。

ああ……

頭が痛い。

時岑は頭を押さえていた。この段珩、彼は強化系天賦の御獣師の苦しみを味わい尽くしていた。念力の派生技巧による強化は、御獣天賦による強化よりもはるかに消耗が大きい。彼ほどの者でも、強化されて強くなった虫々を相手にすれば、ほんの一時しか保たないのだ。

使用後の激しい頭痛も、時朔が最初は使うつもりのなかった理由だった。

だが、なんと、虚空檀が自分から銃口に飛び込んできたのだ。

宝石猫と陸珩が素早く駆け寄り、荒れ果てた戦場と頭を叩く時燼を見て、しばし言葉を失った。

「ゴホン、どうやら俺の勝ちだな。参宝宝、まずは蟷螂の先輩を治療してやれ……」時燼は頭痛に耐えながら、それでも参宝宝を呼び出した。

参宝宝は出てくると、戦場の状況を見て、しきりに首を振った。

蟷螂の先輩が幸運なのか不運なのか、虫々を引いてしまったのだから。

現時点で、虫々はチーム内で一対一の最強ではないかもしれないが、時纓の精神強化が加われば、他の寵獣に御獣師の強化がつかない状況では、虫々の実力はやはり恐ろしいものがある。

「わ……わたしは説明を求める……」そのとき、虚空檀は力なく空を仰ぎ、腕を伸ばして黒刀を掲げ、参宝宝の迅速な治療を受けながら叫んだ。

これが科学であろうか！

「ゴホン、説明する、説明するよ」時燼は頬を掻き、宝石猫、虚空檀、陸硯を見て言った。「だが蟷螂の先輩、この戦い、俺の勝ちだよな？」

虚空檀「ああ————わ、わたしは、認めない——————」

君王級の蝶に格上越えで敗れたのだ。彼は万に一つも納得できず、もう……空帝に顔向けできない気がした。

傍らで、惨めな虚空檀を見て、陸珩は直視できなかった。まさかこんな結果になるとは思いもしなかった。彼女は自分の序列第六が、やはり序列第六のままだと感じていた……

まあいい、序列の順位のことはまず置いておこう。まずは伝奇考核を突破しよう。

彼女はもう協会に連絡して考核を申請していた。聞くところによると、本部から古都出身の知り合いが考核官として派遣されるらしい……

……………………

古都、とある大きな別荘。すでに帝都御獣協会本部へ昇進し、伝奇考核を担当することになった曲砺師が、興奮して家へ戻ってきた。

昇進後、彼には覇主級の先輩が相棒として割り当てられ、伝奇の考核官の一人となった。しかし国内の伝奇級考核はごくわずかで、彼の時間の大半はとても暇だった。

そのため、二か月前、彼は他の同僚たちとともに協会から派遣され、若い御獣師の一団を率いて冥華古国へ交流活動に向かい、ここ数日でようやく帰国したばかりだった。

帰国するや否や、曲砺師は次々と良い知らせを受け取った。自分の娘、曲霊が任務を終えて戻ってきており、今は古都で自分を待っているというのだ！！！

そのこともあって、本部は曲砺師に二か月の休暇を与えた。もっとも、休暇は多いものの、もう一つ任務をこなさねばならなかった。古都でちょうど突破したばかりの陸珩に伝奇考核を行うことである。

曲砺師は感慨無量だった。陸珩、古都の天の驕り子。まさか彼女が今、伝奇級にまで突破するとは。自分という新米考核官が担当することになったのも、おそらく双方が同郷であることを考慮してのことだろう。

娘が戻ったこと、古都にまた新たな伝奇の天才が加わったこと——曲砺師はまさに双喜臨門だと感じた。

「親父！！」帰宅するなり、曲砺師は娘の曲霊が走り出て迎えるのを見た。相変わらず美しい娘の姿を見て、曲砺師は老いた目に涙を浮かべた。

「相棒、誰が帰ってきたか見てみろ」娘を見ると、曲砺師はすぐに自分の最初の寵獣である牛頭獣王を召喚した。牛頭獣王は今や彼のチーム内で最も弱い寵獣だが、曲砺師一家と最も親しい寵獣だった。

曲霊が幼い頃、牛頭獣王はよく彼女と一緒に遊んでやり、加えて牛頭獣王も年を重ねていたため、曲霊は親しみを込めて「牛おじいちゃん」と呼んでいた。

「吼！！」牛頭獣王も出てくると、成長した小さな娘を嬉しそうに見つめた。

そのとき、曲霊は父と牛頭獣王のそばまで走ってくると言った。「親父、牛おじいちゃん、すごく会いたかったよ。帰ったらすぐ会えると思ってたのに、こんなに待たされるなんて」

「すまんすまん」曲砺師は苦笑した。娘がすぐ戻ると分かっていたなら、どんなことがあっても海外へ学習交流になど行かなかっただろう。

曲霊は気にした様子もなく笑って言った。「今の東煌、すごく変わったね……」

「そうだなそうだな」曲解と牛頭獣王は、そのとき曲霊が何を言おうと、とても嬉しそうで、この先いくらでも話が尽きないだろうと感じていた。

しかし次の瞬間、曲霊は言った。「そうだ、親父、牛おじいちゃん、時燼って知ってるよね。彼の何度かの考核は、みんなが担当したって聞いたよ？すごいね！」

帰国後、彼女は時纓の凄さをさらに知ることになった。自分の父親が、あんな超天才の成長をずっと見守ってきたなんて……

ただ、彼女に分からなかったのは、目の前の親父と牛頭獣王の笑顔が、なぜ急に……ぴたりと止まったのか、ということだった。