第343章 シー・ジン対空帝
獣を御す天工 2 / 2 ページ
「ほかの二人は誰だ」
「白い大犬と青い鳳鳥を連れた女性御獣師が二人目かな」
「あとは火龍を連れた老人が一位だ」
それを聞き、ジー・フォンは即座に誰のことか察した。一人はまさに序列第七のルー・ホンではないか。もう一人は東煌古国のトップクラスの大師の中でも古参の一人だ。
その古参ならまだしも、かつて自分に敗れたルー・ホンがシュー・コンタンに自分より強いと見なされていると聞き、ジー・フォンは一瞬理解に苦しんだ。とはいえ、彼がルー・ホンと手を合わせたのは数年前の全国大会であり、今のルー・ホンの実力を彼は知らない。
「もっと強い御獣師はいないのか」
シュー・コンタンももう遊ぶ気はないらしい。今度は元素主宰に回復の隙を与えない。その動きをまったく視認できないまま、飛び逃げた元素核心に亀裂が走った。
轟！
元素核心がジー・フォンの傍らへ叩きつけられ、彼の表情が変わる。
「イエン大師でさえお前に負けたのだ。もういないのかもしれないな」――自分が負けたこと、しかも終始圧倒されての完敗だったことを悟り、ジー・フォンは抵抗を諦めた。
彼の言うイエン大師こそ、相手が口にした火龍連れの老人である。イエン大師は若い頃、封号伝奇の資質を持つ超天才と謳われ、今の序列トップ五にも劣らないと言われた。だが、トップクラスの大師であった頃、ある災難で重傷を負い、実力がそれ以上伸びず、六級御獣空間で止まってしまった。
そのようなトップクラスの大師は、彼らのような天才がこの境地で数十年積み重ねた後の姿と見なせる。当時は体力が落ち、御獣天賦の効果もさほど上がらないかもしれないが、経験はそこにある。それほどの人物でさえ、この空帝の寵獣には敵わなかった。ジー・フォンはしばらく考えても、この遺跡をどう攻略すべきか思いつけなかった。
「ああ、一代ごとに劣っていく。やはり主人の息子たちの実力が勝っているな」
シュー・コンタンは退屈そうにジー・フォンを追い出し、言った。「少し休んで、それから次だ」
……
「入ったら、まずは交流が主だ。あの蟷螂は頑固だが、万が一ということもある」
外では、フォン・ジンやチェン博士たちが、遺跡へ入ろうとするシー・ジンを指導していた。
シー・ジンがシュー・コンタンに勝てるなどと考える者は誰もおらず、ジー・フォンが勝てるともまったく思われていなかった。
もう何日も経っている。シュー・コンタンの実力はとうに東煌協会に見極められており、現存するトップクラスの大師ではとても勝てる相手ではない。
「美螳記を使って、シー・ジン先輩の空想の蝶に綺麗なシュー・コンタンを作らせて、色仕掛けするのはどうでしょう」ファン・ランちゃんが傍らで提案した。
それを聞いたシー・シュオは顔を真っ黒にした。お前は優等生だろう、優等生の頭の中にはそんなことしか詰まっていないのか。
両親が帰った途端、調子に乗りやがって？
「この方法は、誰も試したことがないな！美食はもう試した、駄目だった、だがこれは試す価値がある」と鄒天王は認めた。
寧天明、童顔らは、いずれも何かを考えるように頷いた。英雄は美人の関門を越えられぬ、試す価値はある。
今や誰も、実力で虚空檀を打ち破ろうなどとは考えておらず、奇妙奇天烈な攻略法をあれこれ思案し始めていた。
「紀風のあの子の戦況はどうなっているのか、分からぬな」
外界では、王臨会長が空を見上げ、空間の裂け目を一瞥した。
傍らで、空都大学の老校長が首を振った。「やめとけ、老燕ですら相手にならんのだ、こんな若造どもにはなおさら無理だ。それに空帝遺跡の中は自然エネルギーも豊富とは言えんし、虚空檀には魔禁領域もある。あいつの実力を完全に発揮できるはずがない」
嗡！！！
数人が雑談しているうちに、空間の波紋とともに、紀風が口数少ないまま外界に現れた。人々の視線が一斉に彼へと注がれる。
その視線を前に、紀風は首を振った。
それを見て、王臨会長らはため息をついた。やはりそうか。
「分かっていたさ」と鄒天王も首を振る。
それを見て、陸珩らも特に驚きはしなかった。あの虚空檀を前にすれば彼らとても苦戦を強いられる。紀風の序列順位が少々高かろうと、全員がトップクラスの大師で、寵獣が君王級である以上、限界はあるのだ。
「では次は、私の番か」
紀風が現れたのを見て、時燼は元気を取り戻し、すぐさま立ち上がって空を見た。だが次の瞬間、空の裂け目が勢いよく閉じ、時燼は十一ともども思わず呆然と立ち尽くした。
「嘤嘤！！！」十一はぷりぷりと掌を振り回す。何なんだありゃ。
「えっと」と封燼が言った。「虚空檀がまた休むらしい。毎回だいたい五分から三十分ほどだ。待つとしよう」
時燼はまたどっかりと腰を下ろした。どうしろというのか、待つしかあるまい。
紀風は岑宇を見て、十一にも目をやった。十一の上でしばし視線を止めた後、振り向いて王会長を見た。「王叔、他の寵獣で試すつもりはありません。短期的に私はあの虚空檀の敵ではないでしょう。しばらくして、また来ます」
「ではしばらく後にしよう。そうだ、協会はどうやら空帝遺跡攻略のため、寵獣強化用の資源を準備しているらしい。しばらくしたら、申請してみてはどうだ」と王会長が言った。
「承知しました」と紀風は頷いた。
その時、時燼の隣に座っていた陸珩が言った。「紀風、せっかく来たんだ、公開序列ランキング戦を一試合やらないか」
紀風は陸珩を見つめ、深く息を吸い込んでから言った。「いいだろう」
虚空檀が自分の実力は陸珩に及ばないと言ったが、彼はあまり納得していなかった。
「え？」
「序列戦？」
二人が突如序列の戦いを始めると見て、傍らの封燼らは仕方なさそうに頭を揉んだ。
宿敵同士の鉢合わせだ。陸珩は明らかに復讐戦を挑むつもりだ。
時岑は陸珩を一瞥し、その平静な表情を見て、こう推測した。おそらく陸珩の考えは、遺跡では勝てなくとも、紀風になら勝てるだろう、せっかく空都まで来たのだから、何かしら収穫は欲しい、というところか。
「おや」と、それを見た童顔は期待に胸を膨らませた。「いいね、トップテンの順位変動が見たいものだ」
「見たいなら、実に簡単だ。君も私の挑戦を受ければいい」と寧天明が童顔を見た。
「うるさい、お前の死霊は私の毒に克つ、やらんやらん。やる気があるなら、直接私の前の陸珩や鄭海、紀風に挑戦しろ」
「勝手にしろ。いずれトップテン同士の挑戦は強制受諾になる、その時どうするか見ものだな」寧天明はまず柔らかい柿を摘まもうとし、童顔はあからさまに猛々しい表情を浮かべた。
傍らで、鄒天王はのんびりと座っていた。短期的に誰も挑戦するつもりはない。主な理由は、彼が不安定だと感じているからだ。彼とて対戦に負けるのは御免だ。ファンは多いが、アンチもまた山ほどいる。そのうちまた叩かれるに決まっている。黒紅路線のほうが稼ぎは多いが、彼は立ったまま稼ぎたいのだ！だから百パーセントの確信が持てるまでは、十位で結構だと思っていた。
時檀の小僧が余計なことをしなければ、この十位はおそらく安泰だろう。何しろ自力で勝ち上がった地位なのだから。
「いつだ」と紀風が問う。
陸珩が言った。「まずは休め」
「こちらの私は、彼の挑戦を見届けてからだ」
陸珩は十一を見た。先の風魔獅と十一の対戦状況から見れば、十一が虚空檀に勝つ見込みは薄い。だが、陸珩には何となく、属性の相克から見て、時檀家の祈はあらゆる遺跡空間を克する、もしかすると何か思わぬ事態が起こるかもしれない、という予感があった。
「時燼か」紀風は再び岑宇を見た。帰国後、時燼の名を頻繁に耳にしていた彼は、この突如現れ、母校を叩きのめした新進の逸材に興味を抱いていた。
「紀先輩、どうも」と時燼はほほえんだ。その笑顔に、紀風はこの家祈は少々危険だと感じた。
へらへらと笑っていて、いかにも厄介者だ。
嗡！
時燼が挨拶を終えると、空に、空帝遺跡空間へと通じる巨大な空間の裂け目がまたゆっくりと現れた。それを見て、時燼は笑みを収め、再び立ち上がって見つめた。
もう休んだのか、こんなに早く。
「ちょっと行ってくる」とシー・ジンは言った。次の瞬間、周りはそれぞれの用事に戻り、ジー・フォンとルー・ホンが戦ったらどうなるかという話を続けていて、シー・インの挑戦の過程など誰も気にしていなかった。
シー・ジン、無言。
十一、無言。
お前ら、ふざけんなよ。
…………
空帝遺跡。
シー・ジンと十一は中に入ると、黄昏が夜へと近づいていくようなこの空間で、さらに長いこと待った。
二人の視線の先では、虚空檀がずっと遠からぬところで横になって休んでいた。
シー・ジンたちも虚空檀を呼ばず、ただ黙って観察を続けた。
【エネルギー値】：一〇〇一万
これはシー・ジンが見てきた中で、基礎エネルギー値が最も高い君王級の寵獣だった。
だが幸いなことに、シー・ジンの知る限り、この虚空檀は爆発系のスキルを身につけていなかった。
それでも、だからといって虚空檀が相手しやすいわけではない。
その超階スキルの熟練度が異常に高く、しかもどれもこれも異常に高いのだ。覇主級まで、あと一歩というところまで来ている。
しかも、他の君王級が覇主級へ突破するには、ひとつの種族スキルを完美熟練度にすればよいだけだが、この虚空檀は四つの超階種族スキルがすでにいずれも完美熟練度に近づいている。
さらに、空間刃などのスキルは、空間の鋭さを借りて敵を攻撃するという点で自然の力を借りるのとほぼ同じであり、エネルギー値だけで侮るのは大間違いだった。
こうした状況では、十一の低級種族スキルがいくつも満級であっても、大きなプレッシャーを感じずにはいられない。何しろ十一の超階種族スキルの熟練度は、ほとんどが熟練段階にとどまり、精通級にすら届いていないのだ。
ゆえに虚空檀に勝てるかどうかは、低級スキルの組み合わせ奥義と、特殊な戦い方にかかっている。
〜〜
しばらくして、虚空檀が口を開いた。
「ルールは分かっているな。一対一、双方外部道具の使用は禁止。ただし、御獣師の天赋の使用は認める」
「試合時間は無制限。わたしを倒せば、試練通過とみなす」
そう言いながら虚空檀は立ち上がり、気だるげな口調で続けた。
「分かった」とシー・ジンは頷いた。すると、その肩に乗っていたビンドンドン姿の十一が「嗷」と一声吠えて飛び降り、一歩ごとに大きくなって一メートル余りまで膨れ上がり、ビンドンドン戦服を突き破ると、戦意に満ちた目で虚空檀を見据えた。
空帝の寵獣！
時折シー・ジン自身も考えることがあった。この戦いは、自分対空帝と言えるのだろうか、と。
伝説の帝王の寵獣を前に、シー・ジンは深く息を吸い込んだ。まずは十一に、どこまで戦えるのか試させよう。後のことは、それからだ。
「あれっ」と、虚空檀は意外そうに十一を見た。この熊、どこか只者ではない気がする。
しかし、それほど気に留めもしなかった。
シー・ジンがあまりにも若く、若すぎるからだ。この数日ここへ挑戦に来た者たちの中でも最年少である。もちろん、くだらないことを言いに来たあの小娘は、虚空檀にとって挑戦者ではなかった。
「お前も何だっけ、序列、序列何とかか」と虚空檀が訊く。
この数日、どうやら挑戦者たちと雑談を交わしていたらしく、外の世界の事情にも多少は通じているようだった。
「ああ」とシー・ジンは頷いた。
「何位だ」
「十一番」とシー・ジン。
虚空檀はため息をついた。また弱い奴か。
「よし、始めるぞ」と虚空檀が言った。
シー・ジンはこの一言を待っていた。虚空檀が口を開くや否や、場に立つ十一の目に獰猛な光が満ちる。成果を試す時が来たのだ！
「嗷！！！」十一が一声吼え、開幕からいきなり爆発した！
轟！！！
比類なき恐ろしい威圧が、十一の身から放たれる。
それだけでなく、轟然と、無形の白い閃光の気炎が噴き出す火山のように、全身に白光を宿した十一から爆発した。数メートルに達する巨大な気炎の中では、いま「じじじじ」と青い電弧が閃き、十一は鋒芒状態へと突入する！！
轟々と！
稲妻が閃き雷鳴が轟くなか、瞬く間に十一の体躯は三、四メートルの高さまで急増し、九黎戦獣の鋒芒形態へと入った。この形態こそが、本来の姿である。そして十一はさらに、体内に蓄えた金と雷の力を呼び覚ました！
ジー・フォンのように一億を超えるエネルギー値を体内に蓄えることはできないが、十一が蓄えたこの力は、自分自身の強化に使えるという点で意味がまったく異なる。轟々たる音の中、またたく間に十一のエネルギー値は一三〇〇万まで跳ね上がった。
この状態は、十一に一定の損傷を与える。だが、強靭な体躯、そして覇体護甲と不死金身の存在ゆえに、その損傷はあまりにも小さく、ゼロに限りなく近い。
しかも、これが十一の限界ではない。ただ、十一はさらなる爆発を選ばなかった。今のこの状態が最も心地よく、最も手に馴染むものであり、今はまだ限界まで爆発させる時ではないからだ。
「この威圧――」この時、少しばかり敵を侮っていた虚空檀も態度を改めた。十一が爆発させたエネルギーがどれほど強いかではなく、この威圧、満級の威圧波動が、ふと空帝の主寵たちを思い起こさせたのだ。
この級の威圧に、それはもう長らくお目にかかっていない。十一はこれまで遭遇した敵のなかで、エネルギー波動が最も強い相手ではないかもしれない。だが、威圧波動の強さにかけては、間違いなく最たるものだった。
一瞬、虚空檀は心身ともに影響を受けたが、それも束の間、出神入化級の威圧を全身に纏わせた途端、すぐさま真剣な面構えになった。
「先に攻撃しろ」とシー・ジンが誘いをかける。
「ほう？ 本当か？ 俺が先に攻撃すれば、後はないぞ」と虚空檀。
これまでの挑戦では、それはただ挑戦者と遊んでいたにすぎない。戦いを終わらせようと思うなら、自ら攻めかかってわずか数秒のことだった。
「お前のこの家祈は……なかなか可愛げがあるな」シー・ジンは口元を歪めて笑った。空帝の寵獣はどれもこれか、こんなにも浮かれているのか。ルー・イエンたちが語っていた通りだ。実に傲慢。だが、彼は気に入った。
「来い」
「ならば、お前の防御がどれほど厚いか、見せてもらおう」
虚空檀は十一の分厚い鎧を見やり、血に飢えた笑みを浮かべると、その身はそのまま掻き消えた！！！
この瞬間、鋒芒状態の十一は、超視力をもってしても敵の居場所を掴めなかった。ただ巨大な脅威が脳裏に浮かび上がるのを感じ、その刹那、未来を見通したかのように、全身が悪寒に震えた！！！
避ける間など、まったくなかった。
シュッ！
闇から暁が破れて現れたかのような一閃が振るわれ、十一の胸を真一文字に切り裂いた。自らの黒刀に超階スキル・空間切断を纏わせ、空間の力をもって敵に攻撃を届かせたその瞬間、虚空檀はすでに結果を予想していた。
案の定、この家祈の鎧は瞬時に砕け散る。
全身には覆すことのできない巨大な斬り口が走り、戦闘能力を失って、担ぎ出して救急に回さねばならなくなる。
そう思っていた。だが次の瞬間、虚空檀は固まった。
自分の黒刀が狂ったように何かを切り裂いているのは感じ取れるのに、その驚くべき厚みに、ただ呆気に取られたのだ。
「クゥクゥクゥクゥクゥクゥクゥクゥクゥ……」その時、次々と現れる分身と凝豆成兵の複合技によって生まれた豆豆熊が、平たい刺青のように十一の鎧の上に嵌め込まれ、一匹一匹が固若金湯と硬化を発動させ、十一の本体に重ね合わさって、その防御を支えていた。
豆豆熊が身に紋を刻む、拍手はパンダ人間へ！
カッ！！
満級の軍団防御技を前に、空間切断はまず固若金湯の金色の光膜を斬り砕き、威力を一分削がれ、続いて十一の身を覆う黒い硬化層を斬り砕き、また一分威力を減じた。
虚空檀の恐るべき実力によって、十一と時栖黙は、わずか一瞬のうちに、十一が複数のスキルを重ねて築いた最強の防御を次々と斬り破られ、しかも空間の切断はなおも深く入り込み、次の一手は、十一自身の鎧にまで届いた！！！
幸いなことに、百煉成鋼と鋼筋鉄骨で鍛え上げられた肉体も伊達ではなく、加えて元より神龍に匹敵する十一の体躯もあって、空間切断はついにそれ以上進めず、ここで止まった。十一の鎧に長く浅い傷を残しただけで、それ以上は及ばず、最も深い層の覇体護甲にダメージを吸収されたのだ。
同時に、覇体護甲があるおかげで、十一はこの時、いかなるダメージも衝撃も感じておらず、肉体も精神も自由に反応することができた。
「ガオォォ！！！」これまでどの寵獣も耐えきれなかった空間切断を硬く受け止め、十一は轟然と咆哮する。虚空檀の攻撃より一拍遅れて放たれた硬化した鉄拳に、白い震空物質を纏わせ、目の前の虚空檀へと叩き込んだ！！！
十一の震空スキルは、熟練度が現時点でせいぜい熟練級にすぎない。だが、これは金と空間の二系統のスキルであり、硬化の加護に、上に纏った威圧に、さらに十一が満級の巨化を震空波動に重ねたことで、もとは熟練級だったこの超階スキルの威力は、たちまち先ほどの空間切断に劣らぬものとなり、虚空檀の瞳孔が縮むなか、轟然と降り注いだ。
この時、虚空檀は確かに呆気に取られていた。なぜなら、これが本当に初めてだったのだ。自分の攻撃が、初めて防がれたのは。
この遺跡を守るようになってから、空帝のあの子女たちの寵獣とて、その空間切断に正面から耐えようとした者はいなかった。
しかし今、この寵獣がそれをやってのけた。しかも、硬く受け止めた後も身体には微塵の動揺もなく、流れる水のような動作で、恐るべき攻撃へと繋げてきたのだ！
危うい！
虚空檀は脅威を感じ取った。その動きは確かに速く、十一が即座に反応したにもかかわらず、瞬時に攻撃とは逆方向へと瞬移してみせた。だが、十一の反応意識もまた、超視力と雷電鎧甲の二重の刺激によってきわめて素早く働き、直拳を上震拳へと変じ、無差別の震空を放った！！！
ゴォォォン！！！
満級の巨化に支えられた震空スキルは、空間を直接震え砕き、空間をガラスのように粉々にした。続いて、恐るべき空間震動が四方八方へと無差別に掃蕩されていく。この直接的な空間攻撃は、他の属性の攻撃よりも空間系の寵獣にとってはるかに脅威であり、虚空檀が瞬移の直後に空間掌握で空間を修復しようとしたところで、急速に広がる空間震動は、瞬く間にそれを呑み込んだ！！！
ドォン！！！
虚空檀の瞳孔が縮み、その身はそのまま黒い流星となって遠方へと弾き飛ばされた。だが、完璧な空間掌握を操るそれは、先の一撃を確かに多く相殺しており、自身はさほど大きなダメージを受けていなかった。しかし、史上初めて攻撃を当てられたこと、そして満級の威圧とが相まって、虚空檀は少々ぼうっとしていた。目の前のこの家祈は、これまでに来たどの相手よりも強大だ――そうとしか思えなかった！！！
誰だ！
序列十一？
デタラメを抜かすな！