第202章　二度目の開花

待って、封烬、さっき第一局にも職を置いているって言いましたよね？」時烬は突然、盲点に気づいた！

時烬にはどうしても思い浮かばなかった。機械の分野よりすごい分野が、ほかにあるだろうか。

まさか国内の封号伝説たちで構成された部門なのか？

いや、それでは封烬は入る資格がないはずだ。

それに、彼の記憶が正しければ、十三局には戦闘部門はなく、すべて特殊分野の部門ばかりだった。御獣戦闘が主流であり、十三局はその分岐領域といったところだ。

「第一局となると、かなり秘匿されていてな、十一局を知っている者より少ないほどだ」

封烬は顎の髭を撫でながら言った。「この局にはな、友人作りに最も長けた御獣師が一堂に集まっているのだ！」

時烬：？

「国内には、人間に親しむ守護神級の生物が少なからず棲み、眠っている。誰も彼らと契約していないが、彼らが東煌に留まることを選んだのは、きっと何らかの『絆』があってのことだ。彼らと意思を通わせ、助力を請うことのできる者たちが存在する。第一局には、そうした守護神たちとある程度交流し、国の危機に際して彼らの力を借りることのできる特殊な人材が集まっている」

「彼らは伝説の人物かもしれず、ただの一般人かもしれず、古代の英雄の子孫かもしれない……いずれの可能性もある」

「これで、なぜ第一局の総合戦力が最強なのか分かっただろう。東煌の大地の守護神たちも数に入れているからだ。もし東煌と図騰異族との間で再び戦争が起きれば、彼らこそが絶対的な主力となる」

時酌は口を少し開けた。理不尽だと思ったが、反論もできなかった。この局、この局は、まったくもって、常識外れもいいところだった。

外交部が戦力最強だと？

外交と呼ぶのも不適切だ。内交……？

ＰＹ局？

守護神と友達になり、守護神の後ろ盾を得られれば、第一局に入れるのか？

一時、時烬は無数の突っ込みを入れたくなったが、口には出せなかった。

しまった。これまで蝶神と深く交流し、友達になることができていなかった。

空想の蝶と蜃淵城の証がもたらした驚きが大きすぎて、参宝宝が研究している虫系の好む栄養果すら、蝶神に届ける暇がなかった。なにしろ蝶神が人を追い払うのがあまりに早かったのだ。

問題はない……蜃淵城、それに烬嵐城もある！

だが、蜃淵城に危険因子はないのだろうか？時朔時蘊は悩んだ。

「そうだな……」時栖は黙り込み、白溪先輩をちらりと見た。

どうしてそんなに詳しいんだ？ご家族はどの局の所属なんだ？

白溪が陸硯とこれほど親しい付き合いをしており、しかも遺跡空間を携帯していることを考えれば、彼は白溪先輩の家柄もきっと恐ろしいものに違いないと推測した。

「今日はこの辺で終わりにしよう」封烬はそう言って笑うと、「話すべきことは話し終えたし、わしもそろそろ行かねばならん。二人で続きを話しているがいい」

「もう少しお待ちになられませんか」時棠。

封烬は首を振った。「いや……おっと、待てよ、どうやら本当に一つだけ忘れかけたことがあるようだ」

彼は壁の前にずらりと並び、一心に自分たちの話を聞いていた十一、参宝宝、虫虫といった数匹の寵獣に目を向け、物思いにふけった。

「以前、お前さんのあの変身がとても不思議だと聞いただけだったが、空想之蝶の実力、九黎戦獣の実力にも、少し興味があるのう。わしもお前たちの今の実力を見てみたいのだが、機会はあるかな」

「私もここへ来たのは、時烬学弟と手合わせしてみたかったからなのよ。剣霊！空想之蝶！」白溪は目を輝かせ、栖を見て言った。「私が九尾狐に憑依して、あなたと戦うのはどう？」

時烬：？？？

あなたの九尾狐のエネルギー値は虫虫の十倍以上もあるんだ、勝負になるわけないだろう。

「あなたが統領級の寵獣に憑依するなら、私が相手をしてあげるわ」時黎。

白溪：「？？？」

封烬は声を上げて笑ったが、ふと思い出したように言った。「お前さんの御獣空間はもう四級になったのではないか？」

時朔はきょとんとして言った。「なぜご存じなのですか」

「感知したのさ、経験というやつだ。だが、お前さんはまだ高級御獣師の考核を受けていないのだろう。高級御獣師は御獣師に統領級の戦力を持つことを求める。どうだ、協会の曲砺師に力を封印してもらってお前と一戦させてやろうか。ついでに昇格考核ということでな」

「いい考えね」白溪はうなずいた。

「……」時烬は奇妙な表情を浮かべ、ひどく奇妙で、この上なく奇妙だった。また曲砺師なのか？