第198章　化蝶大会の開幕

孟社長は、自分なりに時烬をかなり熱心にもてなしたつもりだった。

しかし、異形樹の変異進化を研究し終えたあとの時烬は、どうにも複雑な表情をしていた。

喜んだり、落ち込んだり、を繰り返して。

時烬が具体的に何を考えているのか、彼女にはわからなかった。これが天才というものなのだろう。

その後、時烬は機械樹クラブにしばらく逗留した。

何しろ彼も、スキルを複製し終えたら手を拭いてさっさと帰る、といったことをするような、そんな不誠実な男ではない。

その後の研究にも、それらしく最後まで付き合った。

二本の機械樹が進化後の検査を終え、御獣師に引き取られて訓練に出せる状態になるまで、時烬はようやくそこを抜け出した。

「どうでした、収穫はありましたか、研究を続けますか」と孟晴が尋ねた。

「いいえ、もう十分長くいましたし、彼らは御獣師と一緒に帰らせてあげてください」時黎は言った。「さっき手に入れた資料で、もうだいたい十分です。消化するにはしばらくかかりそうですから、もし今後必要になったら、必ずまたお伺いします」

「いいですよ」孟社長は豪快に笑って言った。「お安い御用です、いつでもいらしてください、いつでも歓迎しますよ」

「そういえば、今晩、お姉さんがごちそうしてあげようか」

そのとき、時攸はもう少し何かを話そうとしたが、携帯が鳴り、一本の電話がかかってきた。

「電話ですか、出てください」と孟社長が言った。

時祁は名前をちらりと見て、通話を選んだ。

すぐさま、向こうから問いかける声が聞こえてきた。

「時烬、一緒に行かないか、今どこにいるんだ」

電話をかけてきたのは、あの小さな蠱師の苗冬冬だった。以前時晏が彼を誘い、二人は機会があれば一緒に化蝶大会へ行こうと話していたのだ。

何しろ同じ学校だ、一緒に行けば話し相手にもなるし、退屈しのぎにもなる。

明日が化蝶大会だというのに、苗冬冬は時檀のほうからまだ連絡がないので、思わず電話をかけて訊いてきたのだった。

絶対に時朔と一緒に行かねばならない。何しろ彼も、時缨の青綿虫が一体どんな進化を遂げるのか、とても興味があるのだ。

あの日あの場所には大勢の人間がいて、繭もたくさんある。時烬と一緒でなければ、進化の瞬間を間近で見逃してしまうに違いない。

「今は外にいる。あとで待ち合わせ場所を送るよ」

「わかった！」と苗冬冬が言った。

二人はほんの短く二言三言話しただけで、電話を切った。

孟社長が言った。「どうしました、何か用事ですか」

時黎「ええ、今晩はたぶん無理ですね、また今度にしてください。このあと少し用事があって」

「孟社長、今回は本当にありがとうございました」

用事は明日のことだが、夜になったら、時缨は確かにゆっくり休んで、虫虫を調整してやりたいと思っていた。

ならば、ここはひとつ、その機に乗じて辞去しよう。

「はい」孟晴も特に何も言わず、ただ笑って言った。「今すぐ行くんですか」

「今すぐ行きます」時黎。

「ではお見送りしますね」と孟晴。

……

このとき、化蝶大会の開幕まであと一日を残すのみとなっていた。

しかし、化蝶大会の熱気は、すでに完全に高まりきっていた。

現在、ネットの検索ランキング二位をがっちりと占めている。何しろ守護神級生物のお目見えなのだ。

第一位といえば、ダーククラブの鄒天王の恋愛公表のニュースであり、守護神を頭一つ抑えている。

この人物は東煌のスーパースター御獣師の一人であり、クラブ体系の頂点に立つ存在、国民的大スターだ。天王とは、そうしたクラブ体系の御獣師の中でも傑出した者に与えられる称号である。

全国大会の優勝者は全国チャンピオンと呼ばれる。

クラブマスターズの優勝者は天王と呼ばれる。

御獣兵団の軍内演武の優勝者は兵王と呼ばれる。

これらの大会の出場者がいずれも三十歳未満であるため、この称号を持つ御獣師は、基本的に若い世代の中の傑出者、指導者的存在なのだ。

「トップクラスのマスターにして、覇主と戦うことのできる鄒天王」。クラブを離れたあと、時烬はタクシーで百蝶鎮へ向かった。鎮の外の遺跡に泊まり、化蝶大会を座して待つつもりだった。そのとき彼は車に座り、ニュースを見ながら舌を巻いていた。

陸硯と同じレベルの超天才なのだなあ。

全国大会のチャンピオン、マスター大会の天王、軍内演武の兵王――戦力の含有価値でいえば、実は低いほうから高いほうへと並んでいる。

理由は単純だ。全国大会は卒業前の大学生、つまり基本的に二十五歳以下を対象としているため、普通のマスターがその極致となる。

マスター大会と軍内演武は、三十歳以下のすべての青少年御獣師を対象とする。だからこそ、トップクラスのマスターが現れても不思議ではないのだ。

では、なぜ年齢制限がこれほど厳しいのか。時烬の知る限り、世界大会でさえ三十歳以下という条件が課されている。これもまた単純な理由からだ。

御獣師は三十歳になるまでが、御獣空間の等級を引き上げるのに最も効率のよい時期であり、三十歳を過ぎると、さらに強くなることはできても効率はいくらか落ちる。それ以降は年齢を重ねるにつれて昇級の効率はますます低くなり、老年に至っては、進階どころか現在の状態を維持するのが精一杯になる。

だから御獣師の世界には、三十歳までにマスターになれなければ一生レジェンドは望めず、三十歳までにレジェンドになれなければ一生レジェンド（伝説）は望めない、という言い伝えがある。

東煌歴代の伝説――時帝から機械巨擘まで、全部で七人――は、いずれもこの説を裏付けている。彼らは皆、三十歳になる前にレジェンドへと昇進しており、進化の才能に秀でた大物に至っては、三十歳を待たずして伝説となっていた。

「ったくもう」しかし、恋愛をしただけで守護神の熱量を押しのけてしまうとは。しばらくして、時烬はあまりにも理不尽だと感じた。

全国に知れ渡るほど惚気を晒すとは、たいしたものだ。もし当時自分にこれほどの熱量があったなら、食鉄獣の値段は軽く倍になっていたに違いない。

時烬は続けて化蝶大会の検索トレンドを見た。

資料によれば、今大会の化蝶大会には、これまでに七万三千名を超える御獣師が申し込みを済ませている。その大半は見習い御獣師で、学校やクラブなどの機関の御獣師がまとめて引率し、組織している。

「だろうと思った」公式には、職業級の実力を持ってから化蝶大会に参加するのが望ましいとされている。だが実際には、青綿虫と契約するのは見習い御獣師が大多数だ。神羽山脈に一人で行くのが危険という問題も、簡単に解決できる。ボディガードを雇えばいいのだ。

ほどなくして、時烬は百蝶鎮の外に到着した。

「お兄さん、人がちょっと多いんでね、ここから先は入れないんだ。少し歩いてもらえるかい」タクシーの中、運転手の大叔父さんは前方の車の海と人の海を見つめながら、後部座席の時烬に声をかけた。

「わかりました」時烬はうなずき、数百の運賃を支払った。今日の人は、自分が登録に来た日よりも確かにずっと多い。七万三千という数字は、明日までにはさらに増えるかもしれない。

みんな最終日に駆け込んで登録に来るなんて……時烬には、彼らがどこで寝るつもりなのか見当もつかなかった……どうやら大多数はテントを張ることになりそうだ。百蝶鎮の中では、きっと泊まりきれないだろう。

時烬は車を降りると、あくびを一つし、適当な場所を見つけて遺跡空間へと潜り込んだ。

「うわっ」

彼は隠そうともしなかった。生きた人間が突然消えるのを偶然目撃してしまった二、三人の通行人が、目を大きく見開いた。

「人、さっき一人、消えた」

「人が消えたくらいで、なんだその田舎者の反応は……瞬間移動って知らないのか。うわっ、ずるいな、瞬間移動で割り込みかよ？　この大物、ちょっと小者だな」

もちろん、時烬が割り込みなどしたはずもない。

遺跡空間の中。

時烬は四匹の寵獣を召喚した。この時、虫虫は涙目で、ついにこの時が来たと待ちわびていた。もうすぐ進化できるのだ、辛かった。

「明日進化するぞ、楽しみか」時烬はにこにこと虫虫を見つめた。

「ピィ！」虫虫のテレパシーが伝わってきた。もちろん楽しみだ。

本能が芽生えた時から、虫虫は進化を待ち望んでいた。夢にまで見た。夢の中で青綿虫は何度も進化して強くなり、天敵どもを次々と打ち倒してきた。今、ついに現実にその機会が訪れたのだ。虫虫はこの上なく奮い立っていた。

何より、進化したら、もしかするとチーム内で最強になれるかもしれない？

虫虫は十一、参宝宝、赤瞳を見やった。

「嗷（頑張れ、もっと強くなれ）」と小十一が言った。虫虫が自分に一発ひっぱたかれて枝から落とされた小さな虫から今に至るまで成長するのを見てきた十一は、虫虫は自分ほど努力していないと思いつつも、今の虫虫が限界のはずはないと感じていた。虫虫が強くなったあと、もう一度自分と勝負するのを楽しみにしている。

「イーッ（進化の実を無駄にするなよ……）」参宝宝は虫虫を見て、心が痛んだ。虫虫は参宝宝が力を振り絞って作り出した満級栄養果を山ほど食べたのだ。これで進化して強くならなければ、参宝宝は自分も役立たずだと感じてしまうだろう。

「ミー（進化したら、ご飯が食べられるね！）」小赤瞳は事情をよくわかっていなかった。何しろ仲間になった時、虫虫はすでに繭の姿だったのだ。だが、みんなが虫虫を励まし、緊張するなと言っているのを見て、小赤瞳も自分なりのやり方で虫虫を励まし始めた。

「ピィ！」虫虫は涙ぐんだ。リーダーはやはりリーダーだ。たとえ進化して十一をねじ伏せられるようになっても、このリーダーは認める！

参宝宝は自分の進化のために、栄養果の製造や時烬のポイント振りの補助に尽力してくれた。虫虫もそれにはとても感謝している。

小剣霊については――虫虫は毅然とした表情を浮かべた。待っていろ、もうすぐだ、明日にはお前にも見せてやる、本当の姿を！　決してこの悲惨な繭の姿ではない。

「よし、今日はみんなしっかり休め。明日は一緒に虫虫の進化を見に行くぞ」

時烬が呵々と笑うと、十一たち寵獣は「嗷おおおおお」と興奮し始めた。

化蝶大会、最高だ。十万匹の寵獣が一斉に進化するなんて、考えただけで大迫力だ。十一たちはとても楽しみにしていた。

……

時烬たちだけではない。この時、青綿虫の繭を抱えるすべての御獣師が、格別な期待の気持ちを抱いていた。

ただ残念なことに、彼らの青綿虫の繭は今、眠りについていて意識がなく、御獣師と交流することができない。御獣師たちは一人で期待を抱くしかなかった。

この夜、空に銀色の流星群が流れ、無数の人々が空を見上げて祈りを捧げ、自分の寵獣が無事に進化できることを願った。古都から来た苗冬冬もその中にいた。

今大会の化蝶大会の責任者である花夏錦伝説も、月光の下で突然現れた銀色の流星群を見上げており、その美貌は月の光に照らされてとても美しかった。

「蝶神はもう準備を始めた」

彼女はふっと微笑み、若い頃に化蝶大会に参加した時の情景を思い出していた。

その時、彼女の幻獣の美しい姿は場内で群を抜き、最終的に蝶神の認めるところとなって、後に彼女が伝説となる基礎を築いた。ならば今回、どの幸運児が選ばれるのか。時烬か。それとも、別の誰かか。

無数の期待の中、翌日の太陽はいつも通り昇った。

早朝から、百蝶鎮には大勢の御獣師が集まっていた。

時烬が約束の場所に着くと、布の服を着た苗冬冬がいた。この若者は今、とても元気そうだったが、苗冬冬の第一声はこうだった。「昨日は眠れましたか、僕は失眠で、一晩中瞑想してました……」

「えっ」時烬は頬を撫でて言った。「眠れないのは、たいてい気が足りないからだ……」

苗冬冬：？？？

なぜ君の言っていることが理解できないんだ？

「ピィ！」「イーッ！」「ミー！」

その時、時烬の二つのポケットから、ミニサイズに縮んだ十一と参宝宝が顔を出し、さらに時烬の首にかかった剣も揺れて、時烬に早く現場へ行けと急かしていた。

「何を焦るんだ、まだ始まってないぞ」時烬は言った。「虫虫は焦ってないのに、お前たちが焦ってどうする」

三匹の幻獣：「……」

虫虫が焦っていないわけがない。あれは自分が興奮しすぎて虫繭が破裂するのを恐れて、強制的に自分を絶対睡眠状態にしてしまったのだ。まだお前が起こしに来るのを待っているというのに。

「こほん」苗冬冬は家族連れの時烬を見て、羨ましそうな表情を浮かべた。

戦闘力が飛び抜けていてしかも自律的な小食鉄獣、不科学な大学参、それに高等種族で、前身は美しい将軍姉さんの小剣霊。いいなあ。

それに比べて、翡翠樹蟒の中に隠した寄生蠱、そして自分の中にいる暗影蠱は、見れば見るほど可愛げがなくなってくる。

まもなく繭を破って出る金翼蠱……何か……驚きを見せてくれるといいのだが。

「俺たちも行こう」時祁の大部隊は皆、神羽森林の方へ歩いていく。彼は苗冬冬に言った。

「うん」苗冬冬は頷き、同時に朔もそちらへ向かった。これからまず抜けなければならないのは、百蝶鎮と神羽山脈にある化蝶谷との間の森林だ！

この森林は途方もなく広く、迷宮のようで、内部には数万匹の蝶類幻獣が生息しており、覚醒級から統領級までいる。

彼らは人が森林の上空を飛ぶのを好まない。だから皆は歩くしかなく、森林を抜けるにはかなりの時間がかかるだろうし、しかも迷ってはいけない。蝶たちの好みを無視して空を飛ぶにしても、彼らを守っているのが誰かを見極める必要がある。

蝶神の化蝶大会は、もともと神羽山脈の野生の青綿虫の進化を助けるために始まったもので、御獣師の青綿虫が参加するのは後から交流の結果として加わったもので、おまけなのだ！

だから、ここの蝶たちは蝶神の子民のようなもので、あまり刺激しない方がいい。この森林は、実のところ蝶神が人類の御獣師のために用意した第一の試練でもある。

「蝶神が目覚めれば、山脈全体の数万匹の蝶が、皆蝶神の目となる。蝶神は今この瞬間すでに全ての人を見つめている」と、その時、唯一空中を飛んでいたのが、かつて蝶神の祝福を受けた花夏錦の伝説だった。

彼女は大部隊がすでに各地から森林に入り、まもなく森林を抜けようとしているのを見て、先に今回の化蝶大会の目的地、化蝶谷へと飛び立った！

他の者たちについては……終点まで辿り着けるかどうかは、彼女が決められることではない。

一般的には、99％の人は問題なく通過できる。だが、ごく一部の不運な者が蝶神に追い払われることもある。

人と幻獣が長く暮らすと、互いに相手の気配が染みつく。異なる御獣師には異なる気配があり、異なる幻獣にもそれぞれの気配があり、中にはその気配に非常に敏感な幻獣もいる。

時には、感知力の強い幻獣が、それによって人の善悪を判断し、その人が幻獣に愛されているのか、それとも幻獣を道具として奴隷にしているのかを見極めることさえある。

時缨虫虫は、以前まさに花澈から、蝶類生物に親しまれやすい気配を感じ取っていた。

だから、時にはこの森林の蝶たちが、蝶神の代わりに、蝶神の祝福を受けるに値しない屑のような御獣師を追い払うこともある。

時晏と苗冬冬が入ってきて、まださほど歩かないうちに、目の前に突然、一群の風晶蝶が現れた。

一群の風晶蝶など、戦闘力は強くない。しかしその時、彼らを見て、時烬の隣で苗冬冬が緊張した。

彼は言った。「森林を抜ける時は絶対に安全というわけではないと聞いた。時には森林内の蝶獣が人間を追い払うこともある。そして戦闘になれば、さらに多くの蝶を呼び寄せて追い払われる。だから戦闘は避けるに越したことはない、たとえ勝てたとしても……」

その時、この一群の風晶蝶が前方を舞っており、苗冬冬はこの上なく緊張していた。

この一群の風晶蝶が自分たちを攻撃してくるのではないかと、ひやひやしていた。

その時になっては、戦うに戦えず、逃げるに逃げられない。

ところがその時、テレパシーを持つ時烬は、風晶蝶が伝えてくる情報を聞いて、意外そうに言った。「なに、お前たちが道を案内してくれるのか？」

「シャーシャーシャー～～」風晶蝶たちは頷いた。彼らは時烬から、王の気配を感じ取り、心からの敬服の念を抱いていた。

時烬が今回の化蝶大会で、良い成果を得て、蝶神に見つめられることを願っていた。

「ありがとう」時烬はこの可愛らしい風晶蝶たちを見て、さては、虫虫の完璧級威嚇が効いたのか？ 虫虫はまだ出てきてもいないのに……

「ところで、さっき何でそんなに緊張してたんだ。みんな結構友好的じゃないか、それに道案内までしてくれる。ここはとても歩きにくいと聞いていたのに」と時祁は苗冬冬に言った。

苗冬冬：？？？？？