第186章　古都大学の怪現象

寵獣が訓練カードを持って自分で部屋を取りに行けるものなのか？

理論上、古都大学には確かにその先例がある……

古都大学がさまざまな訓練施設を建ててからというもの、ここの守護者である覇主宝石喵はよく自分で視察に出向いている。

要するに、訓練施設を遊園地代わりにしているのだ。

とはいえ、これはあくまで例外中の例外で、大半の寵獣は、御獣師と契約した後でもなお、野性を多分に残している。

御獣師から離れれば、厄介事を起こしやすい。それに、人類社会のルールに詳しい寵獣など、ほとんどいない。

もちろん、寵獣が人類社会のことを理解できないわけではない。肝心なのは、御獣師が寵獣にその方面の能力を育てようとするかどうかだ。もし戦闘力だけを育てたのなら、使い走りをさせるなど夢のまた夢……

時燼などは、実のところ寵獣の育成に関してかなり幅広くやっているほうだ……

古都大学、訓練施設の一つ、重力室。

「どこから来たんだ、あの四匹の小食鉄獣は……」

新学期、休暇がちょうど終わったばかりの重力室の大厅は学生でいっぱいで、みな自分の休暇中の訓練成果を確かめようとしていた。

大半の学生がうつむいてスマホをいじりながら待っているところへ、四匹の食鉄獣が堂々と扉を押し開けて入ってきた。

一瞬にして、全員の注目を集めた。

内斂状態で一メートルちょっとの小十一が、三匹の可愛らしい小食鉄獣の幼獣を連れて、登録所へと向かっていく。

「嗷。」登録大厅に入ると、十一は左右を見回し、手にした訓練カードを高く掲げた！

部屋を取る！

小食鉄獣の手にある訓練カードを見て、誰もが一瞬固まった。

どういうことだ。

「お前たちの御獣師はどこだ？」

古都大学のような訓練施設にはテレパシーの使える職員がいる。甘い顔立ちの女性職員が十一たちのところへ歩み寄り、腰をかがめて尋ねた。同時に、きょとんとした顔で扉の外へ目をやる。

だが、何も見つからない。

「嗷、嘤嘤嘤。」十一はカードを振りながら説明を始めた。

「あなた自身が御獣師で、後ろの三匹の食鉄獣があなたの訓練対象？今回連れてきたのは見聞を広めさせるため？」女性職員は呆気に取られた。

その言葉を聞いて、大厅にいる他の御獣師たちも呆気に取られた。

「うん！！」十一は訓練カードを職員に差し出した。

早く早く早く早く早く！！！

時は金なり！！！

「あ、これは。」職員は訓練カードを受け取った。

まあいい、カードを通せばどういうことか分かるだろう。

職員は黙ってカードを持ち、二、三步歩いて、セルフ登録機にカードをかざした。

ピッ…ピッ…ピッ……

機械の上に、すぐさまデータが表示された。

対戦社専用訓練カード、所持者、対戦社メンバー時燼……の食鉄獣十一？

職員：？？？

十一は好奇心いっぱいに目を見開き、爪先立った。なるほど、こうやって使うのか、分かった！次からは自分でやればいい！

同じ頃。

学生寮。

遊び終わったら小食鉄獣たちを研究所へ送り届けるようにと十一に伝えると、時燼は自分だけ先に帰ってきていた。

だが、帰ってきたとたん、学校の訓練施設から電話がかかってきた。

「と、時燼さんですか？」受話器の向こうから、女性の声が聞こえる。

「重力室の職員です……」

「ちょっと確認したいことがありまして……」

続いて、この職員は自分の見たことを時燼に話した。

「ああ、そうです……私の育成のもと、十一は小さい頃から自己管理がしっかりしていて、私もあの子くらいの年齢の頃にはもう自分でお使いに行けましたから、あの子もそろそろ自分で訓練施設に行けるだろうと思ったんです。」

職員：「ああ、それはとても理にかなっていますね。」

しばらくして、職員が状況を把握し、説明がつくと、時岑は電話を切った。

「重力室か……」時珩は頷いた。悪くない。

重力環境は電磁浮遊を大いに抑え込む場所であり、十一の電磁制御力を鍛えるにはうってつけだ！

……

その日、古都大学には奇妙な都市伝説が流れた。一匹の食鉄獣が御獣師を自称し、三匹の小食鉄獣を連れて重力室で一午後を過ごしたという……

その頃、教え方が見事な時烬は、ベッドに座って虫虫にポイントを振っていた。

参寶寶はというと、隣でせっせと働いていた。

小剣霊に至っては、遺跡空間でぐっすり眠っていた。

帰り際、時烬はわざわざ資源庫に寄り、魂晶石と氷系エネルギー結晶を多めに交換した。

前者は小赤瞳の餌、後者は、それに氷霜の大ベッドを作るためだ。

昼に戻ってからというもの、小赤瞳はずっと眠っていて、あまり活発ではない。時岑には理解できた。なにしろ子どもなのだ、眠って休み、体を成長させる時期なのだから。

ここ数日、小赤瞳はほとんどの時間を眠って過ごしていたので、時烬はとても楽だった。

子育て中、子が眠っているときは御獣師にとって最も気楽なひとときであり、時岑はその隙に別のことをする余裕があった。だからこそ、あえて早々に赤瞳へ絶対睡眠を覚えさせなかったのだ。一日一時間しか眠らず、残りの二十三時間を元気いっぱいに過ごされたら堪らない。

そのとき、時烬は依然として虫虫に「念力」スキルのポイントを振っていた。

この進化後に虫虫が新たに覚醒した種族スキルは、進化前に振り切っておく必要がある。

【スキル】：念力（出神入化＋188）

「もうすぐだ、もうすぐだ」

十数日、ついにそろそろ振り切れる。時烬は涙目になった。

「叽！！」虫虫もまた涙目で、テレパシーで御獣師と参寶寶を励ましていた。

念力というスキルは、レベルこそ高くないが、実用的だ。

入門級の念力では、使い手は精神力を見える形にするのが精いっぱいで、念力衝撃のような粗い攻撃しかできない。

熟練級の念力では、使い手はすでに念力を精密に操れる。念力で物体を動かし、手足の代わりにしてコップを持って水を飲み、筆を操って字を書き、自分を包んでゆっくり飛ぶことなど、何の問題もない。

精通級の念力ならば、使い手は複雑なこともできる。たとえば念力で複数の物体を同時に操ったり、念力の障壁を作って防御したり。

完璧級の念力に至っては、精密さがさらに完璧になり、念力で元素を操れる。水元素を操って水壁を作り、砂を操って砂像を作り、空気を圧縮して空気砲を作るなどだ。

そして今、出神入化級まで振った念力には、これらに加え、最も価値のある新たな用法が加わった。念力領域だ。

すなわち念力を広げて広い範囲を覆い、その領域内のあらゆる変化を使い手が容易に感知できる。これは低熟練度の超視力よりはるかに使い勝手がいい。

もちろん、熟練度が上がるにつれ、使い手が一度に凝縮できる念力の威力も当然向上する。これも非常に重要だ。

時に、「技巧」の変化は、ただの飾りや引き立てに過ぎないこともある。

そうした技巧がなくても、使い手が単純な念力衝撃だけを使い、その精神力が十分強ければ、一撃で星を破裂させ、あらゆる小細工を打ち破ることもできる。

ちょうど、覚醒級の寵獣が満級の念力を繰り出しても、入門級の念力を操る君王級の寵獣の前ではただ圧倒されるだけなのと同じだ。

【スキル】：念力（技進乎道）

続けて、時晏と参寶寶は努力を重ねてポイントを振り続けた。

しばらくして、宿舎の中に「あああああ！」という解放の声が響いた。

ポイント振りを終えると、時烬はそのまま倒れ、干からびた魚のようにベッドに寝転がった。

「咿……」隣で、参寶寶も汗を拭った。

虫繭形態の虫虫だけが、目を閉じ、念力を放ち、満級の念力が自分にもたらす変化を静かに味わっていた。

時烬が問うまでもなく、虫虫は感知できる現時点の熟練度の変化を自ら時烬に伝えた。

今は念力の操り方がより高度になり、元素微粒子もよりよく捉えられるようになった。それに加え、念力を出し続ける持続時間もほぼ無限になり、精神力を使い果たすまで外部要因に妨げられにくくなった。ただ、具体的な使い道はまだ実験してみる必要がありそうだ。

時烬は起き上がり、言った。「より高度になったのなら、念力で天候を操り、記憶を書き換え、思考を操り、意念で物を作り現実に影響を与える、なんてのはどうだ」

虫虫は目を見開いた。

一理ある。

「お前もまず寝ていろ。進化してから研究だ。体力を無駄に使いすぎるな。それに……持久力がほぼ無限になったのなら、これから今の念力領域がどこまで上へ延びるかも試してみろ。いつかお前の念力が大気圏外の隕鉄を覆い、それを引きずり下ろせたら、それこそ大したものだ……」

念力で津波を起こし、地震を誘発し、天候を操り、記憶を書き換え、思考を操る——これはどれも映画でよくあるものだ。ただ現実では、これほど荒唐無稽な域に達せる寵獣はほとんどいない。前のほうはまだしも、後ろへ行くほど難しくなる。

天候を操る、隕石を引き下ろす、記憶を書き換える、思考を操る——どれも理想の中の状況で、熟練度への要求が高すぎるのだ。

それに、天候を操るなら天候技を使えばいいではないか。記憶を書き換えるなら催眠技を使えばいいではないか。念力が低階と評価されるのは、あまりにも基礎的すぎるからでもある。

機能は強く、可塑性も高いが、開発が困難である。それに比べれば、多くの高階スキルの効果がこれを代替でき、より楽な代償で対応する任務をこなせる。

とはいえ、念力にできないわけではない。時燼は虫虫に、今後こなすべき難任務をいくつか投げかけた。

その中で、時燼が最も期待しているのは隕石を引き下ろすことだった……

もちろん、今の虫虫の統領級の実力では、達成するのはちょっとどころか億点ほど困難だろう。隕石を引き下ろすようなこととなれば、念力の熟練度がどれほど高くても、图腾級でなければなかなか難しいようだ。

「叽！！！」虫虫は意気込んでテレパシーを送った。わかったのだ。

今の虫虫はとても嬉しい。

満級の念力は、領袖の満級の硬化よりも上限がずっと高く、ずっと凄いと感じるのだ。

現時点の上限から見れば、確かにそうだ。満級の硬化の凄さは、実は十一が硬化によって様々な神兵利器を造り出せることにある。

満級の硬化は、すでに十一の身体から離れ、長期間の蘊養を維持できるようになっている。つまり、理論上、十一の力が十分に強ければ、強度が振り切った戦甲や神兵を造り出し、それを十年、百年、千年、万年と壊れずに維持することが可能なのだ。

さすがは兵主蚩尤の坐騎といったところか……

もし単純にこの効果だけなら、間違いなく念力には及ばない。

しかし、満級の硬化の性質の一つである可成長性が、硬化に無限の可能性を与えている。だからどちらのスキルが凄いかは、二匹の寵獣が今後どう開発していくか次第だ。

「満級の低階スキルでこれほど凄いのだから、満級の超階スキルともなれば、本当に神技に匹敵するのでは……」

時燼は再び横になった。

虫虫のほうは、時燼に横になるよう言われたものの、今は興奮している最中で、とても眠れる状態ではない。

虫虫はまた参寶寶に自慢し始めた。満級の念力、凄いだろう。

満級の甘気や満級の硬化、満級の栄養物なんかよりずっと熱いではないか？

「咿。」参寶寶は口をへの字に曲げた。何が偉いものか、自分が手伝ったからだろうに。

「咿！（凄いけど、お前の氷龍須はもうないぞ。さっき赤瞳が抱えて抱き枕にして持ち去るのを見た。）」参寶寶は虫虫に追い打ちをかけた。

虫虫：？？！！

……

翌朝。

時燼は全身爽快な気分で起きた。

小剣霊はまだ氷の山の上で眠っており、虫虫もまだ御獣空間で眠っていた。それどころか参寶寶や十一まで絶対睡眠の最中で、時酌は少し愕然とした。

今日は自分が一番早く起きたのか？

他の三匹ならともかく、十一まで眠っているとは。

昨日の重力室での訓練はそれほど疲れるものだったのか。

昨日の午後いっぱい、十一は内斂状態で、高倍重力の中で半日練習したのだ。

時燼は少し考えた。電磁浮遊で重力に抗いながら飛行し、さらに肉身と超視力で重力室が放つエネルギー弾に抗い、加えて自分で自分を治療しなければならないのだから、確かに負担は小さくない。

寝ていいぞ、寝ていい。

「咿……」時燼が目覚めた後、参寶寶が二番目にぼんやりと目を覚ました。

「咿……」参寶寶は目をこすった。今日は時燼に授業はないが、自分には授業があるのだ。

参寶寶は小さな手で自分の学員カードを探し始めた。

時朔は対戦社から学員カードを二枚申請した。一枚は十一に、もう一枚は参寶寶に与えた。

十一のものは、各種の訓練施設を起動するためのもの。

そして参寶寶のものは、各種の高級課程を旁聴するためのものだ。

満級の甘気に含まれる億を超える匂いの変化が、参寶寶を植物学、匂い学の門へと導いた。

ある匂いは覇主宝石喵の抵抗能力を奪い、夢中にさせ、ある匂いは龍系生物を狂気に陥れ、暴走状態にさせる。こうした様々な驚くべき知識に、参寶寶は深く感慨を抱いた。

十一や虫虫が試験問題の知識に頭を悩ませるのとは違い、この方面で甘い思いをした参寶寶は、知識が戦闘で果たす妙用に気づいたのだ。

十一にそそのかされて、本を読むことに抵抗はなくなった！

十一の言うとおりだ。これを読めば、本当に強くなれるかもしれない。これこそが強化の秘訣なのだ！

よくよく考えを巡らせた後、参寶寶は人参に関わる大きな決断をした。

訓練の強度では十一にかなわず、進化の回数では虫虫にかなわず、種族の潜在能力では入隊したばかりの小剣霊にかなわない。ならば、そこにこだわることはやめ、自分だけの人蔘格言を見つけたのだ。

知識が運命を変える！

それなら別の道を行く。しばらくは戦闘参から大学参へと転職し、さらに研究参、博士参へと進化するつもりだ。

「本当に一緒に授業を受けに行かなくていいのか……」時燼は疑わしげに参宝宝を見た。

「ミィ！！！」参宝宝は狂ったように首を振った。十一が一人で行けるのだから、自分も一人で行ける。もう子供ではないのだ。

人間の言葉については、もう小学参に劣らないほど理解している。授業を聞くくらいなら問題ない。

「道中でどれかの寵獣に咥えていかれやしないかと心配なんだよ……」時祈は口元をひくつかせた。

Σ(°△°|||)︴参宝宝はぎょっとした。

「冗談だよ。自分で行きたいなら行け。宝石猫の分身に密かに見張らせておくから、報酬はちゃんと自分で払えよ」時桓はふふんと笑った。

参宝宝はほっと一息つき、問題ないと示した！

しばらくして、参宝宝は小さなランドセルを背負って出かけた。後に残された時燼は物思いに沈んだ。

まったく、うちの寵獣たちはますます変わり者になっていくな。

まだ虫虫と小赤瞳は今のところ無茶をしていないからいいが……

時燼はため息をついて洗面所へ向かい、身支度を終えると、スマホに突然グループチャットの通知が飛び込んできた。時燼の注意を引いたのは、クラスのグループだった。

王翎：【大ニュース！！！うちの考古学科がどこからか持ってきたらしい、遠古時代のティラノサウルスの完全な化石。あれはすでに絶滅した覇王級の凶獣だぞ。これを使って最初の授業をやるそうだ！！】

某同級生：【うわ、まじかよ、今さっき食堂の前でランドセル背負った参宝宝が通り過ぎるのを見たんだが。】

王翎：【？】

時燼：「……」