第80章 神がかりの虫糸
「珠子、珠子、わしの声が聞こえるか。」
時祁は手の中の遺跡珠に向かい、テレパシーの才能を発動して、歴史の声を聞こうとした。
しかし、まったくの無駄だった。
遺跡珠は彼に取り合おうともしない。
時燼：「……」
陸珩の言うとおりだ。この歴史の声を聞くという才能は、やはり運次第なのだろう。
一時間ほど遺跡珠を調べても何も見つからず、時燼はつまらなくなって首を振り、尻を叩いて裏庭へ向かった。
やはり十一と青綿虫の訓練の様子を見に行こう。
……
訓練場にて。
十一は雷掌と硬化の組み合わせ技の訓練をしていた。
記憶網址
それは別に問題ではない。問題は、青綿虫もさっき一緒についてきて訓練していたはずでは……
虫はどこだ？
時祁は訓練場の隅に倒れ、どうやらくたばっているらしい青綿虫を見つめ、物思いにふけった。
「ちゅー！」
十一は時燼が来たのを見ると、すぐに説明を始めた。
こいつ、わしの訓練の強度を真似したせいで、疲れ果ててぐったり眠り込んでしまったのだ。
やはり意志の力が足りぬ！
ともあれ、絶対睡眠のスキルを教えてやって、体力の回復を助けてやるのがいいだろう。
そうすれば、訓練をやり遂げられる保証はないにせよ、少なくとも眠ることで長い時間を無駄にすることはなくなる。
「お前はわしよりも容赦ないのう。」時祁は十一を見た。
「ちぃ……」
先ほどの話し声に起こされたのだろう、地面の上の青綿虫がふらふらと起き上がった。
「ちぃ……」
青綿虫はぼんやりと時燼を見つめ、泣き出したくなった。
訓練はつらすぎる……つらすぎる……
そう言いながら、ひどく悲しげだった。
正直に言えば……自分で自分を訓練で気絶させてしまうとは、青綿虫という種族からすれば、さっきの訓練強度は決して十一に劣るものではなかったのだろう。
「うむ、ただ青綿虫は体質が弱すぎて、普通の訓練には向かんだけのことだ……」
時礪奈は頭を抱えた。青綿虫のこの体質なら、実のところ戦いや訓練ではなく、食べて成長するのが向いている。
進化して生命の階層が上がってからこそ、彼らが高強度の訓練や戦いを受け入れやすくなる段階なのだ。
「まあいい、お前はしばらく訓練をやめておけ。」
時燼は本来一日休むつもりだったが、今となっては、自分だけ休むのはちょっと卑怯な気がした。
どうせ補品もあることだし、やはり引き続きポイントを振ろう。
時祁は青綿虫を見た。
実のところ、今すぐにでも青綿虫に役立つスキルを学ばせ、訓練させたいところだった。
たとえば虚実幻影のような。
だが残念ながら、現実はそうさせてくれない。
【スキル】：虚実幻影
【スキル等級】：高階
【状態】：教伝不可
青綿虫だけでなく、十一のほうでも、虚実幻影は教伝不可の状態を示していた。
もし教えられるのであれば、帰ってきたときすぐにでも、時燼はこのスキルを青綿虫に教えていただろう。
だが、それについて時岑は慌てなかった。
技能を教えられないのは、おそらく契合度の問題だ。
所詮はただの高階技能、彼の体質が教学に足りないからというわけではあるまい。
契合度の問題なら、実は解決は簡単だ。
この虚実幻影は、精神系と空間系、二つの過程に分かれている。
使い手が夢の中で幻影を構築するにせよ、直接幻象を構築するにせよ、いずれも精神力を使わねばならない。
だからこの過程は、精神系の力がすべてを決める。
そして具現化の段になって初めて、空間の力が必要となる。
精神系の天赋なら、青綿虫や十一たちにもきっとあるはずだ。どの生物に精神力がないというのか。
もしなかったなら、絶対睡眠や威嚇を習得できるなどと表示されるはずもない。
問題はおそらく、空間天赋の方面にあるのだろう。
それについては、時岑に方法があった。
虚実幻影という技能は、時烬が青綿虫のために用意したものだ。十一のほうはひとまず置いておく。
となれば次は、青綿虫にこの技能を習得させるには、空間系との一定の契合度が必要だということになる。
実は二つの方向から育成できる。
一つ、空間系の蝶へと進化させてから、この虚実幻影技能を教学する。
二つ、出神入化級の虫糸の性質を利用し、空間系の食物を摂取させることで、前もってその虫糸に空間属性の力を帯びさせる。
そうすれば、前もって虚実幻影と契合できるかもしれない。
時烬は後者を選んだ。こちらのほうが自分に近いからだ。
出神入化級の虫糸くらい、何だというのか。
誇張ではなく、時烬は自分がその気になれば、今なら一日で仕上げられると感じていた。
「虫虫、こっちへ来い」
実のところ大したことはしていないので、この時の時烬の状態は悪くなかった。休みたいなどと言ったのは、ただ単に怠けたいだけだったのだ……
続いて、青綿虫がぼんやりと這ってきた。
「ちょっと待ってろ」
時烬は素直に待たせておき、それから振り返って別荘へ入り、自分の補品三点セットを取り出し始めた。
神豆！
快楽水！
参宝の髭！
これほど長く補品を使ってきたことで、時岑はどう使うのが最も得かを研究し尽くしていた。
たとえば神豆なら、一粒で虚弱期を百二十時間短縮できるが、極度に虚弱な状態で口にしないと、補いすぎてしまう。
それでは明らかに虫糸を教えるのには向かず、かえって身体を損なうことになる。
だが、粉末に叩いてから食べれば、まったく問題ない。
彼はカスタマーサポートに問い合わせたことがある。神豆を壊すと、内部の栄養は構造の破壊によって徐々に流失するが、その流失には一定の時蕴がかかるのだという。
つまり、時烬の技能教学が十分に速く、粉末を食べるのも十分に速ければ、多少の栄養は浪費するにせよ、さほど多くはなく、まったく許容範囲内だということだ。
参宝の髭も同理である。
快楽水のほうは、量の制御が容易で、理屈から言えば、浪費を避けたければこれを直接飲めばよい。
だが問題は、これが実に場所を取ることだ。
しかも味のほうも、なかなか刺激が強い。
一気に飲みすぎると、時玦は一日に何度もトイレへ行かねばならず、しかも多少吐き気も催す……
「今はもう貧乏でもないし、そろそろ新しい種類の補品も試してみるべきか」
時烬は思索に沈んだ。
そして、すぐに首を振った。
高い補品は効果が良いだけに、今の自分には向かない。
安いものは、低階技能との契合度は高いが、身体に多少なりとも影響がある。
実のところ、最も純天然で身体に無害なのは、この神豆なのだ。
だから時燼は金を余分に払ってでも、体に害のない補品を口にしたがった。
「ちゅん……」
青綿虫が一声鳴いたところで、時燼はすでに光に満ちた大きな手を青綿虫の体に押し当てていた。
【名称】：青綿虫
【成長等級】：覚醒十級
【種族スキル】：虫糸（完美＋１）
一度のポイント振りを終え、時祁は図鑑に目を向ける。
【冷却時間】：八時間
続いて時燼は、その八時間などまるで見えていないかのように、さっそく神豆をすり潰し、超小型のスプーンで自分の口に運んだ。
特注のスプーンなら、八時間でちょうどいい。
あらゆる量の特注スプーンを彼は持っていた。補品の食べ方にかけては、まさに極めていた。
【種族スキル】：虫糸（完美＋２）
虫糸（完美＋３）
虫糸（完美＋４）
青綿虫の体から絶え間なく光が溢れ出し、当の本人は呆然としていた。
わずかに霊智が芽生えてから、技を教えられたのはこれが初めてだったのだ。
このとき、強くなっていく体を感じながら、青綿虫の胸にあったのは茫然自失の心地だけだった。
「ちゅん！！！」
何事だ！！
「みゅう！」
そばで訓練していた十一も、この光景に驚かされていた。
「みゅう！」「ちゅん！」
「みゅう！」「ちゅん！」
二匹の寵獣は絶えず驚きの声を上げた。十一が驚いたのは、時燼によくもまあそんな真似ができるものだということ。
この教え方の頻度で、卒倒しないのだろうか？
青綿虫のほうはというと、体の強くなる速さに驚いていた。何しろ種族スキルが一段上がるたび、寵獣自身の成長も促されるのだから。
【黙っていろ。】
神豆の粉末の効果を無駄にしないため、時燼はとても止まることなどできなかった。
一気に神豆一粒の粉末すべてを食べ終え、その大掛かりな連続教学がようやく止まった。
【名称】：青綿虫
【成長等級】：覚醒十級
【種族スキル】：虫糸（完美＋１２）
数分が過ぎ、時燼は大きく一息ついた。だが、青綿虫の様子を見るかぎり、虫糸に質的な変化が起きたようには感じられなかった。
十二回では足りないのか？
ならば教え続けるまで……
どうせ虫糸十二回分を合わせても、虚弱期は百九十六時間にも満たない。
百六十八時間の虚弱期を伴う高階スキルでさえ、時燼はこれまで何度も教えてきたのだ。この程度を気にするはずもない。
正確に言えば、今の時燼は高揚していた。
虫糸の教学には確かにさしたる負担がなく、一度振っただけで、一気に振り切ってしまいたい衝動に駆られたのだ。
まるでゲームのガチャで一向に当たらず、つい熱くなって手当たり次第に引いてしまうプレイヤーのようだった。
彼は教学を続けた……
そのとき、十一は訓練をやめ、青綿虫とともに新たな「みゅうちゅん長空」を繰り広げた。
「みゅう！」
「ちゅん！」
このとき、度重なる虫糸の教学につれ、青綿虫はますます賢くなっていくようだった。
それがどういうことなのか、次第に分かってきた。
御獣師である時燼が、己の能力で自分を強くしてくれているのだ！
青綿虫：///?A?///
青綿虫は一気に興奮し、十一が長い時間をかけてようやく悟った言葉を、いきなり覚えてしまった。
御獣師よ、お前の限界を見せてみろ！
今回、前後合わせて、時燼は神豆を四粒も消費した。
【名称】：青綿虫
【成長等級】：覚醒十級
【種族スキル】：虫糸（完美＋47）
時燼「おいこら——」
この時点では、青綿虫に虫糸スキルを教えるのは、時燼にもまだ耐えられる範囲で、それなりに楽だった。
しかし彼の内面はといえば、この上なく悲観的だった。
完美級から出神入化級まで、教えること四〇回以上だぞ、おい。
無級スキルならこうやって湯水のように使っても問題ないが、これが高階スキルに変わったら、命がいくつあっても足りやしない。
十一は驚いていた。まるで初めて時燼の限界を見たかのようだった。
青綿虫もまた驚いていた。ただ自分がどんどん強くなっていくのを感じ、まるで生まれ変わったかのようだった。
続いて、時燼は四八回目の教習を行い、同時に最後の神豆の粉末も使い切った。
その時、時燼の手を抱えていた青綿虫が、ふいに「ちい」と鳴き、体をびくっと震わせた。
【名称】：青綿虫
【成長等級】：覚醒十級
【種族スキル】：虫糸（出神入化）
時燼が完美級を土台に、青綿虫に計四八回虫糸を教えたことで、その虫糸スキルはついに出神入化級に達した。
一、二、四、一六、六四。
「ちい！」青綿虫が鳴き声をあげて知らせた。
これには時燼も、体調自体はまだ大丈夫だと感じながらも、どっかりと地面に腰を下ろし、肩の荷が下りた心地だった。
四八回、まったくもってとんでもない。
だが、どうやら受け入れられなくもない？
たとえ高階スキルでも、自分が少し我慢すれば、今の体質なら二か月ほどで出神入化級まで引き上げられそうだ。
他の寵獣が一生懸命鍛えてもなかなか出神入化に届かないのと比べれば、この速さはもはや神速と呼んでもいい……
時燼は改めて青綿虫を見つめた。
この時、時燼が最も予想外だったのは、青綿虫の虫糸が出神入化級に達したというのに、成長等級は超凡に届いていないことだった。
これもまあ当然か……
青綿虫の種族等級は低等超凡に分類されているが、青綿虫が進化せずに超凡級に達した先例は、どうやら本当にないらしい。
あの隔たりは他の寵獣にとっても越え難いものだ。ましてや青綿虫ともなればなおさらだ。
だが時燼はとても興味をそそられた……青綿虫を超凡級まで育ててから進化させたら、いったいどうなるのだろう。
「虫虫、出神入化級の虫糸の威力を見せてみろ」
時燼は訓練場にある何の変哲もない岩を指さして、口を開いた。
青綿虫：(σ｀?ω?′)σちい！
青綿虫はとても自信満々にうなずいた。
とたんに、時燼も十一も、全神経を集中してそちらを見つめた。
次の瞬間、青綿虫は一本の虫糸を吐き出した。たった一本、とても細く、服を縫う糸ほどのものだった。
しかし、この虫糸は細いながらも、飛んでいく軌道は実に真っ直ぐで、非常に力強く見え、質もきわめて強靭なようだった。
しゅっ！！
虫糸が岩に近づくと、青綿虫は体を一振りし、虫糸が岩の上を力強く走り抜けた。
次の瞬間、岩全体がきれいに真っ二つに切り裂かれた。
出神入化級の虫糸は、青綿虫が最近食べたものによって性質を変えることができる。青綿虫が最近最も多く食べているのは、虫糸の強靭さと鋭さを増す龍鬚草だ。
その時、青綿虫の様子を見て、十一は明らかに一瞬固まった。
これがまだ虫なのか？？？
この威力では、おそらく入門級の硬化でも耐えられないかもしれない。
これほど長く虫虫を訓練してきた十一は、この上なく嬉しかった。虫虫はついに立ち上がったのだ。だがどうやら、これは御獣師がポイントを振ったおかげであって、自分とは関係ない……？
「確かに悪くない。」
時岑は大きくうなずいた。煥が何と言おうと、この虫糸は少なくとも初歩的な威力を備えたと言える。
天邙山のような場所なら、野猪を相手にしても問題はないだろう。
不意打ちの状況なら、硬化すらしていない普通の食鉄獣でも、青綿虫に大ダメージを与えられる！
「?*??(ˊωˋ*)??*?チイ。」
その時、青綿虫は自分の仕業を見て、嬉しそうにぴょんぴょん跳ね始めた。
だが時燼は分かっていた……これはまだ始まりにすぎないのだ……
次は、青綿虫に空間属性の餌を与え、虫糸を一時的に空間系へと変えるのを助け、さらに虚実幻影を教え込む。これこそが最も重要なのだ！