第1579章 黄昏の前奏曲
午後の柔らかな陽射しがセシル宮の翼棟に連なる小庭園を照らしていた。木々の枝葉を抜けた光が舗道に斑模様の光点を散らし、新しく芽吹いた小枝が梢で風に揺れている。二三羽の迎春雀がその一枝から軽やかに飛び立ち、瞬く間に高く雲のない青空を横切っていった。
庭園を散策していた高暘は立ち止まり、鳥たちが飛び去った方角を見上げた。しばらくして、彼は隣の何もない空間に向かって囁いた。「今年は暖かくなるのが早いな」
「もしかしたら、あの『春の女神』が最近ご機嫌で、春の力がほんの少しだけ強まっているのかもしれませんね？」次の瞬間、空気の中から琥珀の声が聞こえ、彼女の姿が高暘の隣に徐々に浮かび上がった。顔には輝くような笑みが浮かんでいる。「ていうか、たまには私を見つけなかったフリをしてくれませんか？ せっかく潜行してきたのに、あっさり見破られちゃ、けっこうへこむんですけど……」
「夜の淑女ほどの腕前になってから言え」と高暘はこの暗影突撃鵞鳥の頭を揉みながら、前へ歩き出しつつ尋ねた。「神権理事会から何か持ち帰ったのか？ 状況はどうだ？」
琥珀は小さな足をせかせか動かして高暘の歩調に追いつきながら、まくし立てた。「ご安心を、もう全部手配済みです。理事会は今日、都城内のすべての正神教会に通知を届けました。各教会の責任者はみな、今月開催される祭典に積極的に協力すると表明しています。準備のほうもご心配なく。理事会は半月前から、これから一年分の計画を立て始めています。主要な教派が協力してくれさえすれば、すべてはスケジュール通りに進みます」
そこまで言って彼女は一息つき、付け加えた。「前回の復蘇祭の祝典がみんなに『お手本』を示したんです。各正神教会も理解したはずです。神権理事会の指令に積極的に従い、帝国法に適合していれば、大規模な祭祀活動も都城内で問題なく開催できるのだと。その意味で、復蘇祭のあの催しは、すべての人にとって成功した『予行演習』だったわけです」
高暘は聞きながら、徐々に笑みを浮かべた。「聞く限りでは、なかなか協力的だな。どうやら各教会が帝都に駐在させている連絡役は、確かに厳選された人材のようだ」
「当たり前じゃないですか。協力しないわけがないでしょう。昔いちばん協力しなかった連中なんて、今じゃ墓の草でござを編めるくらい伸びてますよ」と琥珀は両手を広げた。「今の高暘大帝が各方面に宥和政策を取っているのは確かですけど、あなたのその名の裏にある血の匂いは、この数年では消えやしません。今日まで大聖堂で主任を務めていられるような賢い連中は、金魚じゃありません。記憶力は抜群ですからね」
「覚えていてくれるのはいいことだ。余計な面倒をかなり避けられる」と高暘の足取りは次第に緩やかになった。彼は顔を上げて高く遠い青空を見上げる。その視線の中、壮大で雄大な巨日はすでに空の最高点を越え、少しずつ西の地平線へと近づいていた。巨日の周囲から滲み出る朦朧とした幻光が雲霧のように空を占め、彼の視界を占めている。「……蒼穹站の工事、母星大防護罩、魔潮観測装置、それに各地の避難所と档案館。すべての事業が最終段階に入るか、重要な施工段階に入っている。この時期の我々には、余計な面倒に立ち向かう余力などとてもないんだ」
琥珀は顔を上げて高暘を見やった。その表情には少し躊躇いがあったが、やがて心の中の思いを口にした。「どうして諸神黄昏計画の起動を、必ず母星屏障の起動の日に合わせるんですか？ 理論上、その日より前に諸神国度に必要な『当量』は揃えられます。すべての神国が同時に行動することさえ確保できれば、諸神黄昏は魔潮が到来する前に完了できるはずです……この大きな厄介事を早めに片付けたほうがよくないですか？ そうすれば我々も安心して、後の憂いなく屏障を起動できます」
高暘は少し首を傾けて琥珀を見ると、辛抱強く語り始めた。「きみが、この二つの大問題を一緒に解決しようとすると誰かが慌てふためくのではと心配しているのは分かる。だが実際には……諸神黄昏計画全体において、初期の『運送』の流れを除けば、我々の『こちら側』の塵世の力が口を挟める余地はほとんどない。計画の最も肝心な部分は、神々の人性の部分が単独で成し遂げる。そしてもう一方で、母星屏障計画は凡人だけで成し遂げられる。分かるか？ これは実のところ、二本の別々に走る路線なんだ。
「だから、諸神黄昏計画が前倒しになろうと後ろにずれようと、もう一方の路線の行動を妨げることはない。逆に、神々の側が前倒しで行動しても計画全体の成功率は上がらない。むしろ辛抱強くいれば、我々にはできる限り多くの準備期間が与えられる。それによって計画全体の成功率は少し高められるかもしれない。
「塵世側で我々が神々に手を貸せるのは、より多くの『弾薬』を運び込むことだけだ。準備に一日多く費やすということは、神々の人性の半身たちの手に、より多くの切り札が持てるということ。だから我々は最後の瞬間まで準備を重ね、使える力をすべて出し切らねばならない。ある意味で、今回我々が解決すべき問題は実に単純だ――当量だ。当量こそが成功率であり、そのほかはすべて虚ろなものにすぎない」
琥珀は物思いに耽りながら高暘の説明を聞き、ゆっくりと頷いた。「それもそうですね。どうせ早く爆発させようと遅く爆発させようと、その一度きりの機会しかないんですから。早めに起爆したところで、前倒しで安堵を得る以外に意味はありません。それなら辛抱強く母星屏障の起動を待って、絶対的な優勢を力ずくで築き上げたほうがいい……でも、話を戻すと、あなた一体『あちら側』にどれだけ積み上げるつもりなんですか？ その表情を見ていると、どうも以前の理事会の見積もりが控えめだったように思えてならないんですけど……」
高暘は少し考え、涼しい顔で言った。「リベカと二人で計算して、計画量の三倍で進めることにした――最低でも二倍を下回るわけにはいかない。これを『安全余量』と呼ぶ……」
琥珀はこれを聞いて呆れ返った。「神TM安全余量……あなたがリベカと一緒に問題を検討したことに突っ込むべきか、当量を安全余量として計算したことに突っ込むべきか……」
この暗影突撃鵞鳥の熟達した言葉遣いを聞いて、高暘はたちまち満足げな顔になった。「……きみの話し方はもうかなり私の神韻を備えているな」
「それはもういいから」と、琥珀はこの時ばかりは珍しく高暘より真面目になった。理論値のまるまる三倍という目標当量に、さすがに肝を冷やしたらしい。彼女は目を剥いて高暘を見つめた。「このこと、神々の側と相談したんですか？ 相談しないまま、ドカンとやって、本当に人（性）神（性）共滅なんてことになったら……」
「安心しろ、そこまで無謀ではない」と高暘は、面前のこのチビに似笑非笑の表情を向けた。普段、この奴がこれほど反応を示すのを見る機会はめったにないので、今はなかなか面白く感じていた。「すでに諸神の人性の半身たちとこれらの件は協議済みだ。これは最終的な成功率を高める措置だから、彼らは大いに喜んで、自ら進んで協力してくれる。それにリベカのほうも精密な計算の末、詳細な安全指導の意見を出してくれた。人性の半身たちが万が一にも損なわれないようにするためだ」
「……安全指導の意見があるなら、それならまだいいか」と琥珀はようやく安堵の息をついたが、直後に何かおかしいと気づいた。「待って、リベカの安全指導の意見？ 彼女、どう指導したの？」
高暘は少し考え、涼しい顔で言った。「起爆の時は遠くでしゃがんでいろ、と」
琥珀：「……お二人とも、本気ですか？！」
高暘は手を振った。「安心しろ、ちゃんとデータの裏付けがある。それにお前はもともと諸神の人性の半身たちを心配する必要はない。彼らは何と言っても神の本質の一つで、しぶとさは折り紙つきだ。爆発区域の外縁でかすったところで、せいぜい血を顔面に浴びる程度――だが爆心に取り残された神性の半身は間違いなく完膚なきまでに死ぬ」
琥珀はしばらく二の句が継げなかったが、最後にこう洩らした。「……あなたもリベカも、さすが一家子ね……」
……
この年はセシル暦五年。この年の復蘇の月二十五日、大規模な祝典がついに予定通り開催された――神々と凡人の密謀、諸神黄昏の前奏曲、夜の淑女がこの世界のために勝ち取った一度の好機。それらは最終的に、この年で最も盛大な祭祀として彩られた。
この祝典の規模は連盟全体に広がっていた。三大帝国のみならず、連盟の各加盟国がそれぞれの首都で祝賀の儀を執り行った。
名目上、この祝典は連盟の成立を記念するものであり、百十二会議で歴史の軌跡を定めた神聖な協定を記念するものでもあり、同時に世界の平穏を祈り、廃土戦争でのあの艱難な勝利を記念するものでもあった。だが実質的に、この祝典はロレン文明が成年へと踏み出す前奏曲だった。連盟全体に及ぶ数百の儀祭場で、数百の巨大な兵器庫が一日のうちに空にされ、信者と神官の視線の外で、諸神の時代の終幕を象徴する墓が徐々に築き上げられていた。
幽影界の奥深く、果てしない混沌の闇に包まれた庭園で、金色の橡樹が放つ微かな光が自然の神の苗圃を照らしていた。アモーンは橡樹の下から立ち上がり、ゆっくりと庭園の境界へと歩み寄ると、少し上の空な様子で庭園の外に広がる開けた荒れ地を眺めた――そこは神々と凡人がともに「諸神黄昏計画」を準備する集会場であり、凡人から神々へ「セシル式現代武道技芸」を伝授する場でもあったが、今日のこの集会場には誰一人いなかった。
広大な空地の縁では、大出力の魔晶石灯の光が場内全体を照らしており、集会場中央のあの高台は、ただ一人ぽつんと光の中心に立っていた。いくつかの巨石が高台の周りに点在し、またこの「教室」の隅の区域にはいくつもの窪んだ跡が散らばっていた。それらの窪みの跡は大半が神々が実技で爆発物を扱った際にうっかりつけてしまった「授業の痕跡」であり、その半数ほどは呪いの女神ギズナ女史によるものだった。
ありがたいことに、ギズナ女史は最終的にどうにか合格したのだった……
ぼんやりと集会場を眺めることしばらく、脳裏にここでの「授業」の賑やかな光景を思い起こしながら、アモーンはついに首を振り、庭園の境界にゆっくりと腰を下ろした。口の中ではぶつぶつと呟いている。「みんな忙しくなっちまったなあ……」
彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、近くの魔網端末が突然低い唸りを発した。続いてミルミナのからかう声が耳元に響いた。「子供たちが出勤したあと家に残された孤独な老人みたいな感嘆を漏らすのはやめてくれませんか？」
アモーンは振り向いて、傍らのすでに点灯した魔網端末と、その上空に浮かぶミルミナの姿を一瞥し、頭を左右に揺らした。「この間ここはずっと賑やかだった。リベカはほとんど毎日ここに来て『神の人形』たちに授業をしていた。彼らが集会場で課程について議論し、黙々と問題を解き、実技試験を受けているのを見ていると、本当に面白かった。今はその課程も終わり、計画は第二段階に進み、ここが突然こんなに静かになってしまって……正直、調子が狂うよ」
通信画面の中のミルミナはこちらを一瞥した。彼女は実のところ、目の前のこの「今季最も古い神」が何を考えているかよく分かっていた。アモーンが諸神黄昏計画の最終的な失敗を心配していること、この数日間、皆が自信に満ちて進めてきた準備と計画が、最後には運命の悪意に敵わないのではないかと心配していることを、彼女は知っていた。だが最後には、彼女はそれらの考えをすべて押し込み、代わりに一つのからかいを口にした。「世界中で祝典が開かれているのに、自分だけどこにも行けないから、心のバランスを崩しているんでしょう」
アモーンは目を細め、より楽な姿勢に調整して苗圃の間に臥せると、何気なく呟いた。「そう思うならそうなんだろう。どうせこれだけ大きな賑わいなのに、我々二人はどちらもどこへも行けないんだ……」
「こんな賑わいに何の意味があるっていうんです」とミルミナは口をへの字にした。「生贄の儀式、また生贄の儀式ばかり。昔、神をやっていた頃に、これで十分懲りたでしょう？ 私はとにかく、凡人が何か生贄をやるのを見るとトラウマになるんです――彼らは頭に血が上ると、いろんな妙ちきりんなものを神国に放り込む。受け取らなきゃ死にそうな顔をするくせに、受け取れば……それが本当に何の役にも立たない。これでも私の名の下の魔法女神信仰は、生贄の儀式が比較的少ない一派なんですよ。あなたのように歴史が古くて信者がそこら中にいる奴が、昔どんな祭品を受け取っていたのかなんて、想像もできません」
「それもそうだな……」アモーンはいくつかの古い光景を思い出したらしく、口元が思わず微かに緩んだ。「昔の自然教派の生贄の儀式には、確かに私はかなり振り回された。エルフたちもどう考えたのか、妙ちきりんな祝典の名目を山ほど捻り出してくれてな。しかも南大陸のほとんど至る所に祭祀場を作りやがった。当時の私はそれなりに実直でな。まあ子供たちがくれるものは何でも受け取って、もらったからには捨てるのも惜しくて……」
ミルミナはアモーンが自分から「白星隕落」以前のことを語るのをめったに聞かないので、その顔には少し好奇心が浮かんだ。「それで？」
「それで？ それから輪廻樹の下には居場所がなくなって、私は神国の境界に二百余年も這いつくばっていた」とアモーンはため息をついた。「さらにその後、これではいかんと思った。家にはとても足を踏み入れる場所がなくてな。ついに意を決して、その祭品どもを深海に放り込んだ。そして思潮の傾向に背かない範囲で、当時の大祭司たちに神諭を下し、以後は全国統一の祭祀に変え、地方の宗教活動の際には祭品を用意しなくてよいとほのめかしたんだ……」
ミルミナは呆気に取られて聞いていた。アモーンの言葉が終わってからしばらくして、ようやくこう呟いた。「あなた、昔は確かに実直だったのね……彼らがくれる分だけ、本当に全部受け取ってたの？」
「そりゃあ、彼らが悲しむんじゃないかと心配でな」とアモーンは頭を揺らした。鹿の角に咲く二輪の小花が微光の中で揺れる。「ところが、つい最近、あの若い神々がここへ集まった時に初めて知ったんだ。全部受け取っていたのは私だけだったと。彼らは普段、目立たない記念品を適当に受け取るだけで済ませていて、中には抜け目のない連中など、露を祭品に指定していたりするそうだ……」
ミルミナ：「……いけませんね、あとであなたのこの話をあの小さな女帝に聞かせて、彼女の忤逆の心をしっかり固めてあげなくては……」
「そんなことするなよ！」とアモーンはたちまち立ち上がった。「雑談は雑談だ。雑談の記録をどうして外に漏らすんだ？」
「ちょっと言ってみただけよ」とミルミナは笑った。その笑顔はさっきよりずっと気楽なものだった。「ほら、昔はとても重く感じたことも、今話してみれば案外楽しめるでしょう？」
アモンはむっつりとした声で言った。「……どうもこれは、お前にとってはただの楽しみにしかなっていない気がするがな」
しかしミルミナはその言葉を否定しなかった。ただ、わずかに目を細めただけだった。何かを思い出しているのか、それとも考えを巡らせているのか。どれほど経ったかわからないほどの静寂のあと、彼女は突然口を開いた。「最後のセンサータワーの部品が、たった今、先祖平原に運び込まれたわ」
アモンは一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいった。「あのセンサーが組み上がったら、お前は……」
「ええ」とミルミナは静かに言った。「私はこの星で最初に星空の深淵を見つめる目となって、魔潮が群星のあいだに残した痕跡を目にするの」
アモンはうつむいた。こんなとき、何を言えばいいのか自分でもわからなかった。さんざん迷ったすえに、ようやく口から出たのは、たった一言だった。「……うまくいくといいな」
「私たちみんなに、うまくいくようにね」
（本章終わり）