第1557章 時空を超える幻影
空から降り注ぐ、ある種の言いようのない威厳と慵懶さを帯びた声を聞きながら、高旸はこの古き神の気勢に微塵も影響されていなかった――彼はかつて、神々の縫合体である竜神とさえ談笑したことがある。あの天を覆い尽くす錯乱の竜と比べれば、目の前のこの淑女がもたらす圧迫感など、取るに足らないものだった。
だから夜の貴女の言葉が終わった後も、高旸は相手の話の流れに沿って続けることなく、真っ先に問いかけた。「まず教えてくれ。琥珀と莫瑾はどこへ行った？」
天空の声は一瞬考え込んだようだった。それからふたたび伝わってきた。「彼らのことは心配しなくていい――みな無事だし、それぞれ為すべきことがある。彼らがここへ戻るまで、私たちはゆっくり話をすることができる」
高旸は少し安堵した。夜の貴女は当分、琥珀と莫瑾が具体的にどこにいて何をしているのかを話すつもりはないらしいが、少なくとも二人が無事であることは確かめられた。そのことで彼の強張っていた表情もいくらか緩んだ。「わかった。ちょうど俺も、あんたのような古い神が一体何を企んでいるのか興味があったところだ。俺の『正体』も知っていることだし、なら遠慮なく話そう……どこから始める？ 起航者の遺した指令からか？ それとも間近に迫った魔潮と神災からか？ それとも……」
「まずはあなた自身からにしましょう。これほど働き詰めなら、たまには自分を顧みるべきですよ、老……私の隣人」と、夜の貴女は笑みを含んだ声で高旸の言葉を遮った。「ここに、本来あなたに属するものをいくつか預かってあります。そろそろ持ち主に返す頃合いのようですね」
「本来俺に属するもの？」高旸は眉をひそめた。先ほど夜の貴女が言いかけて口をつぐんだ「老……」が何を意味するのか気になったが、そのとき彼はふと、先ほど相手が口にした「データストリーム」のことを思い出し、心のどこかで察しがついた。「まさか、俺のほうの……」
「記憶です。本来あなたに属しているはずの記憶、そして一缕の意識。この意識は数百年ものあいだ、あなたと出会うのを待ち続けてきました」と夜の貴女はゆっくり語った。「それらは過去数世紀のあいだずっと、蒼穹站の薄暗い古びたデータリンクの中をさまよっていました。本来ならあなたとともにあったはずが、逆潮の汚染によって複数のサブシステムが異常オフラインに陥り、一部のデータが誤って剥離され、暗影大広間に留め置かれてしまったのです。幸いなことに、アンカー発生器は常に最低限の稼働を保ち、これらのデータを自動記録していました――タラシュの決戦の後、私は汚染の問題を解決し、それ以来ずっと持ち主に返す時を待っていたのです」
夜の貴女は、起航者の遺産を知る者にしか理解できない「専門用語」を多く用いた。もし部外者がここにいれば、さっぱり訳が分からなかったことだろう。だが高旸は即座に相手の意味を理解した――自分の記憶にあったあの空白の断片だ！
歴史上、本当の高旸・セシルは起航者の高塔に登り、当時なおある衛星の中に囚われていた「高旸」と一つの取引を交わした。そしてその取引こそが、高攸が七百年後に大地へ降臨し「棺を蹴り開ける」結果を導いた可能性が高い――このことは歴史に記録されていないが、過去数年のあいだ、高旸はさまざまな断片的な手がかりをつなぎ合わせ、いくばくかの真実を組み立てていた。しかし、最も肝心な環だけはどうしても見つけられずにいた。すなわち、自分自身の記憶である。
彼自身、そのことについては何も知らなかったのだ！
今、ようやくその理由がわかった――この部分の記憶は逆潮の干渉によって蒼穹站の中に截留され、誤って夜の貴女のデータベースへ流れ込んでいたのだ！ どうりでいくら探しても見つからなかったわけだ！
高旸は目を見開いた。長年自分を悩ませてきた問題に曙光が差したことで、彼は思わず興奮した。彼は顔を上げ、空の琥珀色の瞳を見つめた。「この部分の記憶は……」
彼の言葉はそこで途切れた。いつの間にか、都市の中心に伫んでいたあの巍峨たる姿は消え去っていた……巍峨たる姿だけでなく、周囲の高塔や城壁、遠近の家々や道路までもが、その瞬間に跡形もなく消え去っていた。高旸は驚いて何度か瞬きをした。一瞬気を取られたかと思うと、自分が一片の暗闇の中に立っていることに気づいた。
「……まったく、思いつきで何でもやるんだから、いちいち突然なんだよ……」彼は思わず呟いた。目の前の状況が夜の貴女の言う「持ち主に返す」行為の始まりなのだろうと分かっていながらも、やはり少し文句を言いたかったのだ。そして彼の言葉が終わった瞬間、周囲の果てしない暗闇にも突然変化が現れた――微光といくつかのぼんやりとした輪郭が、暗闇の中から浮かび上がり始めた。
それらの影は次第に鮮明になり、ついに肉眼で判別できるようになった。高旸は一つの大広間を見た。さまざまな設備が並ぶ大広間で、蒼穹站のとあるキャビンのように見えた。彼はまた、そのキャビンの縁が暗闇の深みへと消え、ただ一筋の微光が部屋の中央を照らしているのを見た――かつて永眠者の知識に触れたことのある高旸は、すぐに判断した。この暗闇と微光は記憶における異なる「印象」を表しているのだ。光の中にあるのは記憶が鮮明な画面、暗闇の中にあるのは記憶が描ききれない空間なのである。
一人の人影が突然、暗闇の縁から浮かび上がり、微光に照らされた場所へとゆっくり歩み寄ってきた。
高旸は思わず目を見開いた。彼は驚きながら、暗闇から現れたその人影を見つめた。やがて相手の魁梧たる姿と見慣れた顔が完全に微光に照らされると、彼はかつて何度も見た顔を見た――それは彼自身の今の姿だった。
高旸は心に感じるものがあった。彼はこの人影が誰なのか察した――夜の貴女が口にしたあの「一缕の意識」のことを思いついたのだ。
彼は穏やかな表情で、暗闇から現れた幻影を見つめた。相手もまた穏やかな表情でこちらを見つめていた。二秒の沈黙の後、まず口を開いたのは幻影のほうだった。「こんにちは。私は高旸・セシル」
「俺は高旸」と、高旸はゆっくり言った。なぜか、心が激しく揺れるはずのこの瞬間に、彼はかえってことのほか平静だった。その平静は、まるで目の前の出来事がとうに起こるべくして起こり、自分はもう長いあいだ冥々のうちに待っていたかのようだった。「俺たちは初対面じゃないよな？」
「どれほどの時間が流れたのかは分からないが、確かにこれが初対面ではない」と高旸・セシルは笑みを浮かべて言った。歴史上に輝かしい足跡を残しながら、突如として没落したこの人間の英雄は、まるで旧友と語らうかのように高旸に語りかけた。「私が最初にあなたの存在を知ったとき、あなたはただの声だった。そのとき私は、あなたをある種の預言の聖霊だと思っていた。初めて顔と顔を合わせて話したとき、あなたは一台の機械だった。冷たく、強靭で、鋼鉄を通して私と交流していた。そして今、私が見ているのが血と肉を備えた人間であることを、私は嬉しく思う……あなたは私との約束を果たした。異郷人よ」
「だが、俺はあんたとの約束の具体的な内容をもう覚えていない」と高旸はわずかに眉をひそめた。彼の感覚は奇妙だった。この身体で長年活動してきたことで、彼はとうに自分の身分に慣れきっていた。そのせいで今、自分とそっくり同じ顔の「幻影」と話すのは、とりわけ奇妙な感じがした。彼には、目の前のこの幻影のような「一缕の意識」が、同じような複雑な感情を抱き得るのかどうか分からなかった。だが相手の時間が貴重であることは間違いない。だから彼はひとまず、この奇妙な感覚を脇へ追いやった。「俺の記憶の一部が欠けているんだ」
そこまで言って、彼は一息つき、こう付け加えた。「だが、俺は約束を果たしたはずだ――もし俺たちの約束があんたの死後、数年を経て俺があんたの躯体を引き継ぎ、墓の中から出て、民を導き守り続けることだったのなら、な」
彼の前の「高旸・セシル」の顔に、かすかな微笑みが浮かんだ。この幻影は静かに頷くと、そのまま床に腰を下ろした。「確かに、それが約束の内容だ。少なくとも、その一部ではある」
高旸は一瞬呆けた。そして自分も相手の向かいに腰を下ろした。同時に彼は、相手が先ほど言ったことを思い出し、頭の中にいくつかの色褪せた断片がぼんやりと浮かび上がってくるのを感じた。「あんた、さっき、最初に俺の存在を知ったとき俺はただの声だったって言ったよな……それはあんたがあの宇宙ステーションの破片を手に入れた後のことか？ ええと……盾に仕立てられたあの『天外の来物』のことだ」
「そう、それを手に入れた後のことだ」と高旸・セシルは頷いた。「それを通じて、私は一つの声と交流を結んだ。その声は最初はいくつかの曖昧な雑音にすぎず、私は一時、邪霊に取り憑かれたのだと思った。だが、すぐにそれは鮮明になり、しかも私と話すことをとても楽しんでいるようだった……その声があなただった。最初、あなたは声で大地に起きた変化を私に伝えていた。だが、その後私たちの結びつきは強まり、あなたは私の脳裏に映像を投じるようにさえなり、私は千里の彼方の出来事を知ることができるようになった。私はあなたを『預言者』と呼んだが、あなたは自分はただの普通の人間だと言った……」
高旸は歴史上の対応する記述を思い出した――高旸・セシルが「王国守護者の盾」を手に入れた後、彼はまるで何か特殊な力を覚醒させたかのように、千里彼方の敵軍の動きを未卜先知のように把握し、高空から大地を見下ろすかのように戦場を計画し、千軍万馬を指揮した……
そしてそれらの記憶が浮かび上がった瞬間、彼の脳裏でとうに消散したはずのいくつかの記憶の断片が、唐突に浮かび上がってきた！
彼は思い出した。自分が朦朧として宇宙を漂っていたとき、地面から届いた一つの声が突然、蒼穹站のデータリンクに接入してきたことを。彼は思い出した。自分が、地表で空を見上げるこの「人間の英雄」と交流を結び、大地のことを語り合い、宇宙の星辰について語り合ったことを。彼は思い出した。自分がこの「地表の友」に訪客権限を開放し、彼がこの世界のさらに広大なもう一面を窺い知れるようにしたことを……
彼は高旸・セシルが自分の前で静かに口を開くのを聞いた。「……あなたが私に開放したあの知識の中に、私は世界が輪廻の中で覆滅する真実を、そして神々の領域を覆う暗雲を見ました。終末が迫るという圧力が、私に生涯で最も大胆な決断をさせたのです……思うに、もし純粋な凡人の力ではこの世界を救うに足りないのなら、私たちにはもっと強大な力が必要だ。より不朽で、より智慧に富み、大地を見下ろす眼界を持ちながら、なお大地の衆生の運命に関心を寄せる存在が……」
高旸は顔を上げ、相手の顔にわずかな歉意のようなものが浮かんでいるのを見た。「私は最も智慧ある者を見つけて策を練り、またあらゆる古い典籍を読み漁りました。私はあなたと協議し、あなたを説得してこの取引を受け入れさせた。私の精霊の友が古書の中に手がかりを見つけてくれ、彼らの導きのもと、私は自分の身体を要求に適う『容器』へと改造し始め、それによってあの通天塔の中の禁制を迂回しました。私はかつて海妖と渡り合ったことのある蛮族から、大陸の東南に別の大地があり、そこには天空の果てへと直に達する高塔があると聞き、その年の夏に出発し、海上を長く長く漂いました……」
「ともあれ、幾多の波瀾を経て、私はついにこの大胆で奇想天外とさえ言える計画を成し遂げたのです。
「私は人間がかつて想像したこともない壮闊たる風景を目の当たりにし、そしてあなたに会った。ある……信じがたい古い魂。あなたは巨大な機械の中に住んでいて、正直に言って、そのとき私はとても驚いてしまった」
高旸の脳裏の記憶はついに完全に組み合わさった。
彼は静かに息を吸い込み、目の前の「高旸・セシル」を見て、笑いながら首を振った。「そしてこのすべてのすべては、お前らがあの宇宙の破片に取っ手をつけたところから始まったんだ」
「そうだ、あれに取っ手をつけたところから始まったんだ」と高旸・セシルも笑って言った。「チャーリーなんか、あれが一番俺の気質に合ってるって言い張っててな……」
「あいつの審美眼はいつも少し病的だ」と高旸は手を広げた。「他の連中も実のところ大差ないけどな」
「ああ、本を読んだことのある奴はほとんどいなかった」と高旸・セシルはため息をついたが、すぐにまた首を振った。「だが結果から見れば、あのときあれに取っ手をつけてよかった……」
高旸はしばらく口をきかなかった。彼はただ静かに目の前の古い幻影を見つめていた。相手がただの残留した一缕の意識にすぎないと分かっていながらも、彼の心にはふと多くの思いが浮かび、相手と語り合いたいと思った。だが、しばらくの沈黙の後、最初に彼の口から出たのは、一声の嘆息だった。「結果から見れば悪くはないが、それでも一つ言わせてくれ……あんたがかつて天から救世主が降りてくることに望みを託した発想は、あまり当てになるものじゃなかった。俺なら、もっと自分の足で着実に問題を解決するほうが性に合っている。あんたは自分の魂を駒にして俺を降ろしたが、俺は降りた後も一歩一歩足跡を刻んで今日まで来たんだ――言っただろう、俺はただの普通の人間で、手を振るだけで世界を救えるような才能なんてないんだ」
「その言葉は、あなたも以前私に言った」と高旸・セシルは首を振った。「だが私もあなたに言ったはずだ。私はただの武夫だ――ついでに人よりいくらか幸運に恵まれている。私は他の方法を思いつかなかったし、世界の変化も見通せなかった。あなたは私に、社会の発展には自ずからなる規律があり、誰かが世界を救うのを期待するよりも塵世の衆生の力こそ信じるべきだと言った。だが、私はあなたが見せてくれたあの『観測記録』に怯えてしまった。私に分かっていたのは、世界を救うプロセスを加速させねばならないということだけだった……
「我が友よ、おそらくあなたの言う通りなのだろう。たとえあなたがいなくても、たとえ何の奇跡も起こらなくても、塵世の文明が代々努力を続け、ただ時が十分に長ければ、いつかどこかの季の文明が成功裡に生き残るだろう。彼らは以前の敗亡者たちよりも智慧に富み、より団結し、より幸運で、その未来はより輝かしく、英雄豪傑も次々と輩出するだろう。だが、私心が私に告げるのだ――私たちは待てない、と。私は次の季の文明がどれほど輝かしくあり得るかを気にしない。彼らに四本の手と四本の脚があるのか、背に翼を生やし顔に四つの目があるのかも気にしない……彼らの輝かしさはただの仮定にすぎない。だが、私たちのこの季は、生き延びねばならないのだ」
目の前で滔々と語る幻影を見つめながら、高旸はしばらく口を開けなかった。
彼は何と評価すべきなのか。彼は知っていた。高旸・セシルが当年下した決断は、なお最も理性的で最も賢明な決断ではなかったと。傍観者なら、ここで彼の愚行の背後にある無数の欠点を指摘し、無数のよりよい建議を与えられただろう。そして高みから批判する者なら、なおさら「時代の局限性」の一言で相手の一生を評することもできた。だが、高旸には何も言えなかった。
それは、彼自身がこの取引の一環であるからだけではない。何よりも、時代とは常に、この「時代の局限性」に囚われた者たちによって前に押し進められてきたものだからだ。
（本章終わり）