第1486章 夢境の果て
老法師の視線は、あの分厚い黒革の大書に釘付けになっていた。
この卓の上に元々こんな本などなかったと、彼は百パーセント断言できた——しかもこの本が放つ気配には覚えがある。記憶の中にそれは見当たらないのに、この本が何なのかはわかっていた。
「つまり……もう夢の中に入っているのか」と莫瑾は突然、独り言のように低く呟いた。彼は目端で周囲を一瞥し、さらに舷窓の外の海と海岸へと視線を移した。それらはいま正常な色彩を帯びており、あの見慣れた白黒灰色の色調は現れていない。「だが今回は暗影世界には入っていないようだ……」
「われわれはいま、現実と夢の最も曖昧な境界線上にいる。夢に入る必要はない、夢のほうからお前を訪ねてくるのだから。現実へ戻る必要もない、現実は夢の中にあるのだから」と、あの本からふたたび声が伝わってきた。莫瑾にとって最も聞き慣れた、それでいて妙に見知らぬ声だった。「この位置にいてこそ、わたしは『漏洩』や『潜行』を気にせずお前と語り合えるのだ。」
老法師は眼前の黒革の大書を静かに見つめ、しばらくしてからようやく小声で口を開いた。「お前は、わたしだ。」
「そうだ」と黒革の大書の声には笑みが混じっていた。「お前は、わたしだ。」
「わたしは莫瑾だ」と老法師は静かに言った。
「わたしは維爾德（ヴェルド）だ」と黒革の大書も同じく静かに応じた。
「どうやらわれわれは同じらしい……どちらも少しずつ『自分』を取り戻しつつある」と莫瑾は突然、何かに悟ったように言った。「わたしは最近いくつかのことを思い出した。そしてお前も……どうやら同じようだな？ このまま進めば何が起こる？ われわれは一つに溶け合うのか？」
黒革の大書は何の反応も示さなかった。
だが莫瑾は気にしなかった。
「ならば岸から四海里も離れたここも、『安全地帯』というわけではないのか。この位置にいてさえ、なお紫羅蘭（ヴァイオレット）の異象に影響されるとは？」と老法師は単刀直入に切り出した。「では船の他の者たちは……」
「彼らのことを案じる必要はない。夢の力はすでに退いた。現実世界の者をこれ以上『あちら側』へ引き込むことはない」と維爾德は穏やかに言った。「われわれが特殊だからこそ、この位置で語り合えるのだ。」
「お前はずっと『夢』を強調している」と莫瑾はわずかに眉をひそめた。目の前のこの『黒革の大書』が実は自分が失った『半身』であり、いま自分は実際には自分自身と話しているのだとわかってはいても、奇妙な疎外感が心中にこびりついて離れなかった。だから彼は結局、目の前の『維爾德』を別の人間として扱うことにした——少なくともそのほうが会話はいくらか滑らかに進む。「ならばこの紫羅蘭王国全体は、つまり……」
「それは夜女士（レディ・ナイト）の夢の一つだ」と維爾德はあまりにも自然に言った。その自然で率直な態度に、老法師はかえって面食らった。「夜女士の神国が現実世界に形づくった投影、とも言える……投影と本体、夢と現実、凡人の目に截然と分かたれるこれらのものが、神々の視野では実はそれほど明確な境を持たない。なぜなら彼らはもとより虚構と現実をまたいで生まれた存在であり、いわゆる『境界』など……彼らにとってはたいてい、ただの認識の問題にすぎないのだ。」
「紫羅蘭王国全体が夜女士の夢の一つだと？！」心のどこかで予想はしていたものの、その事実をまざまざと突きつけられて、莫瑾は一瞬にして激しい衝撃に襲われた。彼は目を見張り、理論上は自分の『半身』に属するこの書物を見つめた。「ならば紫羅蘭王国の無数の民、大陸を旅する法師たち、かつて洛倫（ロレン）人と交わった者、魔法を授けた者、雇われた者たちは……」
「彼らは夢の一部だ……が、そうでもない」と維爾德は淡々と言った。「彼らもまた確かにこの世界に生き、この世界に確かな軌跡を残した。彼らには彼ら自身の喜怒哀楽があり、世界に対する思索と認識もある……紫羅蘭は夢だ。だがそれは神にとってのみの話だ。この世界にとってみれば、かつて存在した王国もまた、一種の真実ではないのか？」
莫瑾は口を開きかけた。このすべては彼のこれまでの認識をいくらか超えていた。大冒険家としての豊富な経験と受容力をもってしても、これらの『知識』を理解し受け入れるのは容易なことではなかった。「では彼らはいま……」
「彼らは彼らの行くべき場所へ帰った。だがそれは彼らにとって悪いことではない。もっとも……われわれにはそれがなかなか理解しがたいだろうが。」
莫瑾はわずかに頭を垂れ、思案するかのようだった。それから長いこと経って、彼は突然口を開いた。「なぜわたしを訪ねてきた——これは夜女士の意図か？」
「夜女士はこうした小事には関心を払わない……少なくとも今は、構っている暇がない」と維爾德は答えた。「彼女は長い眠りから少しずつ目覚めつつある。彼女の言葉によれば、数十万年も積み重なった仕事を片づけねばならず、山のように積もった情報をさばかねばならない。夢の果てに起こったことなど重要ではない——わたしがお前を訪ねたのは、ただお前がここにいたからだ。」
「好奇心、そして好奇心を満たすために生まれる原動力——どうやらこれがわれわれ共通の特質らしい」と莫瑾は笑った。「だが本当に好奇心を満たすためだけか？ 推測が正しければ、お前の『位置』からこの現実と夢の境界区域へ来るのも容易ではないのだろう。これほどの手間をかけて、ただ雑談のためか？」
重厚な黒革の大書はしばし沈黙した。数秒ののち、その声がふたたび響いた。「過去数百年、わたしはずっと夜女士のそばにいた。誤って彼女の夢に迷い込み、現実へ戻れぬ『迷い人』として、わたしは彼女に旅と冒険の物語を数多く語ってきた。彼女は世界に対して十二分の好奇心を抱き、しかし夢に閉じ込められているために、ひどく退屈していた……」
「要点を言え」と莫瑾は片眉を上げた。「わたしは無駄口の多い人間ではない。」
「……ここしばらく、本当に話をでっち上げられなくなってな」と維爾德はひとつ大きな溜め息をついた。
莫瑾はたちまち言葉を失い、しばらくしてから探るように尋ねた。「……続きをせっつかれすぎたか？」
「……実のところ、自分の創造力と想像力にはずっと自信があったのだが、ただ……」と維爾德の声は、なおも数手もがいてみようとしているように聞こえたが、結局は大きな溜め息となって消えた。「……ああ、少しくらいはな。夜女士は少しずつ目覚めつつあり、現実世界への関心は日ごとに増している。お前が見たとおり、この長い夢もついに終わりの時を迎えた。おそらく……わたしの使命も間もなく終わるのだろう。」
莫瑾はわずかに眉を寄せた。一冊の本と語り合う感覚は奇妙だ。ましてその本が自分の『半身』ともなれば、なおさら奇妙だった。彼はさらに長く考え、ようやく決心して口を開いた。「実はかつて夜女士の声を聞いたことがある……だが、まさか彼女が眠っている状態だとは思わなかった。」
「神々の『眠り』は凡人の認識とは異なる。彼らの活動は眠りの中でも決して止まらない。そして眠れる神の傍らで、お前が見ているものが必ずしも『真実』とは限らない。それはおそらく、夢のもう一層の推演にすぎないのだ」と維爾德の口調には笑みが含まれているようだった。それから彼はしばらく間を置き、何気なく付け足すように言った。「知っているか、実は……神は自らの領域に起こる出来事を百パーセント感知しているのだ。」
莫瑾の呼吸がわずかに詰まり、その眼差しは一瞬にして厳しさを帯びた。それから彼は首を振り、ことのほか真剣に問うた。「夜女士は何を望んでいる？ 現実世界に対して、いったいどんな計画を抱いているのだ？」
「わからぬ」と維爾德はあっさり答えた。「数世紀ものあいだ彼女の傍らにいたが、彼女は自らの使命を口にしたことがない。ただ……時が来ていない、とだけ。だが一点だけは確信している。彼女がずっと待っていたその『時』がいよいよ近づいたことだ。彼女はいま何かの準備を積極的に進めており、そのためにいくらか……興奮気味にさえ見える。」
莫瑾はものを言わなかった。彼はただ突然顔を上げ、舷窓の外を見やった。夜の帳に包まれた紫羅蘭の海岸を見つめる。おぼろな夜空に覆われたその陸では、影絵のような断崖と木々の影が互いに重なり合い、どこか現実味の薄い幻の夢を描き出していた。そうしてどれほど見つめていたか、彼は突然口を開いた。「われわれは紫羅蘭の奥地へ向かうべきだろうか？」
「行きたいのか？」
莫瑾は一瞬きょとんとし、それから次第に我に返ると、その顔に心からの笑みが浮かんだ。「もちろんさ、わたしは冒険家だからな。」
「ならば行こう。あそこには、われわれが目撃するに値するものがまだ数多くある。」
笑みを含んだ声が黒革の大書から伝わってきた。その声は突然いくらか朧げになり、莫瑾はこの本の表紙から淡い黒い煙が立ちのぼり、透明な質感が急速にそれを覆い始めるのを見た。現実と虚構のあわいにあったこの『対話』がまもなく終わると悟った瞬間、彼ははっと我に返り、反射的に矢継ぎ早に口を開いた。「待て、まだ聞きたいことがある！ 連れ去られた者たち、濃霧の中で消えた者たち、彼らは戻ってこられるのか？」
船員用の卓の上の黒革の大書は、すでにほぼ消え入るほど透明になっていた。維爾德の声は、朧げな囁きのように老法師の耳へと流れ込んだ。「彼らには彼らの運命がある。すべてを無理に求めることはない……」
「まだ質問がある！」莫瑾は、その本がまだ僅かな影を卓上に残しているのを見て、一縷の望みを抱いて最後の問いを口にした。「なぜ夜女士はこれほど強大な夢を生み出したのか？！ まさか彼女が司るのは実は暗影の力ではなく、夢境領域の権柄なのか？！ 『夜女士』という身分は、まさかただの……」
彼の言葉が終わらぬうちに、耳元へこのうえなく朧げで、ほとんど眠りの中の寝言と区別がつかぬほどでありながら、なお理解可能な囁きが伝わってきた。
「寝ぼけておったのだ……」
……
琥珀は猛然と目を見開いた。
彼女が見たのは一面の灰白色の空だった。星辰も太陽もなく、ただ混混沌とし朦朧とした雲と霧があるばかり。
乾いた虚ろな風が遠方から吹いてきて、灰白色の砂粒を巻き上げた。肌に伝わる粗い感触に、彼女は自分が横たわる下がいつもの寝床ではないと猛然と気づいた。
次の瞬間、彼女は敏捷な飛鳥のように身をひるがえして跳ね起き、平躺の姿勢からそのまま慎重に腰を低く構えて地に伏せる姿勢へと転じ、目を見張って周囲のいかなる物音にも警戒を怠らなかった。
目に入るのは灰白色の砂漠——見慣れた単調な色彩が、視界に広がる大地と空を埋め尽くしている。風が巻き起こり、影の砂塵が地表近くに土煙を舞い上げた。
「うわっ！」次の瞬間、この影の突撃ガチョウはとっさに目を覆うと、力いっぱい擦り始めた。「目が、目が……目に砂が入った……」
かすかな、それでいて消え入りそうなため息が突然耳に届き、アンバーが目を擦る手がぴたりと止まった。
影の突撃ガチョウは赤みを帯びた両目を剝いて、そのため息の聞こえてきた方角を探そうとした。しかしすぐに、その声が頭の中に直接響いてきたものだと気づくと、こうした「得体の知れない怪現象」に本気で立ち向かう無駄な努力をきっぱりと諦め、周囲の気配に慎重に気を配りながら、視界の中に見覚えのあるものがないか探し始めた。
自分がどこにいるのかはもう分かっている。何しろ初めてのことではなかったから。
ここはあの神秘的な灰白色の砂漠だ。理論上の影の神国がここにあり——ここは夜の女士の領域なのである。
「さっきまでベッドで寝てたのに……」周囲の安全を確認すると、アンバーはぶつぶつ呟きながら、ある感覚に従って遠くの高くそびえる砂丘へと歩いていった。「最近、触れちゃいけないものなんて何もなかったはずなのに、どうして今は寝てるだけでもこんなふうに引き込まれちゃうのかしら……」
彼女はあの高い砂丘を登り切った。予想していたとおり、あの壮麗と呼ぶにふさわしい「王座」が視界に現れた。
その王座はやはり記憶の中の姿のままだった。巨大な、まるで祭壇のような構造物が四方を取り囲むようにそびえ、崩れ落ちた巨大な石柱や、断ち切られた城壁が王座の周囲に散らばっている。灰白色の砂塵は祭壇の周りにかつてあった華麗で精緻な浮き彫りを埋め尽くし、かつての巡礼者たちの歩道もまた埋もれていた。
アンバーは砂丘の頂に立ったまま、視線を王座全体へと走らせた。前回と同じく、その王座の上はがらんとしており、夜の女士の姿は見当たらない。
だが彼女は、一本の長い杖が静かに王座の傍らに置かれているのを見た。その杖は白と黒の二色をなし、表面には流水のような光と影が浮かび動いている。かすかな気配の中で、この果てしない灰白色の砂漠と呼吸でもするようにつながっているかのようであり、またこの空間の「軸心」のように、強烈な存在感を放っていた。
アンバーはしばしためらい、それから王座の方へと歩を進めた——砂丘からあの王座まではまだずいぶん遠いはずなのに、この影の力に満ちた場所では、一歩ごとに空間を跨いでいるかのように軽やかで素早く進めるのだった。日頃、影の歩みを操るときの感覚によく似ていながら、どこか微妙に違う。まるで……彼女が遠い距離を越えて王座へ向かっているのではなく、王座の方が彼女の一歩ごとに合わせて自らこちらへ近づいてきているかのようだった。
ほんのわずかな時間で、彼女はあの王座のある古い祭壇の前に立っていた。そびえ立つ石柱と座が小山のように視界を覆い尽くし、言葉にしがたい威圧感を放っている。
「……ヴィルデ？」しばらくためらったのち、アンバーはその名を呼び、記憶を頼りにその奇妙な石柱を探し始めた——あの石柱は王座の手前にある小さな平台の上にあったはずだ。
前回ここへ迷い込んだとき、彼女はその石柱の上で『ヴィルデ』と題された黒革の大書を見た。その本こそが、モルゲン・ヴィルデから切り離され、影の神国に留め置かれた「半身」であることを示す証拠があったのだ。
しかし王座の祭壇の上はがらんとしており、風と砂の中からあの大冒険家の応えが返ってくることはなかった。
「誰かいる？」アンバーはその場でしばらくためらったあと、思い切ってまた声を張り上げた。「いないなら、勝手に見て回るからね！」
それからしばらくその場で待ち、彼女はようやく頷いた。「やっぱり誰もいないみたい」
そう言い終えると、彼女は思い切って祭壇の頂にある王座へと歩いていった。そして半分ほど進んだところで、ようやく記憶の中のあの奇妙な石柱を見つけた——しかし石柱の頂は今やがらんとしており、記憶ではここに置かれているはずの黒革の大書は、影も形もなかった。
「夜の女士もいないし、ヴィルデもいない……いったいどこへ行ったのよ……」アンバーはぶつぶつ呟いていたが、ふいに胸の奥がぞくりとした。このあまりに広大な天地の間には自分だけしか生き物がいないらしく、果てしない孤独と疎外感が虫や蟻のように這い出してきたのだ。だが彼女はすぐに首を振り、無理やり自分を落ち着かせた。「きっと散歩にでも出かけたのよね、うん、散歩よ、散歩」
そう話しているうちに、彼女はもうあの巍々たる王座の前に立っていた。
見上げれば、王座の一部が切り立った崖のようにまっすぐ視界にそびえ、王座の傍らにもたれるあの杖は視界の果てから空へと伸びて、ひときわ目を引いた。
しばらく仰ぎ見ていたあと、影の突撃ガチョウの頭の中に、ふいに大胆な考えが浮かんだ。
登ってみようかしら？