第1412章　遠くを望む

ミルミナにはずっと昔から、深界を「さまよう」という趣味があった——奥秘と探索の領域を司る神として、彼女は人性面でも神性面でも十二分な好奇心を備えている。そして深界に漂い、思潮の形成した「外殻」に幾重にも縛られた者たち——そうした神々は、昔から彼女の関心を惹いてやまなかった。

彼女は他の神々の身に、この世界のより深い奥秘を見いだしたいと願い、そこから信仰の鎖の真の解脱の道を探りたいと願っていた。

もっとも、彼女の「探索」に限界がないわけではない。神国を窺うことは凡人の身には致命的事柄であり、まして「神」にとってはなおさらであった。異なる領域の神々は思潮の傾向においてしばしば先天的な矛盾を抱えており、その「矛盾」が保つ「信仰の純潔」こそ、まさに神国の存続を支える根幹である。ある神が異神の領域に近づきすぎたなら、たとえ相手が友好的で交流を望む神であっても、その神国が備える「傾向」は自発的に「侵入者」へ攻撃を仕掛ける——すべては自然現象のように起こり、当事者の神とて止めようがない。

ミルミナはすでに神位から離脱することに成功したとはいえ、この「排斥」は彼女の身にも依然として働いていた。ゆえに彼女とても、深界に漂う国々を遠くから眺め、神国からほんの少し漏れ出る「情報」から中で何が起こっているかを推し量るしかなかった。

「ただ一度注意が移った。一筋の視線。あるいはただの偶然にすぎない一瞥……」ミルミナはそっと溜め息をついた。「これらが実のところ『証拠』にすらならないことくらい分かっているわ。せいぜい少し怪しい、と言ったところで、むしろ私の取り越し苦労だと言ってもいい。でも、どうしても感じるの……哨戒者が消えてから、神々の国に本当に何か変化が起きている、って」

アモンはしばし口を開かなかった。彼はまぶたを伏せ、何かを考え込んでいるようだったが、しばらくして突然沈黙を破った。「お前さん、さっき哨戒者の母港が見つからねえって言ったな？」

「私の手に余るわ」ミルミナは頷いた。「もう以前よりずっと深いところへ『沈んだ』のだと思う。もしかしたら深海で『底に着いた』のかもしれない。あれはもう、いかなる心智も窺い知れない領域よ」

この世界の構造は層を成した海のようで、凡人が生きる物質世界（すなわち現実世界）はその最表層にあり、さらに下へ進めば暗影界や幽影界のように、すでに凡人に知られてはいるがなお解明されていない「界域」が広がる。一層深い界域には、それぞれその上の層の界域が残した眩惑的な投影がある。通例として、幽影界の層まで至れば、訪れた者はこの暗き混沌の地と現実世界との写像関係をほとんど見分けられなくなる——そして深海は、さらにすべての界域の最底層に位置する。

それは宇宙全体の「基底部」であり、現在の「統一波動理論」に従えば、深海はこの宇宙が誕生した当初の「背景のさざなみ」と見なすことができる。今日世界の万物は、いずれもこの背景のさざなみの上に層を成して積み重なったものだ。

そして「深界」は、この幾重もの界域のうち最も特殊な領域である——それは深海と幽影界のあいだにあり、しかも宇宙誕生当初の産物ではない。それは神々の国がある場所であり、物質世界（現実世界）の凡人の心智が形成した思潮が、幾重もの写像を経たのちに深海の表面に形づくる「投影群」である。この宇宙における実体と虚体の曖昧な境界が、深海の表層に漂うこれらの「投影群」に、神々や神国といった実体を形づくらせたのだが、それらの実体は永遠ではない。

現実世界からの写像を失ったのち、衰亡した神々とその砕けた神国は、深界を軌道に沿って巡る残骸となる。そして深海のたえまない浸蝕と影響のもと、これらの残骸はゆっくりと解体し、少しずつ深界から漂い離れていく。数万年、あるいは数十万年にも及ぶ「鯨骨降下」の過程で、これらの古き歳月の投影残滓のうちごく一部は、歴史の秘儀や古神の汚染という形で再び表層世界へと還元され、そしてより大きな部分は……やがて深海の最底層へと落ち、この宇宙の背景放射の一部となって、果てしない時間のうちに情報の基本単位へと還元されていく。

幽影界や深界の「空」に折おり掠めていく、あの巨大で歪み、物理や幾何の法則に合わぬように見える影の塊は、おそらくこうした消え去らんとする残滓がこの世界に残す最後の痕跡なのだろう。

これは現段階で最も完全で、最も先進的で、そして最も「真実」に近い理論モデルであり、ミルミナはその理論モデルの基礎を築いた一人であった。

ならば……制御を失った哨戒者の母港も、神々と同じように深海へと徐々に墜ち、やがて解体し消え去るのだろうか？

「起航者が遺したものも不朽ではない。おそらくあの母港も、長い歳月ののちに世界の最底層へと沈むのだろう。だが、死んだ神々よりはずっと長く墜ち続けるに違いない」ミルミナは物思いにふけりながら言った。「でも、どうして急にそんなことを？ あなた、『境界』の向こうのことに興味はないほうだと思っていたけれど……」

「ただ、急に少し気になっただけだ」アモンは低く緩やかな声で言った。「我々が今知る深界の諸国は、いずれもこの星の凡人文明が創り出した思潮の投影だ。ならば、既知の深界の境界の外にも……別の国があるべきではないのか？ 宇宙には一つだけの星に智慧ある生物がいるのではない。一つの星だけが神を生むのではない。もし我々の理論モデルが正しいなら、深海にも一つならず『深界投影群』が漂っているはずだ……それらの神々の国は、さながら群島のように闇と混沌のなかに漂っているのかもしれない。ならば我々には何か方策が……こうした隣人を『見る』ことはできないものか？」

アモンはようやくのろのろと自分の考えを言い終えた。ミルミナは少しずつ目を大きく見開き、信じられぬ眼差しで、普段はネットで引退した老神たちと札を打つことしか知らぬ目の前のこの男を見つめ、ついに口を開かずにはいられなかった。「これ、本当にあなた？ いつからそんな高尚なことを考えるようになったの？」

「普段、俺はお前さんの心のなかで一体どんなイメージなんだ？」アモンは困ったようにミルミナを一瞥した。「俺は昔、司っていた権柄がお前さんと違うってだけだ。考えられねえわけじゃねえ——お前さん、ジャガイモ栽培で俺に勝てるか？」

「でも、今言ったのはジャガイモの話じゃないと思うの……まあ、それはどうでもいいわ」ミルミナの眼差しはどこか奇妙だったが、すぐに手を振った。「あなたの提起した問題は、なかなかの良問よ。深界の果ての外に別の『投影群』があるかどうか……本当に好奇心が湧いてきたわ。凡人が星空に眼を向けるように、私たちももっと遠い場所に眼を向けられるかもしれない……」

「俺はちょっと言ってみただけだ。ほどほどにしろよ——本当に頭に血が上って境界の外へ飛び出したりすんなよ。本当に落ちちまったら、間違いなく道半ばで死ぬぞ」アモンは、すでに少しばかり腕まくりして大それたことをしでかしたがっているように見える魔法の女神に、思わず注意を促した。「俺は知ってるんだ。魔導師って連中は、よく言えば真理のために犠牲を厭わない、悪く言えば死に急ぎが得意な連中だ。お前さんは魔法領域の主宰者で、権能の一つが死に急ぎなんだろ……」

ミルミナは少し考え、立ち上がって百四十メートルの光の槍を搓り上げた。

「今の話はなかったことにしよう。」アモンはきわめて理性的に言った。

「分別はあるわ」ミルミナは虚空に凝集した魔力を軽く散らした。彼女は聳える金橡樹の下に立ちながら、その眼差しはこの幽影庭院の果てへ、庭園と遠くの暗き混沌の大地とが交わるあたりへと注がれていた。「ただ、新しい研究方向ができただけ。でも『境界』を安全に越える方法を把握するまでは、絶対に行かないわ……あら？ あそこのはあなたが新しく植えた花？ この品種は見たことないけれど……」

「新しく植えた花？ どこだ？」アモンは少し呆け、立ち上がってミルミナの眼差しの先を見やると、きわめて鋭く一目で「庭園」の境界のあの一画、ひときわ唐突に見える植物を見つけた——きゅうりと隠元の棚のすぐそば、白菜畑の端に、生気あふれる淡紅色の小花が、幽影界の暗く荒涼たる大地に静かに咲き誇っていた。

「こ、これは俺が植えたんじゃないぞ」アモンは立ち上がって自分の小院の境界へ歩み寄り、足もとに咲き誇る花々をいくらか呆気にとられた面持ちで見下ろした。これらの弱々しく見える植物は闇のなかで繁茂し、どこか現実味のない趣を漂わせている。「まさか金橡樹の影響で生えたのか？」

彼は少し考え、頭を振った。「まあ、ここに生えた以上は雑草だ。場所を移すか、俺の白菜畑を荒らされちゃたまらねえ……」

「こんなにきれいな花を雑草扱いするの？」アモンが動き回り始めるのを見て、ミルミナは側で思わず小言を漏らした。「それに、あえて言わせてもらうけど、あなた最初はここ庭園だったでしょう。今じゃ半分近くの面積を野菜に使ってる。次は正門近くのあの土地をならしてジャガイモでも植えるつもり？」

アモンは黙って顔を上げ、この「魔法の女神」を一瞥した。「あの土地には今、ジャガイモが植わってる。」

ミルミナ：「……」

「どうせこの庭園は俺が開いたんだ。お前さんは魔法研究ばかりで野菜や果物の種類もろくに知らんだろう、小言はやめとけ——帝国学院の子どもたちが好んで食うんだ、お前さんに口出しする権利はねえよ」アモンはまた頭を振ったが、それから思わず、いつ現れたとも知れぬあの淡紅色の小花に一目をやり、小声で呟いた。「だが、そういやあれ、いつから生えてたんだ？ さっぱり覚えがねえな……」

……

車窓の外に、タラシュ平原の上空で天を突き刺すかのような青い焔の流れが眺められるようになったとき、羅硯・奥古斯都の向かいに坐っていた戴瀾は、ふと自らの心智核心がほんの少し過熱したのを感じた。

魔能機関がこの、ティフォン人自ら造り出した魔導車を駆り立て、その前後にはかなりの規模の車列が、工程魔導師の築いたこの道を沿って進んでいる。戴瀾の眼差しは車窓の外へ注がれ、平直な道がタラシュ平原の方向へ延びていくのが見えた。浄化装置の聳える影が澄み渡った空の下に立ち、折おり道傍に兵站や哨塔の類の施設が現れる。それらは皆、開けていながら荒蕪たるゴンドールの大地に佇み、孤独な哨戒者のように、無数の血と犠牲を払ってようやく切り開かれたこの大道を見守っていた。

「この道は安珞が廃土へ挺進し、遮断壁を建造する過程でずっと築いてきたものだ」羅硯・奥古斯都の声が向かいから聞こえてきた。「なかには畸変体の繰り返す争奪と破壊のなかで、壊れては修し、修しては壊された区間もある。築路者の屍骨が路盤の下に埋もれている箇所すらある。」

「この、帝国の西北辺境からタラシュ平原へ直通する道は、やがて一本の『動脈』となり、そして帝国のゴンドール廃土における『根基』となるでしょう」戴瀾はゆっくりと言った。「私たちは道の起点に記念碑を建て、この道のために犠牲となった者たちの名を刻む必要がある。貴族の出であろうと平民であろうと——セシル人がしたように。」

「確かにそうする必要があるし、そうしなければならない」羅硯はそっと頷き、続けてまた戴瀾を一瞥した。「タラシュ平原に近づいてから、君はどこか様子がおかしい。君にしては珍しいことだ——気分が高ぶっているのか？」

「心智核心が軽度に過熱している……おそらく『高ぶっている』と言える」戴瀾は表情を平然と保ったまま言った。「私の最も深い記憶には、この平原のかつての姿が残っている。当時はまだ『タラシュ緑地』と呼ばれ、木々が生い茂る場所だった。」

彼女は一息つき、続けた。「私は旧帝都郊外の工場で製造された。当時、同じ型番の女性型鉄人百体が私とともに出荷され、私たちは包装箱に詰められてタラシュ緑地の縁にある販売サービスセンターへ運ばれた。平原の景色は共有の視覚採集装置を通じて、私たち姉妹一人ひとりの心智核心へ入力され、出荷後の『初期視覚刺激』とされた。そのとき私が見た景色は……とても美しかった。」

「君がそうしたことを人に話すのは珍しい——私にはどこか……想像しがたいことだ」羅硯は言った。「鉄人は皆、女性なのか？」

「皆というわけではありません。ユーザーの需要とブランドの型番次第です」戴瀾は首を振った。「一般的に、民用型鉄人の半数以上は女性型で、男女を問わずどれも親しみやすい外見と柔軟な性格を備えています。軍用鉄人は大半が男性型、あるいは体格のきわめて高大な女性型です——そうすれば機体内により高出力の動力系統とより多くの装甲を搭載できますから。

「もちろん、これは絶対ではありません。鉄人技術はゴンドールで長年発展してきました。すべての鉄人が皇室直轄の『鉄人網絡』に属するとはいえ、私たちの具体的な分支はなお極めて豊かで『個性的』であり、一部の歴史家が推測するように画一的で単調ではありません。」

「とても……信じがたい知識だ」羅硯のような者でも、戴瀾の語る「古代社会」を聞けばなお大いに驚かされた。そして彼は小さく笑った。「だが、何はともあれ、深藍の井のほうに君に使える『汎用部品』があるそうだ。我々が長年頭を悩ませてきた問題が、ついに解決する。」

「はい、喜ばしいことです——ただし、私への修理サービスがティフォンの利益に影響を及ぼす筹码になるのでなければ、ですが。まあ、高暘・セシル陛下やオフィリア陛下がそのようなことをなさるとは思いませんが。」

羅硯はそっと頷き、可否を言わなかった。そしてそのとき、彼は突然、車がわずかに揺れたのを感じた。

彼は反射的に窓の外を、タラシュ平原の方向を見やった。

次の瞬間、このテュポンの統治者の顔に、ようやく久しく見られなかった驚愕と困惑の色が浮かび上がった。

空の濃い雲がしだいに晴れ渡り、巍然たる空天要塞が陽光のなか雲の層から姿を現した。輝く巨大な太陽を背景に、その鋼鉄の城はタラシュ平原の上空に浮かび、まるで君臨者のごとく塵世のすべてを見下ろしていた。

これまでは前線の戦報と魔法の留影のなかでしかシルエットを見ることのできなかった「塵世黎明号」が、今ついにありありと彼の眼前に現れたのだ。

そしてそれは、タラシュ平原に今まさに足を踏み入れようとしている、あるいはすでに踏み入れたすべての連盟の指導者たち、各国の代表たちの眼前にも現れた。

（本章終わり）