第1407章 最初の夜
凡人の国々が一丸となって終末の反攻に対抗し、廃土を浄化する——それ自体がまさに叙事詩的な出来事であり、七百年にわたり陥落していたゴンドールの古国が浄化されたことも、歴史書に輝かしい一ページを刻むに違いない。それを記録し讃える史家、劇作家、吟遊詩人はいくらでも現れるだろう。だが帝国の指導者として、高旸はこの時点で、もっと現実的な問題を考え始めねばならなかった。
現在のどの帝国よりも広大で、蘇りつつあり、開発と入植を待つ土地。惑星の核から生まれるエネルギー噴出孔。計り知れぬ長期的利益。整理のつかぬ帰属の問題——これらを今から考え始めなければ、今はまだ一致団結している同盟諸国は、明日にも混乱へと陥るかもしれない。
彼は顔を上げ、天井から吊り下げられた無数のセンサーを見やった。オフィーリアの本体がこれらの「カメラ」ではないこと、そしてこの「カメラ」がオフィーリアの外界を知る唯一の経路でもないことは分かっていたが、そうすることで少なくとも、相手と「向かい合って話す」感覚を得られたのだ。「実は、君がこの決定を支持してくれるかどうか、少し心配していたんだ。なにしろ……ここは君の領地だ。僕の指示を聞く必要なんてないだろう」
「これが現時点で最良の取り決めです」とオフィーリアの声は穏やかに言った。「私は邪魔されぬ安住の地を必要とし、あなたは同盟の秩序が乱されぬことを必要としています。理性的に考えれば、鉄人兵団とこの地下基地が深藍の井戸の膨大な魔力を使い切れるはずもない。これほどのエネルギーは正しい場所に使われるべきです——廃土の再建であれ、戦後の各国が息を整えることであれ、この力は役に立つ。そしてその過程で、同盟には比較的公平で強制力のある『分配案』が不可欠です。同様に、私と鉄人兵団にも『後ろ盾』が必要です」
「セシル帝国の支援に加えて、鉄人兵団の存在そのものが、戦後における深藍の井戸の中立地位を維持する重要な保証となる。そして深藍の井戸から送り出される膨大なエネルギーこそが、小さな『中立都市国家』が同盟内で発言権と影響力を持つ源となる」と高昀は軽くうなずいた。「中立には中立の資本が要る。理由もなく世間から隔絶した楽土などありはしない——ましてその楽土の下に掘り尽くせぬ金鉱が眠っているとなれば、なおさらだ」
「それはよく分かっています」とオフィーリアは言った。
「そういえば……」高旸は顎を撫で、少し気遣わしげに尋ねた。「鉄人兵団の今の状況はどうなっている？」
「損壊率はすでに四分の三に達しています。戦闘の終盤、在庫の心智核心を使い果たし、多くの兵士が今も回収倉庫に横たわったままです」とオフィーリアは淡々とした口調でこの驚くべき損耗を語った。「ですが幸いなことに、基地自体の生産設備はさほど損傷を受けていません。私は各生産ラインを順次再起動し、新たな心智核心を製造しているところです。十分な時間さえあれば、鉄人兵団は回復できます」
「それならいい」と高旸はそれを聞いてそっと安堵の息をつき、続いて思わず自嘲の笑みを漏らした。「山ほど問題を考えねばならんとはな……本当はこんな厳粛で重苦しい話をしに来たんじゃない。ただ挨拶に来ただけだ……ついでに君の本当の姿を見にね」
「能ある者は多忙を負うものです、陛下」とオフィーリアの声には微かな笑みが混じっているようだった。「それに、私たちはすでに十分に『挨拶』を済ませたと思いますよ」
高昀は軽くうなずき、それから再び視線を目の前の平台に落とした。容器の中で永い眠りにつく、歴史上の本物のオフィーリア・ノートン姫を見つめて、長いこと口を開かなかった。オフィーリア・マトリクスは明らかにそれに気づいていた。広間に数分の沈黙が流れたあと、彼女の声は再び高旸の耳に届いた。「残念ながら、私は本当の彼女ではありません。あなたを『出迎える』ために外へ出ることもできません。以前は、この基地であなたと話すための『インターフェース』として特別な鉄人の身体を製造することも考えましたが……結局、私はあなたにここへ来てもらうことを選びました」
「いや、残念だとは思わない」と高旸は首を振り、オフィーリア・ノートンを見つめていた視線を戻した。「僕は君が所謂『本物の』オフィーリア・ノートンかどうかなど、実はまったく気にしていない——彼女のことは知らないし、話したこともない。彼女の生涯も気性も知らない。彼女が偉大で敬服に値する人物であることは分かっているが、僕にとっては……やはり他人だ。
「そして君は、僕が知っている唯一のオフィーリア・ノートンだ。僕たちは長い間協力してきたし、これからも協力し続ける。その前提があるなら、僕は自分の盟友が人間なのか人工知能なのかなど気にしない」
「あなたらしい発言です」とオフィーリア・マトリクスは冷静に判断したが、すぐに少し諦めたようにため息をついた。「残念ながら、私は自分が本当に……彼女なのかどうか、まだ分かりません。私の人格データと初期記憶庫はオフィーリア・ノートン本人から百パーセント複製されたもので、私の心智モデルには彼女の全脳スキャンさえ含まれています。目覚めた瞬間、私は自分がオフィーリアだと思いました。なのに、マトリクスの中にはもうひとつ明晰な声が響いて絶えず警告するのです……私はただの『オフィーリア・マトリクス』にすぎない、と……」
「なぜ両方ではいけないんだ？君はオフィーリア・マトリクスであり、同時にオフィーリア・ノートン本人でもあり得る」と高旸は首を振った。「他人事だから気楽に言えるのかもしれないが——僕は君がこの問題でそれほど悩む必要はないと思う。さっき君が話したあの人生の数々を覚えているか？あれは事前にこのマトリクスに入力されたデータではなく、君の本当の経験だ。君は血も肉も、形も質もある一個の個体だ。誰も君が『誰に』ならねばならぬと決めた者はいない」
オフィーリア・マトリクスはしばし沈黙した。「……あなたの見解には、幾分か参考になる価値があります」
「褒め言葉として受け取っておく」と高旸は言った。「この話題はいったん脇に置こう。次に、深藍の井戸の状況について、それから君が長年観測してきた周辺地域の記録について、もっと聞かせてほしい……」
……
昇降機は縦坑の中を高速で進んでいた。高旸と琥珀は昇降機の中に立ち、鉄筋コンクリートと合金の穹頂からなる幾重もの防護障壁が視界の中を素早く下へ流れていくのを見ていた。二人の鉄人兵士が傍らに立って一言も発さず、彫像のように静まり返っている。
「まさかとは思ったけど、あんたが古代の人工知能に心理カウンセリングまでできるとはね」と琥珀は高旸を振り返り、どこか妙な口調でぼやいた。「もちろん、古代の人工知能が毎日『私は果たして私なのか』なんてことで悩んでるなんて、もっとまさかだったけど……ほんと、これってもう哲学の領域に踏み込んでない？あのヴェロダイが普段あんな神経壊死みたいな顔してる奥に、そんな深遠な心理活動が隠れてたなんてね？」
「僕が何気なく言った数言でオフィーリア・マトリクスが数百年考え続けてきた問題が片付くなら、自分を褒めてやりたいところだよ」と高旸は肩をすくめた。「おそらく彼女はこれからも悩み続けるだろう。これは一個師団の心理学者や哲学者を動員して分析させても無駄だ。彼女自身がゆっくり考え抜くしかない。いつか突然、分かる日が来るかもしれない……」
「それもそうね」と琥珀は髪を掻いた。「普通の人には助けて分析できないわよ。彼女の状況ってすごく特殊でしょ、天下無双の……」
高旸：「……天下無双はそういう使い方をする言葉じゃない」
「え？じゃあどう使うの？」
高旸は相手にしなかった。そのとき、昇降機が突然震動を伝えてきた——縦坑の頂上に着いたのだ。
来た道を戻り、二人の鉄人兵士に導かれ、二人は再び地表へと続く水晶に包まれた長い坂道へと入っていった。道中、氷晶の世界のような景色が、高旸のいくらか乱れていた心を静めていった。そしてさらに珍しいことに、隣の琥珀も今回はおとなしくしていた——得がたい静けさの中で、高旸は思わず顔を上げて上方を見た。
その視線は、あの厚い水晶の「山体」を貫き、遥かな宇宙の深みを見通そうとするかのようだった。
彼の心に突然、奇妙な考えが浮かんだ——時空を越え、融合し、蘇生を経て、衛星のデータと高崧の記憶を受け継ぎ、この長くも不思議な「人生」を得たあと、自分は……一体誰なのか？
地球からやってきた転生者の魂なのか？故障した衛星なのか？死から蘇った高旸・セシルなのか？それとも、この三者が融合したもの……
彼はもはや自分が自認するあの「自我」ではない。だが、もしかすると自分は最初から最後までずっと「自分」なのかもしれない……
高旸は自分の額を平手で叩き、この取り留めのない考えを無理やり脳の後ろへ追いやった。隣で琥珀はその物音にびっくりして、「おい！どうしていきなり自分を叩くのよ？ここに蚊なんていないでしょ……」
「……大丈夫、古代の人工知能にちょっと引っ張られかけただけだ」と高旸は口元をひくつかせた。さっきの一瞬の心の動きを琥珀にどう説明すべきか分からず、そのとき彼はこの坂道がすでに終わりに近づいていることにも気づいた。
外界へと通じる扉が前方で微かに光っている。扉の外は夜の帳が低く垂れ、満天の星々がすでに野原を覆っていた。さらに遠くには、光の柱が天を刺し貫き、闇の中で遠方へと絶えず延びていくのがかすかに見えた。
「ここまででいい」と扉の前で、高旸は案内してくれた二人の鉄人兵士を見やり、顔に微かな笑みを浮かべた。「案内してくれてありがとう」
しかし、うち一人の鉄人兵士は応じなかった。その身体は一瞬硬直したようで、続いて体内からかすかな唸りが伝わり、眼球が一瞬焦点を失ったあと、視線を高旸と琥珀へと落とした。彼女が口を開き、発声装置からオフィーリア・マトリクスの声が流れた。「少々お待ちください」
高旸は少し意外だった。「どうした？」
「あのダイランという名の鉄人兵士に伝えてください——彼女の修理槽はすでに用意ができている、と」
高旸は一瞬呆け、それから顔に笑みが浮かんだ。「……彼女はその知らせを聞いて喜ぶだろうな」
……
夜の帳が低く垂れ、星々が燦然と輝く。七百年後の今日、輝かしい星空がついに再びタラシュ平原の空に現れた。そしてこの久方ぶりの星の輝きの下、野原はすでに静寂へと帰していた。
膨大な数の凡人軍が今なおこの平原に集結している。これほどの規模の軍を秩序立てて戦場から撤収させるのは、明らかに容易なことではない。軍団の指揮官たちとそれぞれの背後にいる指導者たちは、今後の撤収、駐留、引き継ぎといった後処理について初步的な協議を重ねている。疲れ切った前線の将兵たちは夜の帳の下で体を休め、一方で哨兵や巡察兵たちは今この時も持ち場を固守している。戦争機械のセンサーが絶えず戦場を走査し、施法者たちが召喚した魔法の眼がゆっくりと空を飛び交う——
戦争はすでに終わった。暗黒神官たちが生み出した恐怖の産物は、遮断壁が放つ力場の中に消え去り、廃土は癒やされた。しかしそれでも、誰一人として警戒を軽々しく緩める者はいない。
ここはなにしろ、七百年もの間、闇の中で沈淪してきた廃土なのだ。遮断壁とて、この地のすべての危険因子を一瞬で消除できるわけではない。
同盟という巨獣は、この最初の静かな夜に身を伏せ、荒野を警戒する野獣のように傷口を舐めている。
そして深藍の井戸の北東部、「逆潮」が最後に墜落した地点では、大規模な隔離帯がすでに敷かれ、巡察の哨兵と自動運行する感応装置が区域全体を封鎖していた。
封鎖区の中心、あの壕にはいまだかすかな煙塵が立ち上り、鼻をつく臭気が夜風に混じっていた。夥しい暗色の残骸片が壕に沿って奥へと伸びており、その血肉の痕跡の果てに、二つの高大な影が、あの見る者をぞっとさせる巨大な残骸の前に立っていた。
ひとつは鐘楼のように高く、全身を神秘の霧に包まれた万法主宰。ひとつは淡い白光に縁取られた、聖なる姿の白い巨鹿。
長く観察したのち、万法主宰ミルミナは重大な判断を下した。「……正直に言うとね、神国にいたころ、惨い死に方をしたものを山ほど見てきたけれど、目の前のこれ以上に惨いのはまだ見たことがないわ。」
「本当のところ、確かにそうだ、出血量が半端ない」とアモンは低く重い声で言った。「ああ、出血量が本当に半端ない……」
「……あなた、出血量にこだわりすぎでしょ？」ミルミナは思わず振り返って自分の「ルームメイト」を一瞥した。「道中、それをもう十回やそこらは嘆いてるじゃないの。」
「この半月、血を抜いてばかりいたから、今の頭の中にはそれしか残ってないんだ」とアモンは首を振った。彼の周囲の白光は以前よりいくぶん薄暗くなっていたが、鹿の角に巻き付いた二輪の白い小花は、先ほど「移植」されたばかりのときよりもずっと元気そうに見えた。「しかも自分の手でやらなきゃならないんだ……どれだけ勇気が要ることか、分かってるのか？」
「当たり前でしょ、あれは哨兵に誘導信号を仕込むためだったんだから。それに自分でやらなきゃ、どうしろって言うのよ？ あんたは皮膚が厚くて頑丈だから、理事会が寄こした『採血師』が工業級の切断光線で二時間も切り刻んで、やっと手のひら大の穴を穿ったのに、瓶を近づける間もなく塞がっちゃって——まさか本当に湮滅の創でぶん殴らせるわけにもいかないでしょ？」ミルミナの言葉は恨みがましさに満ちていた。「それに、自分でやると言い張ったのはあんたでしょ……手を貸そうって言ったのに断るんだから。あたしが本気を出したら、数発で血のサンプルだって全部揃うのに……」
アモンはそれを聞くと、とたんに首をすくめた。「君に手を出させるなんてできるか。百四十メートルの光槍を縒って、こっちへ突き刺してくるんだぞ。それならいっそ湮滅の創で数発殴られたほうがましだ……」
ミルミナもそれを聞いて、いくぶん気まずくなったらしく、慌てて手を振った。「はいはい、私たちはこういう話をしに来たんじゃないわ。まずは本題を片付けましょう……これだけの大物、きっと私たちを十分に悩ませるわよ。」
アモンはうんと相づちを打ち、振り返って、土石の奥深くへ突き刺さり、すでに三分の一の構造が埋もれてしまった「逆潮の遺骸」を見やった。
「……まずは死亡報告書を書こう。」
（本章完）