第1345章 戦いは頭脳でやるものだ
生体森林と暗黒根系網が最も激しくぶつかり合う北部前線では、交戦双方の苛烈な争奪によって、戦場全体が一般人にはおろか、あらゆる歴史の記録をも超えた様相へと変じていた——途方もない規模の異化生命体が地底深くで攻め合い殺し合い、その上には厚い岩盤と土壌があり、さらにその上では凡人の帝国の機械化軍団と暗黒教団の生化学的大軍が白熱の戦場を繰り広げている。そしてこの二つの戦場の狭間には、セシル帝国が築いた大量のバイオマス工場やパイプライン網、暗黒教団の樹人神官と這い回る蔓の群落が溢れかえり、これらかつてない戦争機械が巨獣のごとく死力を尽くしてぶつかり合う。その生み出す戦争の圧力は、凡人の帝国の軍を急速に成長させたばかりか、万物終亡会が育成するあの暗黒生物たちの完成と進化をも大いに促していた。
強靭な蔓が分厚い岩層を引き裂き、柔らかに見える擬態の根毛が岩石と土壌を支え、植物の維管束を流れる液体が幽かな光を放って地底深くへ通じる通路を照らし出していた。バートレムの根毛は湿った滑らかな石塊と蔓の間を素早く這い進み、この広大な根系網は周囲の環境から集めた情報を絶えず彼の意識の奥深くへと直接伝送し、前方の「戦局」がどうなっているのかを克明に知らせていた。
包囲網はしだいに形を成しつつあり、根系網の「免疫障壁」はすでに明白な優位に立っていた。今や彼の「爪牙」たちは、生体森林から延び出した敵の根系の一部を地底の溶洞の一箇所に食い止めることに成功し、標的の周囲に走る大量のバイオマス輸送管を断ち切っていた。そして縮まりつつある包囲網の最深部では、あの途方もない規模の思考パルスが、もはや暗夜の灯火のごとくありありと輝いていた。
「植物」と「植物」の間で繰り広げられるこの戦争において、根系網がこれほど優位に立つ例は多くない。その最大の理由の一つは、あの恐るべき生体森林が根系網よりも高い運用効率と応変の知能を備えていることにある。長きにわたり、バートレムとその部下たちはその秘密を解き明かそうと腐心し、多大な努力と犠牲を払った末に、ようやく糸口をつかんだのだった。
彼らは知った——聖霊平原から遠く離れたベイラーが、なぜ暗黒山脈南麓の広大な生体森林を容易く指揮し、しかもこの森林の規模がますます大きくなる中でもその極めて高い運用効率を保ち続けられるのか。その鍵は一種の「補助用の思考器官」にあった。この思考器官は森林とともに拡張し増殖し、いわばベイラーの「補助魂」のようなもので、それらは一体となって巨視的な問題を処理できる一方、局地的には自らの強力な知能を活かして自律的に稼働し、自律的に戦うことができた。
これらの事情を知ったうえで、バートレムの最大の目標の一つとなったのは、そうした「補助思考器官」を一体捕獲し、ベイラーを徹底的に打ち破る方法を探し出すことだった。
もちろん容易なことではない——補助思考器官が生体森林にとって持つ意味は明白であり、ベイラーがそうした重要な身体組織を危険に晒すままにするはずがない。通常、これらの思考器官の周囲には大規模な根系と生物戦闘群が配されて守られており、時にはあのセシル人の鋼鉄の要塞の中に隠されていることさえあった。バートレムは幾度か試みたが、いずれも空しく退くしかなかった。
だが世に絶対はない。あの「思考器官」も常に万全の状態にあるわけではない。生体森林は絶えず廢土の深部へと広がる必要があり、その規模も日ごとに拡大していた。ゆえにベイラーも、絶えず新たな思考器官を造り出しては前線へ配置せねばならず、それらの器官とその「護衛」が一瞬で成長し配備を終えることはありえない——あらゆる生物単位と同じく、彼らにも少しずつ成熟する時間が必要なのだ。
通常、ベイラーはこの成熟時間を巧みに計算し、他人に付け入る隙を与えはしない。だが彼女とて結局はただの凡人にすぎない。戦場が十分に広く、同時に処理すべき神経節点が十分に煩雑で、暗黒根系網の反撃がもたらす圧力が十分に大きければ、彼女にも綻びが生じる時はある。これまでの幾日もの間、バートレムが待ち続けていたのは、まさにこの機会だった。
彼は信じていた——自分が「器官」を一体捕獲することに成功しさえすれば、ドルイド法术における己の造詣をもってすれば、これらの器官の欠陥を突き止められるはずだと。たとえ解明できずとも、思考器官を一体大教長に差し出せば、それだけで大功の一つに数えられるのだ。
水滴の音が突然、遠くから聞こえてきた。もともと湿った地底の通路の中に、いつの間にか集まり流れる細い水筋が現れていた。バートレムは未来への想いから素早く我に返り、周囲の根系網との接続を保ちながら、精神の奥深くで自らの追随者たちに語りかけた。「警戒を怠るな。この先は天然の地下空間だ——あの狂女は我々より早く着いている」
声が落ちてほどなく、彼の率いる隊は根系網が力ずくで押し広げた洞窟の通路を抜けた。そして暗闇に浸された地底の暗河が、暗黒神官たちの知覚の中に姿を現した。
古い天然の溶洞に潺潺たる水音が響き、冷たい流水が近くの岩の裂け目から滲み出て、溝の間を細い流れとなって集まり、広い地下空間の奥へと流れていく。その河水は不自然な淡い青の輝きを帯び、見た目はことのほか美しく、しかも美しすぎて妖しいほどだった。ときおり目的もなく奇怪な生物が河面を一瞬よぎる。魚かあるいは何か両生類のように見えるが、次の瞬間にはそれらはまるで初めから存在しなかったかのように、波紋一つ残さず水中へと消えてしまう。
河水がはるか遠くへ流れ去るまで、それらの奇怪な生物はまた突然現れ出るのだが、その姿は多かれ少なかれ少しずつ変わっていた。まるで泳ぐうちに別の時空へ落ち込み、その時空で人知れぬ「再構成」を遂げたかのようだった。
バートレムは暗河の中の奇怪な現象に今さら驚きはしなかった。ただ水中を一瞥しただけで、呟きながら視線を移した。「廢土の力は遍く在る」
彼は隊を連れて闇の奥へと進み続け、さらに少しも行かぬうちに、いくつかの死んだばかりの生物組織の残骸が彼と暗黒神官たちの眼前に現れ始めた。
それらは枯れて死んだ蔓や根毛であり、また奇妙な形をした、獰猛な戦闘器官を備えた生物の残骸もあった。周囲の空気には生臭さと甘ったるさの混じった匂いが漂い、その気配は暗黒神官たちに危険を感じさせた。バートレムが注意を促すまでもなく、誰もが期せずして空気を濾過する魔法の障壁を展開した。
「我々はすでに『戦場』に入っている」とバートレムは低い声で言った。「ほんの十数分前、我々の地底防御戦力がここで生体森林の侵入戦力と凄絶な斬り合いを演じた。この残骸を見ろ……未成熟の個体がかなり多い」
根毛の蠢く音と低い囁きが周囲に谺した。暗黒神官と畸変体の僕たちは味方に属さぬ生物反応を探り、バートレム自身は精神を研ぎ澄まし、この広大な地底溶洞群の中で至るところに満ち、ますます雑然と膨らむ思考パルス信号を感知していた。
まさにその時、戦慄が彼の知覚の奥深くから突然に滲み出し、実体を伴うかのような寒気とともに、バートレムは自分の「脳裏」に一陣の刺痛を覚えた。そして遠く、低く、冷たい悪意に満ちた声が、彼の意念へと直接に滑り込んできた。「バートレム……久しぶりだな。意外だ、お前が本当に再びわが前に現れるとは……」
「ベイラー……」バートレムは、かつての精神的創傷によって魂の奥深くに残った恐怖感と抗いながら、意志の力を凝縮するにつれて、その恐怖も確かにしだいに薄れていった。「お前が虚勢を張っているのは分かっている！ 私はお前のここの弱点を掴んだのだ！ 現実を認めろ、ここでは攻守が入れ替わった——今この瞬間、狩人たるは私であり、獲物たるはお前だ！」
「私の組織の一部を僥倖にも包囲したばかりで、勝利の要諦を掴んだつもりか……」その遠く冷たい声はバートレムの思考の中でかき回され、依然として彼がこのうえなく嫌悪し憎悪するあの軽蔑と傲慢を保っていた。「ならば見ていようではないか、この暗い地底の奥深くで、いったいどちらが相手の養分となるのかを……」
精神世界の刺痛は忽然と消え、入れ替わりに訪れた空虚と恍惚がしばしバートレムを包んだ。彼はベイラーの意志が身を引いていくのを感じたが、それが少しも彼を楽にさせることはなかった。
彼はむしろ大敵を前にしたかのようだった。
「注意しろ、敵の反撃が来るぞ！」
この暗黒教長は突然、声高に追随者たちへ警告を発した。そしてその声が落ちたほぼその瞬間、一連の低い轟音と密集したカタカタという音が突如としてこの地底空間の静寂を打ち破り、四方八方から押し寄せてきた！
視界の隅で、バートレムは無数の巨大な蔓が近くの岩の裂け目から突き出るのを見た。大量の、先ほどまで残骸と判断されていた戦闘生物も突然「息を吹き返し」、さらに遠い溶洞の奥では、黒々とした一大群の戦闘裂生体が虫の群れのごとく押し寄せてくる。黒ずんだキチン質の甲殻と戦闘用の鋭い爪が、暗河の発する青い幽光の中で刃のように閃いていた！
いずれも以前から洞窟の各所に潜伏していた「番兵」たちだ。彼らはフェロモンや神経撹乱の手段を駆使して根系網の感知を潜り抜け、先ほどまでずっと息を潜めていたのだ！
暗黒神官たちの背後では、地表からここまで追従してきた畸変体たちが狂乱の低い咆哮と囁きを連ね、ためらうことなく彼らの知覚に現れた敵へと向かっていった。混乱と恐怖の戦闘がこの地下空間で唐突に勃発したが、しかしこの激戦のただ中で、指揮官たるバートレムは思わず低く笑いを漏らしていた。
ここに罠があるのは確かだ。ベイラーが伏兵を仕掛けたのも確かだ。だが、それらの罠と伏兵こそが、彼のこれまでの判断を裏書きしていた——
大したことはない。
しかもこれらの伏兵が起動したことで、同時に途方もなく巨大で極めて明瞭な「指揮信号」が生じていた。それらの信号が、彼にかの「指令源」の具体的な方位を最終的に確信させてくれたのだ！
「すべての僕単位を解放しろ、あれらは皆、消耗品として使える！」と彼は突然声を張り上げ、同時に周囲のあらゆる根系網を起動した。「あの器官の本当の位置を見つけた——同胞たちよ、私に続け！」
分厚い泥土と岩石の奥深くから、一連の雷鳴のようなとどろきが猛烈に噴き出した。整然と稼働していた暗黒根系網が突然狂暴になり、損失を顧みず付近の生体森林の根系へと狂ったように攻めかかり、暗黒神官たちに従ってここまで来た畸変体の僕たちも時を同じくして狂暴状態に陥り、このうえなく獰猛な様で地底溶洞から這い出てくるソリンの巨樹の「生物兵器群」へと襲いかかった。嘶き、断裂音、爆発音、そして液体の飛び散る音が瞬く間に地下空間全体を満たした。そしてかくも恐ろしい激戦の中で、バートレムとその追随者たちは、ボルケン教長から割り当てられたあの「兵士」たちをあっさりと捨て置き、素早く密やかに近くの別の溶洞の奥深くへと潜り込んでいった。
まさにバートレムが言ったとおり——「僕」はすべて消耗できるものだ。ベイラーの弱点を掴みさえすれば、ここで消耗したすべてのものが大功の一つに変わるのだ！
彼らは闇の奥を進み、殺し合いの声を背後に置き去りにし、波状の防御を幾度となく迂回しあるいは素早く突破して、この天然溶洞の最深部の空間へと不断に近づいていった。そうしてどれほど進んだか、バートレムは突然、目の前に一片の輝きが現れたのを感じた。
彼の眼前の空間が豁然と開けた。
誰も思いもしなかった——暗く深い地底の世界に、こんな場所が存在しようとは。一面の繁茂した緑の植物が洞窟全体を覆い、天井から垂れ下がる発光する蔓が周囲のすべてを照らし出している。大量の濃い茶色の気生根が洞窟の地表と穹窿を支え、その上部には花の蔓が巻きついて緑の葉を点綴し、あたかも地下の森のような奇観を形づくっていた。
ここが……ベイラーが前線に設けた「指揮節点」の一つなのか？
バートレムは呆然と眼前の一切を見つめていた。
自分が何年、このような情景を見ていなかったか、彼にはもはや思い出せなかった。
しかし次の瞬間、そのわずかな「感動」はより大きな憎悪と怒りへと変わり、彼を導いて洞窟の中のあらゆる思考パルス信号の中心点へと注意を向けさせた。
かなりの規模の花の蔓の群れがこの「花園」の最深部に寄り添うように生い茂り、その花の蔓の上に、脳の形をした……いや、あれはまさに脳だ。一つの脳が無防備に、花の蔓のただ中に静かに横たわっていた。
それは生きていた。その表面には絶えず流動する微光が浮かび、心臓のようにかすかに起伏している。
見たところこのうえなく妖しく、しかも……まるで無防備だった。
ここに至って、バートレムはようやく本心からの笑みを浮かべた——もっとも、その醜い面容ではもはや genuine な笑みを浮かべることは難しいのだが、それでも彼は、今の自分の心境がひどく愉快であることを知っていた。
一つの思考器官——ベイラの審美眼と創造力もやはりこの程度か——それがこうして静かに自分の目の前に横たわっている。
この物体がどれほど巨大な働きを持とうと、どれほど強力な護衛に守られていようと、その本体は結局ただの思考器官に過ぎない……周囲の防御体系を突破してしまえば、その本体はかくも脆く、かくも無力なのだ。
「お前も恐怖を感じるのか……このぬるぬるした肉塊め……」
バートレムは低い声でそう言った。彼の感知の中では、後方に残してきたあの畸変体たちと、強引に狂躁状態に陥らせた根系ネットワークの生物識別信号が急速に消えつつあった——だが、それは彼の愉快な気分に少しも影響を与えなかった。
「こいつと周囲の生物組織との接続を切り離し、完全に『摘出』しろ」
バートレムは何気なく言った。
彼が最も信頼する暗黒神官の一人が、すかさず列を離れて進み出た。そして、あの脆く見えてまったく無防備な脳に向かって歩いていった。
一歩、二歩、三歩……ドンッ！！
バートレムは、かなりの実力を持つその部下が瞬時に何かに殴打されて重傷を負うのを、目の当たりにした。重々しい打撃音が爆発し、その部下の木質化した躯体を宙に叩き上げ、無数の破片となって四方に飛び散らせた。
次の瞬間、彼はようやく見た——あの脳がその「台座」から浮かび上がり、脳の下から十数本の筋肉質で太い触腕が伸びていた。それら触腕の末端は、重々しい機械の戦鎚、電光を放つ巨大な棒、今にも噴き出さんばかりの燃焼器、そして本来なら重型戦車に装備されるはずの魔導主砲を振り回していたのだ！
バートレム：「？」
（本章完）