Chapitre 1345 — Il faut du cerveau pour se battre

‹ Nous voici sur le ‹ champ de bataille ›, › dit Berthelm à voix basse. ‹ Il y a un quart d'heure à peine, nos forces de défense souterraines ont livré ici un combat acharné aux forces d'invasion de la Forêt Vivante. Regardez ces débris… beaucoup appartiennent à des individus encore immatures. ›

Des bruits de racines qui rampent et de sourds murmures résonnèrent alentour ; les prêtres des ténèbres et les serviteurs mutants scrutaient les réactions biologiques n'appartenant pas à leur camp, tandis que Berthelm, lui, rassemblait son esprit pour percevoir, dans ce vaste ensemble de grottes souterraines, ces signaux de pulsation de pensée omniprésents et toujours plus complexes.

Et c'est alors qu'un frisson se répandit soudain du fond de sa perception, accompagné d'un froid presque tangible ; Berthelm sentit un élancement traverser son ‹ esprit ›, et une voix lointaine, grave, chargée d'une malveillance glaciale, s'insinua directement dans sa pensée : ‹ Berthelm… longtemps que je ne t'ai vu. Je suis bien surprise que tu oses vraiment reparaître devant moi… ›

‹ Beïla… › Berthelm luttait contre la terreur que ses précédentes blessures spirituelles avaient laissée au fond de son âme, et à mesure que sa volonté se raffermissait, cette terreur s'apaisait bel et bien. ‹ Je sais que tu bluffes ! J'ai trouvé ta faiblesse, ici ! Regarde la réalité en face : entre nous, les rôles se sont inversés — à cet instant, c'est moi le chasseur, et toi la proie ! ›

‹ Ce n'est que par un heureux hasard que tu as encerclé une partie de mes tissus… et déjà tu crois tenir le secret de la victoire… › La voix lointaine et glaciale remuait dans l'esprit de Berthelm, gardant ce mépris et cette arrogance qui le révoltaient et l'exaspéraient au plus haut point. ‹ Attendons donc de voir qui, dans ces profondeurs obscures, deviendra la nourriture de l'autre… ›

L'élancement s'évanouit brusquement dans le monde spirituel ; un vide et un vertige passagers enveloppèrent Berthelm. Il sentit que la volonté de Beïla s'était retirée, ce qui ne le soulagea nullement.

Au contraire, il se tint comme face à un ennemi mortel.

‹ Attention, la contre-attaque de l'ennemi est imminente ! ›

Ce pontife des ténèbres avertit soudain ses fidèles à voix haute, et presque à l'instant même où ses paroles s'éteignaient, une série de grondements sourds et de cliquetis serrés brisa d'un coup le silence de cet espace souterrain, déferlant de toutes parts !

Du coin de l'œil, Berthelm vit d'innombrables lianes gigantesques jaillir des fissures voisines ; une multitude de créatures de combat, jusque-là jugées mortes, se ‹ réveillèrent › soudain ; et plus loin encore, au fond des grottes, une immense nuée noire de fissipares de combat affluait comme un essaim d'insectes, leurs carapaces de chitine sombres et leurs griffes de guerre scintillant d'un éclat glacial dans la lueur bleue du fleuve souterrain !

C'étaient là les ‹ gardes › qui s'étaient tapis jusque-là un peu partout dans les cavernes, et qui, par des phéromones ou des interférences nerveuses, avaient déjoué la perception du réseau de racines pour rester embusqués jusqu'à cet instant !

Derrière les prêtres des ténèbres, les mutants qui les avaient suivis depuis la surface poussèrent une suite de grondements et de murmures frénétiques, et se ruèrent sans hésiter sur les ennemis qu'ils percevaient. Une mêlée chaotique et terrible éclata soudain dans cet espace souterrain ; pourtant, au cœur même de ce combat acharné, Berthelm, qui en était le chef, ne put retenir un rire sourd.

Il y avait bel et bien un piège ici, Beïla avait bel et bien tendu une embuscade ; mais ces pièges et cette embuscade venaient précisément confirmer son jugement antérieur —

Rien de plus.

Et l'activation de ces embusqués avait en même temps produit d'innombrables et très évidents ‹ signaux de commandement ›, qui l'aidèrent enfin à localiser avec précision l'emplacement exact de cette ‹ source d'ordres › !

‹ Lâchez toutes les unités serviles, elles peuvent toutes servir de consommables ! › s'écria-t-il soudain, tout en activant au même instant tout le réseau de racines alentour. ‹ J'ai trouvé la véritable position de cet organe — mes frères, suivez-moi ! ›

Au plus profond de l'épaisse terre et du rocher éclata une série de détonations sourdes comme le tonnerre ; le réseau de racines obscures, jusque-là réglé et méthodique, devint soudain frénétique et lança un assaut forcené, sans compter ses pertes, contre les racines de la Forêt Vivante voisine. Les serviteurs mutants venus jusque-là derrière les prêtres des ténèbres entrèrent au même instant en état de frénésie et se jetèrent avec une férocité singulière sur les ‹ armes biologiques › du Grand Arbre Sorin qui surgissaient des grottes ; rugissements, craquements, explosions et giclées de liquide emplirent en un instant tout l'espace souterrain. Et pourtant, au beau milieu de cette terrible mêlée, Berthelm et ses fidèles abandonnèrent purement et simplement les ‹ soldats › que le pontife Bolken leur avait attribués, et s'engouffrèrent promptement et discrètement dans une autre grotte voisine, plus profonde.

Comme Berthelm l'avait dit — les ‹ serviteurs › sont tous consommables ; pour peu qu'il saisît la faiblesse de Beïla, tout ce qu'il sacrifiait ici lui vaudrait un haut fait !

Ils avançaient dans les profondeurs ténébreuses, laissant derrière eux le vacarme du combat ; contournant ou forçant rapidement vague après vague de défenses, ils se rapprochaient sans cesse de l'espace le plus profond de ces grottes naturelles. Ils cheminèrent ainsi on ne sait combien de temps, avant que Berthelm ne sente soudain une clarté poindre devant ses yeux.

L'espace s'ouvrit brusquement devant lui.

Nul n'aurait imaginé qu'un tel lieu pût exister dans le monde souterrain, si sombre et si profond : une végétation luxuriante couvrait toute la caverne ; des lianes lumineuses pendues à la voûte éclairaient tout alentour ; d'innombrables racines aériennes brun foncé soutenaient le sol et la coupole de la grotte, et à leur sommet s'enroulaient des lianes fleuries, piquées de feuilles vertes, formant un spectacle merveilleux, pareil à une forêt souterraine.

C'était donc là… l'un des ‹ nœuds de commandement › que Beïla avait établis sur le front ?

Berthelm contemplait tout cela, médusé.

Il ne se souvenait plus depuis combien d'années il n'avait vu pareille scène.

Mais l'instant d'après, cette once d'‹ émotion › se mua en une haine et une fureur plus grandes encore, et le guidèrent vers le point central de tous les signaux de pulsation de pensée de la caverne :

Une grande touffe de lianes fleuries croissait au plus profond de ce ‹ jardin ›, et sur ces lianes reposait une chose en forme de cerveau… non, c'était un cerveau, un cerveau qui gisait là, sans la moindre protection, au milieu des lianes.

Il était vivant ; à sa surface montaient sans cesse des lueurs mouvantes, et il palpitait légèrement comme un cœur.

L'aspect en était on ne peut plus étrange, et… absolument sans défense.

Ce n'est qu'arrivé ici que Berthelm se mit véritablement à rire — bien que son visage hideux fût désormais bien incapable d'esquisser un vrai sourire, il savait que son humeur présente était des plus joyeuses.

Un organe de pensée — le sens esthétique et la créativité de Beïla étaient bien à la hauteur de leur réputation — il gisait là, tranquillement, devant lui.

Quel que fût l'immense rôle de cette chose, quel que fût le nombre de ses puissants gardiens, elle n'en demeurait pas moins, en elle-même, un simple organe de pensée… Une fois le système défensif environnant franchi, son corps propre était si fragile, si pitoyable.

« Tu connais donc toi aussi la peur… espèce de masse de chair visqueuse… »

dit Berthelm d'une voix grave ; dans sa perception, les signaux biométriques des difformes qu'il avait laissés en arrière et du réseau racinaire précipité dans un état de frénésie se dissipaient à vive allure — mais cela n'entamait en rien sa bonne humeur.