第1342章 遮断壁計画
寒冬はすでに終わりに近づいていたが、なおも消えぬ濃霧が長くオルドナンを覆い続けていた。起伏する霧が「千年の城」の名を持つこのティフォン帝国の首都をぼやけさせ、そびえ立つ尖塔も瓦屋根の連なりも、すべて霧の中の奇妙な影絵と幻像に変えてしまっている。ロウ・アウグストゥスは黒曜石宮殿の最も高いところに立ち、玄闕の都を見下ろしていた。目の前の濃霧を見て、彼はふと、今しだいに文明世界の全域へと燃え広がりつつある戦争のことを思い浮かべずにはいられなかった。
この戦争はすぐには終わるまい。最初の嵐のような血戦と、いまにも制御を失いかけた危機の末、文明国の疆域と廢土の境界はしだいに一種の膠着状態へと移りつつある。古代ゴンドール帝国を囲む長大な戦線の上で、秩序と混沌の二つの力は此消彼長し、深く絡み合って、局面に大きな変化が起こる兆しなど微塵も見えない。そして今、冬が間もなく終わろうとしており、境界線上の戦いも、蘇生の月の訪れとともに再び白熱化へと移るに違いない。
だが、そうした膠着状態の中で、セシル帝国の学者たちはすでに、すべてを終わらせる「方法」を何かしら見つけ出したらしい。
「ゴンドール廢土を貫く遮断壁、か……」ティフォン帝国の統治者の声は低く、ひとりごとのようだった。「ダイラン、お前はこの件をどう見る？」
ロウの声が落ちると、彼の傍らの闇の中からふいに、ひときわ背の高い人影が現れ出た。アウグストゥス家に数世紀にわたって仕えてきた黒髪の侍女はまぶたを伏せ、声を柔らかく恭しく響かせた。「申し訳ございません、陛下。私の知見ではこの問題を解き明かすには足りません——廢土についての私の理解は、一般の人類の学者とさほど変わりませんし、セシルの学者たちが提起したその理論モデルが正しいかどうかを判断することもできません。」
「そのモデルは……おそらく正しい。主な提唱者は『高塔』の女士だ。あの女士の正体が何であるかは、我々も皆知っている」とロウは表情を引き締めて言った。「肝心なのは、我々が『遮断壁』を建造する成功率がどれほどかということだ——玄曜城から送られてきた資料によれば、あの『混沌領域』の運転を止めるには、少なくとも南北と東西の二方向から、廢土を貫く二本の遮断壁を建造する必要がある。変異体の大攻勢からようやく息をついたばかりの同盟諸国にとって、これはすでにきわめて困難な事業だ。しかも廢土にいるあの黒暗神官たち、そして彼らの背後にいる『哨兵』が、我々にこれを成し遂げさせるのを黙って見ているはずがない……」
「そのとおりです」とダイランは軽くうなずいた。「あの黒暗神官たちはともかく、彼らの背後にいる『哨兵』は起航者の知識を持っています。我々が遮断壁の建造を始めれば、必ずや迅速に同盟の意図を見抜くでしょう——我々が廢土へ深く分け入れば分け入るほど、直面する妨害の圧力も大きくなるに違いありません。」
「……だが、高塔の女士が提唱した理論モデルが正しいのなら、これこそがこの災厄を終わらせる唯一の手段だ」とロウは重々しく言った。「それにそもそも、ゴンドール古国を奪還し、廢土の汚染区を打ち貫くことこそが、同盟の『廢土反攻』計画の最終目標だった。俺たちがこの計画を諦めたことなど一度もないのは、お前もよく分かっているはずだ。」
「つまり、あなたはもう決断なさっているのですね」とダイランは穏やかな表情で言った。「ただ、その決断を支える、より力強い理由が必要だと。」
「……今のティフォン帝国には、二度目の過ちを犯す余裕などない。この方案を支持するには、国を挙げての力を注がねばならない。高旸・セシルがよく言うように、放った矢は戻らぬ——つまり、この方案が我々のすべてを賭けるに値するかどうか、私は慎重に見極めねばならんということだ。そしてもう一つ、さらに重要な点がある。今、同盟諸国の大半はただ陣線を辛うじて維持しているにすぎず、廢土へ進軍し反攻へ転じられる国は、我々とセシルだけだ。ひとたび我々が廢土へ向けて遮断壁を築き始めれば、すべての圧力は瞬時に我々一人に集中する。そうなったとき、他の同盟国が我々にどれほどの助力を提供できるのか——それはまったく未知数だ……」
「ティフォンの運命を賭け金にするのはお望みでない、と」ダイランはロウ・アウグストゥスの目を見つめ、率直かつ淡々と言った。「それは理にかなった判断です。では、私の意見をお聞きになりたいと？」
「いつにも増してな。」
「七百年前、深藍の井が爆発したとき、我々には賭ける資格すらありませんでした」とダイランはゆっくりと口を開いた。「陛下、我々にいつも『最良の方案』を選ぶ機会があるとは限りません。あるいは……他に選ぶ道がない状況では、我々が選び得るただ一つの道こそが、それ自体で最良の方案なのです。」
「……セシルとの専用回線をつないでくれ」とロウは長いこと沈吟した末、ようやくそっと息を吐いた。「高旸・セシルと直接話がしたい。」
……
魔晶石の灯がもたらす輝きが、エルフの国境要塞「ファブティ」の奥深く長い回廊を照らしていた。高く、精巧な紋様の刻まれた細い窓が回廊の壁の上部に嵌め込まれ、外の昏い天の光がかすかにうかがえる。金髪を肩に垂らした白銀の女帝ベランティアは、一身に軍装をまとい、回廊を早足に歩いていた。かかとが石畳の床を叩く、澄んだ音がそれに続いて響く。
侍女のイレーヌもまた、この女帝のすぐ後ろを追い、わずかに頭を垂れた姿勢を保ちながら、早足に進みつつ低声で言った。「……グレータ要塞を包囲していた変異体の軍団を、我々は撃退することに成功しました。ですがグレータ要塞の南部高地は一時陥落し、占領された時間は四時間を超えています——ただいま魔導師たちが残された痕跡を調べており、あの怪物たちがすでに高地付近にルーン石を投下したかどうかを確認しようとしております。」
ベランティアは振り返りもしなかった。「そこに天然の魔力焦点はあるか？ その地に森の霊体や超自然現象についての伝承は？」
「はい、南部高地には非常に強大な天然の魔力焦点が一つ存在します。グレータ要塞の魔法塔の半分は、その焦点から魔力を汲み上げて自動運転を維持しているのです。」
「なら、あの怪物たちはすでに目的を果たしたと仮定しよう。こうした事後の調査は意味が限られている……いや、やはり魔導師たちに調査を続けさせろ。もしかすると本当に価値ある手がかりが見つかるかもしれん」とベランティアは早口に言った。「オードリス国王の様子は？」
イレーヌは即座に答えた。「国王はいくらか負傷されましたが、命に別状はありません。すでに高山城へ戻られて静養しております。皇子のローリンと遊侠将軍のカールがグレータ要塞の防務を引き継ぎ、高嶺王国はすでにグレータへ増兵を送っております。我々も千年戦士団を一支隊、支援に送りましたので、あの方面は問題ないはずです。」
「守り切るのは問題あるまい——肝心なのはあの変異体たちの出所だ。その数は予想を超えており、しかもその進路が不穏だ」とベランティアは眉をひそめた。「以前、北西方向の斥候が伝えてきた知らせを覚えているか？ 高嶺王国の北西国境で、大量の変異体が集結行動をとる痕跡が発見された……だが、その方向にある雄大なる壁には、破れ目など一つもなかったはずだ。」
イレーヌの足が思わず一瞬止まり、表情がこわばった。「お言葉は、まさか……」
「あれはもともとオグレイ部族国を攻めていた西線軍だ——以前、情報を受け取っている。セシル帝国の遠征軍がすでにオグレイへ入り、西線での変異体の行動を食い止めた、と」ベランティアは自分の侍女を一瞥し、厳しい表情で言った。「今から見るにその情報は誤りではなかった。しかも……オグレイ部族国を攻めていたあの変異体の軍団が、南下を始めたのだ。」
イレーヌはゆっくりと目を見開いた。彼女はベランティアの歩みに追いつき、何か言おうとしたようだったが、その次の瞬間、白銀の女帝の足がふいに緩やかになり、顔の表情もわずかに変わったことに気づいた。
「陛下？」とイレーヌは思わず口を開いた。「何かありましたか？」
「イレーヌ、人払いを」とベランティアはやや厳しい表情で、低く早口に言った。「私と一緒に隣の部屋へ来なさい。」
イレーヌは一瞬きょとんとしたが、すぐに我に返り、ただちに随行の侍従と衛兵に下がるよう命じ、それから白銀の女帝とともに隣の最も近い木の扉へと向かった——それは回廊の脇にある空き部屋で、中は雑貨でいっぱいのはずだった。
だが、ベランティアはやや古びて斑の浮いたその木の扉の前に来ると、その表情がたちまちきわめて改まったものになった。彼女は呼吸を整えてから、ようやく粛々と自分の付き添いの侍女にうなずいた。「よし、開けなさい。」
イレーヌは深く息を吸い、一歩進んで、何の変哲もないように見えるその木の扉をそっと押し開けた。きしむような軸の回る音とともに扉が開く——しかし扉の向こうは部屋ではなく、「ファブティ」要塞にまつわる痕跡も一切見当たらなかった。
そこは異常に広々とした森の中の空き地だった。常識を完全に裏切る奇妙なあり方で、ファブティ要塞の中のありふれた一つの扉の向こうに現れている。清らかで柔らかな微風が正面から吹いてきて、その中に真とも幻ともつかぬ、清新な土と草葉の匂いが混じっている。無数の天を突く古木が空き地を取り囲み、遠くの天の光を梢の間で燦爛と、そして細やかな形にしている。
イレーヌとベランティアは一歩踏み出し、扉が形作る「障壁」をまたいだ。二人は柔らかな草地に降り立った。そして、ざわざわという音がほとんど同時に近くの林から響き、まるで巨大な躯体がこの植物の間を抜け、まもなく二人のエルフの主従の前に現れようとしているかのようだった。
ベランティアはそれに少しも驚かなかった。彼女はこの先に起こることをとうに熟知していた。表情を整え、音の聞こえてくる方へと目を向ける。次の瞬間、聖なる白光に包まれた巨大な躯体が彼女の視界に現れた。巨鹿アモーンが林の中の小径を抜け、優雅な足取りで森の空き地へと踏み入り、ベランティアとイレーヌに向かって微かにうなずいた。「無事な姿を見られて嬉しい。また来たぞ。」
「ごきげんよう、アモーン先生」とベランティアはすぐに礼儀正しく相手に挨拶した。このかつての神は今や大陸の南北両端を結ぶ「使者」であり、その存在は南線の戦場を支える白銀帝国にとって少なからぬ意味を持つ。だが挨拶を済ませた直後、彼女はこの聖なる巨鹿の様子が前回会ったときとどこかわずかに違うことに気づいた。「あら、あなた、なんだか……少し小さくなられた？」
彼女は自分が見間違っていないと確信していた。今日のアモーンは相変わらず巨大な躯体を持っているが、前回会ったときと比べれば、間違いなく一回り以上は小さい——こんなときにこんなことを気にするのは奇妙に思えたが、それでも彼女は問わずにはいられなかった。
「ああ、これは少しばかり意図しての調整だ」とアモーンは自分の体を一瞥し、何気なく説明した。「お前たちが見ているのは私の化身でな。しかも私は最近、自分の化身の形態を変えようと試みているところだ……気にするな。」
ベランティアは本当は、相手がなぜ急にそんなことをするのかと尋ねたかった。だが今の場にそぐわないと感じ、強いて自分を制して注意をそらし、厳しい表情を帯びて尋ねた。「今回、何か重要な情報を伝えにいらしたのですか？」
「ある。だがまずは南線の戦場の状況を知りたい」とアモーンは首を垂れた。「こちらはどうなっている？」
「……防線は依然として安定しています。ですが、正直に申さねばなりません、状況はあまり良くなく、いつ悪化してもおかしくありません」とベランティアは一秒もためらわず、あっさりと言った。「高嶺王国の北西国境にあるグレータ要塞がつい先ほど、予想をはるかに超える猛烈な攻撃に遭いました。大量の変異体が北方から怒濤のように押し寄せ、我々は多大な犠牲を払ってようやくこれを殲滅しました。そしてこれが、おそらくは始まりにすぎません。」
アモーンの口調がとたんに変わった。「北方から怒濤のように押し寄せた大量の変異体？」
「はい——あれは以前西線を攻めていた変異体の軍団だと判断しています」とベランティアは言った。「あの怪物たちは一時崩壊した後、再編を完了しました。そして今……南下してきたのです。」
「……それは極めて重要な情報だ」とアモーンは重々しく言い、すぐに語気を変えた。「ということは……南線の圧力が急速に高まるということでもあるな。」
「はい、それは予見できる変化です。」
「……西線の圧力がこれによって減退するのなら、西境遠征軍と塵世黎明号空天戦闘群は戦力を南線へ移す余裕ができるはずだ。寒冬号率いる帝国艦隊も近く『聖河』に入り、高嶺王国の北西国境への支援を提供するだろう」とアモーンは短い思索の末に言った。それは慰めのように聞こえる言葉だったが、今この瞬間の白銀の女帝にとっては非常に必要なものだった。続けて彼はわずかに言葉を切り、それから口を開いた。「それから、今回私が来たのは一つの計画を伝えるためだ——セシル帝国からの、高旸・セシルと『万法主宰』ミルミナがともに策定した計画だ。」
「高旸おじさまと……魔法の女神？」ベランティアは驚きを隠せなかった。「お二人は何をなさろうというの？」
「廃土の『運転』を永久に終わらせる」と、アモーンは一語一語区切るように言った。「この災厄を完全に終息させるのだ。」
相手の口にしたことがあまりに衝撃的だったからか、それとも数世紀に及ぶ探求と努力の末に、この瞬間がこうして目の前に訪れようとは信じられなかったからか、白銀の女帝は思わず問い返した。「……その言葉は本当なのか？ 彼らはどうやってそれを成し遂げるつもりだ？」
「本当だ。ミルミナはすでに廃土と畸変体が存在する背後にある機制を突き止めた。この部分の詳細な資料はすでに持ってきている。後で君は学者顧問たちとゆっくり研究すればいい。そして具体的な方案だが——我々は廃土の中に少なくとも二道の『遮断壁』を建造し、あの混沌たる領域におけるエネルギーの循環を断ち切る必要がある。そして、これらの『遮断壁』の中で最も肝心な部分……それが、かつて白銀帝国が大陸の諸国に提供した浄化技術だ。」
「今、同盟の中で浄化装置を大量生産できるのは、セシル、テュフォン、そしてこの技術の最初の提供者である白銀帝国だけだ。」
アモーンの言葉が終わると、「林間の空地」はしばし静まり返った。数秒後、ベランティアが一抹の複雑な表情を浮かべて口を開いた。「確かに、我々はまだ使用可能な生産ラインを多く保持しており、あの種の浄化装置を製造できる。だが、南線戦場の現状では……たとえ浄化装置が造り上げられたとしても、我々にはそれらを廃土の中へ運び込む余力も、ましてやそれに続く暗黒神官の反撃を防ぐ余力も、もはや残っていないだろう。」
（本章完）