第1304章　漲潮

水の精霊が形づくった果てなき海の中、水流がうねり、強靭な大波が海水の深みで形を成すと、ほどなくして女の姿へと安定していった。

海妖の女王ペティアは魚の尾を揺らし、護衛と深海の魔女たちを伴って、川のように奔流する「深青の脈流」のほとりへとやって来た。彼女は眉をわずかに上げ、傍らの海淵指揮官に問いかけた。「哨戒兵コローリンはここから落ちたのか」

「はい、女王陛下」海淵指揮官は身をかがめて答えた。「あれは事故でした――脈流の中に突然、非常に速い立方体が現れまして、コローリンが気づかぬうちに戦刃で受け止めきれず、体勢を崩したのです……」

「女王陛下！」傍らの哨戒兵ヴェラが思わず進み出た。「コローリンはまだ死んで戻っていないのですか？」

「集結地点にはまだ彼女の姿がない――沖へ流されすぎて、この星の別の水域で再生している可能性も否定できん」ペティアはゆっくりと首を振った。「だが、いずれにせよこの星からは出られん。必ず戻ってくるさ」

この深海の支配者の言葉が終わるや否や、傍らから巨大な巨人が泳ぎ寄ってきた。先ほど哨戒所で治療を終えたばかりの水精霊の領主である。彼はペティアからいくらか距離を置いた位置で止まり、畏れと警戒の入り混じった目で、目の前の「よそ者の水精霊の頭」を見つめた。「大汲取者よ、それで、ここでいったい何が起きているのだ？」

「深青の網道に物を投げ込んでいる連中が、いよいよ動き出したのではないかとわれらは疑っている」ペティアは淡々と言った。「これは試しの一手かもしれんし、あの立方体の数が一定の臨界点を超えたことで生じた必然の変化かもしれん……いずれにせよ、警告はすでに盟友たちへ送ってある。願わくば、これ以上、手に負えぬ事態が多く起こらぬことを……」

その言葉を聞いて、傍らの水精霊の領主は思わず白目をむきたくなった――まだ手に負えぬ事態が多く起こるな、だと？　この星で、この海妖ども以上に「手に負えぬ」ものなど、ほかに何があるというのだ！

……

寒風が唸り、砂塵が舞い、空気には強大な魔力と大気が反応した後の鼻をつく臭いが満ちていた。濁って厚い雲の切れ間に、力なく残る夕日がにじみ出、その稀薄な天の光が遠く起伏する山脈の縁を塗りつぶし、乾きかけた血痕のように目を刺す。そして地形のくぼんだ谷の奥深く、フィルナとレルナの姉妹は深青の裂隙に臨む観測台に立ち、眉をひそめたまま一言も発さずにいた。

「昨日投下したばかりのルーン石が、またしても消息を絶った」根が岩をなぞるさわさわという音とともに、大柄で枯れ歪んだ顔をした大教長ボルケンが傍らから登ってきて、しわがれた陰鬱な声で言った。「ほぼ四回投下するごとに一つ、ルーン石が『断線』する。しかもそれが、ほぼ二、三か所の特定の節点区間に集中しているのだ……」

「それなら一本の深青の脈流に異常が起きているということだ」フィルナは相手が言い終えるのを待たずに遮った。「その脈流はどこか極めて不安定な界層を貫いているか、あるいは……何かが主動的にその脈流の中の『異物』を迎え撃ち、壊しているかだ」

ボルケンは黄褐色の眼球で精霊の双子をじっと見据え、陰湿な口調で言った。「この世には、そなたらにも解けぬことがあるらしいな？」

「ふん」レルナは鼻を鳴らした。「全知全能などというのは愚かな観念だ。我らはただ、大多数の領域でそなたらより少し多くを知っているにすぎぬ――消息を絶ったルーン石のことはもうよい。当分、問題のある節点区間への投下は中止せよ。代替の路線はまだいくらでもある……」

「あの消えた石ころどもより、重要なのは我らが今しがた成し遂げた『試験』だ」フィルナが続けた。「昨日、我らは現有の制御節点によって小出力の『解放』を行なった。大教長閣下、大気中に満ちたあのエネルギーの場を、あなたはこの目でご覧になったはずだ――これでもう、我らの授けた知識を疑うことはあるまい」

「我らの理論模型は有効だ。明らかなことだ、大教長」レルナはボルケンの目を見つめた。「制御された深青の網道は、この星を包む『楽土の障壁』を作り出すのに使える。選ばれし進化者は障壁の内側で永久の庇護を得、魔潮は二度と起こらず、神などもはや生まれぬ――永遠にして安全な世界だ。我らが当初約束したとおりにな」

「……そう願いたいものだ」ボルケンはその濃褐色の眼球でレルナの両目をじっと見据えた。「だが忘れるな。昨日の試験で作り出されたエネルギーの場は、基準には遠く及ばぬ。我らの投下したルーン石はまだ足りぬ。深青の網道とて、そなたらの約束したようには『馴致』しやすくはない。この星は我らの制御に抗い、我らは今もルーン石が次々と『失踪』する窮地に直面しておるのだ」

「お待ちなさい、わが大教長。大事を成すには忍耐が要ります」フィルナは微笑み、ゆったりとした口調で言った。「あなたはもう数百年、ここで待っておられたのではありませんか？　あなたはこれまで辛抱強く、あの愚かで目先しか見えぬ同胞たちが、性急さゆえにいかに惨めな失敗を喫したかを眺めてこられた。あなたは彼らの轍を踏もうとはなさらぬ……」

ボルケンは鼻を鳴らし、何かさらに言おうとした。だが彼が口を開きかけたそのとき、聞き慣れぬ、いかにも気さくな若い女の声が、突然、遠からず聞こえてきた。「お前ら、何の話をしてるんだ？」

台上の精霊の双子と樹人の頭領は一瞬、虚を突かれた。そして次の瞬間、三対の目が猛然と声のした方へと向けられる。その刹那、邪教徒の頭領も、人の世に闖入した「哨戒兵」も、自らの顔に浮かぶ驚愕の表情を制御できなかった――足元近くの深青の裂隙の中に、いつの間にか揺らめく水の流れが湧き起こり、本来実体を持たぬはずの魔力の脈流の中から、ひとりの女の姿が現れ出たのだ。薄紫色の長い髪、陸の上では誰も見たことのない奇妙な体に密着した護甲、手には三叉槍と戦矛が合わさったような戦刃。皮膚の表面には青い光が滲み、その両眼は好奇心いっぱいに高台の方を眺めやっていた。

「お前ら、今、何て言った？」目の前の奇妙な姿の者たちが、ただ呆けているばかりで答える気配のないのに気づき、深青の脈流の中で目を回すほどに巻かれ、ようやく出口を見つけて這い出してきたコローリンは、思わずもう一度問いかけた。「深青の網道を馴致するって何だ？　星を制御するって何だ？　そもそもお前らは何者なんだ？　ここでいったい何をやってるんだ？」

彼女は首を伸ばして周囲を見回し、自分がどうやら大きな穴の底にいるらしいと気づいた。そして次の瞬間、その視線は穴の近くにあるもうひとつの台へと注がれた。その台の縁には、複雑なルーンに覆われた黒い立方体がいくつも整然と並び、まるで起動を待つかのように見えていた――先ほどまで目を回していた海妖の哨戒兵は、瞬時に反応した。

「ああもう分かったぞ！　てめえらだな、毎日のように深青の網道に物を投げ込みやがってるのは！」

ここに至り、驚愕のため反応の半拍遅れていたボルケンもようやく我に返った。彼は深青の網道から現れた奇妙な女が何者なのかを考える暇もなく、相手がどうやってそれを成し遂げたのかを考える暇もなく、計画の露見しかけた陰謀者の誰もがそうするように、まず真っ先に口を封じようとした――生きて捕らえるなどという可能性は、彼の頭には微塵も浮かばなかった。相手は今、深青の網道から上半身を覗かせているにすぎず、しかも明らかにそのエネルギーの流れの中を自在に往来する力を持っている。少しでも躊躇すれば、相手はおそらく瞬時に網道を通じて逃げ去ってしまう。それでは何もかも手遅れだ！

思考は電光のごとく駆け巡り、決断は一瞬だった。ボルケンはためらいなく、枯れた枝が根を張り巡らせて歪んだような「両の手」を開いた。途方もなく強大な腐化と衰亡の力が、灰白色の尖刺となって宙を裂いて飛び出した。彼は一切手加減をせず、目の前の、人に似て人であるはずのない生物を一瞬で殺し尽くそうと務めたのだ！

しかし傍らのレルナとフィルナの姉妹は、この瞬間に顔色を大きく変えた。彼女たちはようやく何かに気づいたらしく、声を揃えて叫んだ。「殺すな！！」

だが、その警告はやはり一歩遅かった――伝説の強者の全力の一撃による、強大な殺傷力を秘めた灰白色の尖刺は、瞬く間にコローリンの目前へと飛び、そして相手は深青の脈流の中で連続して回転させられた後遺症のため、この瞬間まったく反応できず、ただわずかに手の戦刃を持ち上げ、「あいたた――」と声を上げただけで、あっけなく絶命した。

かすかな閃光の混じった青い水飛沫が弾け、そして瞬く間に空気中に消散し尽くした。この不可解な「闖入者」は何の残骸も残さず、まるで瞬間に蒸発したかのように、その場のすべての者の目の前から消え去った。ボルケンは驚きの色を浮かべて、先ほど突然叫んだレルナ姉妹の方を見やった。「今、何と言った？」

「殺すなと言ったのだ！　くそっ、お前……」レルナは目を見開いた。この凡人の躯を借りて活動してきた長い年月の中で、これほど激しく怒りを覚えたことはほとんどなかった。しかしすぐに、今怒っても無駄だと気づく。目の前のこのいまいち頼りない異形こそ、今の自分が唯一制御できる「盟友」なのだ。彼女は怒りを押し殺し、抑えた口調で言った。「ここの我らの基地は露見したぞ、『大教長』。心の準備をなされ――いや、もはや準備の時などない。すべての計画を直ちに起動せねばならん！」

「分からん」ボルケンは不機嫌な口調で言った。精霊の双子の態度に、明らかに強い不満を抱いている。「あの闖入者は完全に殺した。塵ひとつ残っておらん――我が実力を疑うな。この星で、我が凋零の尖刺に貫かれてなお生き延びられる凡人など、ほとんどおらん。竜とて不可能だ！」

「そこが問題なのだ！　『大教長』閣下！」フィルナも声を張り上げた。「あれは海妖だ！　あのような生物を殺せるのは、ごく限られた数種の魂系の力のみ――お前の凋零の尖刺は、彼女の躯を一時的に解体させたにすぎぬ。今ごろ彼女は、深海にある彼女たちの巣へと戻り、ここで見たすべての秘密を携えておる！　情況はすでに明白だ。このところ我らの投下するルーン石を迎え撃っていたのは海妖どもだ。理由は何であれ、この古き外来の種族は今、我らと敵対する側に立ったのだ。大教長、この局面を理解しておるか？！」

海妖だと？！

ボルケンはようやく怒りから醒めた。「海妖」といういささか耳慣れぬ語が、彼の脳裏に刻まれた乏しい情報を素早く呼び起こした。彼は深海にまつわる、あの幽邃暗澹たる海淵を描いた物語を思い出し、礁や海岛に谺する歌謡を、そして古の昔、荒れ狂う潮から辛くも生き延びた船乗りたちの狂乱と戦慄の語りを思い出した。彼はそっと息を吸った。「そなたらの言う海妖とは、すなわち嵐の子らがこの数百年にわたり……」

「すべてを前倒しして始めよう、大教長」フィルナはこの樹人の頭領の言葉を遮った。「雌伏して発展を続ける意味はもうない」

「だが……我らの深青の網道への『馴致』は、まだあまりにも遠い！」ボルケンは思わず言った。「それに情況は本当にそこまで深刻なのか？　我らが先に行なった試験はすでに地球規模で観測可能な現象を引き起こした。我らの敵が気づかぬはずはな……」

「己の存在を露見させるのと、己の切り札を露見させるのとでは、まったく別の概念だ、大教長。あの海妖の文明は、あなたの想像をはるかに超えて進んでいる。あの『斥候』はすでにここに据えられた我らの多くのものを見た。彼女たちがそこから推測できる真実は、大陸のあの弱小種族どもより、はるかに多い。そして私は今、非常に案じておる……あの深海の生き物どもが、いつの間にか陸の弱小種族どもと手を組んでおらぬかと」レルナは厳しい口調で言った。「計画は前倒しで始めねばならん。確かにそれで我らは本来得るべき多くの利を失うが、計画すべてが水泡に帰するよりはましだ……」

複製品の躯を占拠した古代の制御を失ったAIは、歯を食いしばってそう言い、最後には顔色をひどく険しくした。目の前の突然の異変が計画全体を大きく妨げ、彼女のある種の手配を期日どおりに成し遂げられなくしたのは明らかだった。だがその後、傍らのフィルナは別の論理スレッドから新たな分枝を思考したらしい。「だが、悪いことばかりでもない。あの荒れ地の外に暮らす凡人どもの国々は、おそらくまだ準備などできておるまい。我らが先に動けば、彼らは虚を突かれ……」

「待て」そのとき、ボルケンは何かに気づいたように、枯れ歪んだ樹冠を揺らし、曲がりくねった蔓の絡まった両腕を広げ、濃褐色の眼球に警戒をみなぎらせた。「そなたら、感じぬか……空気中の水気が増しておる」

「水気？」フィルナは眉をひそめた。彼女が今使っている躯は凡人の物質形態に縛られ、感知の面では普通の精霊とさほど変わらぬ。一方、全身がすでに半ば植物と化した大教長は、明らかに「水分」の面で彼女より感覚が鋭いらしく、それゆえ数秒の後、ようやくフィルナは相手の言う「水気が増す」の意味を悟った。

空気が湿りを帯びつつあった。そして微かな、生臭く塩気を帯びた気配が、彼女の鼻孔へと漂い込んできた。

この海から遠く離れた荒蕪の地で、彼女は海の気配を嗅ぎ取ったのだ。

波の音が幻のように耳元へと響いた。ざぶざぶというその音は、まるで大海が目の前にあるかのように鮮明であった。しかしその音の本質は、空気の震えではない――それは魂と心智に共鳴し、現実と認識のあいだに架かる「感覚」を作り出していた。水気はますます濃くなり、周囲の谷の乾いた石塊や峭壁の表面にも、いつのまにか幾層もの水滴が滲み始め、塩気を帯びた風が樹人たちの枯れ枝や葉を揺らし、そして柔らかな歌声が不意に波の音の中に現れた。その歌声はその場のすべての者の心智を結び、深海への憧れ、深き淵への潜行への憧れ、暗き海淵と一体になることへの憧れの想いを、彼らの心に注ぎ込んでいった。

これは海妖だけが持つ霊能の歌――

海妖の女王ペティアが歌っているのだ。

深海が、彼女の歌声の中から、この谷へと降りてくる。

フィルナとレルナの姉妹はためらうことなく手を上げ、すぐ近くの坑底に横たわる空間裂隙を指し示した。それに呼応して幾重にも重なった光輪が二人の周りから浮かび上がり、裂隙の境界を操り始める。

「この通路を爆破しろ！」

二人は声を揃えて叫んだ。

（本章完）