第1279章 「巡航」
「鋼鉄の大地」は高崧の起航者信号に応答しなかった。この空洞の躯殼は既定のプログラムに従って運行を続けており、これまでと同じ時刻表どおりに神国の国境でしばし停まったかと思うと、ふたたび暗黒混沌の深みへと後退し始めた——この巨獣の体内からは古いエンジンか、あるいは別の推進装置の低い唸りが伝わってくる。半透明のエネルギー障壁は以前よりいっそう凝実した厚みを増し、果てしなく広がる砂塵の雲海が四方八方から寄り集まってきた。そして「飛行船」がしだいに沈み込みながら後退していくにつれ、あの湧き立つ砂塵が人々の頭上で閉じ合わさり始めた。
メッツェンは顔を上げ、戦神神国の方角を見やった。黄昏の天光に包まれたあの死寂の都は、絶えず崩解を続ける雲海の上に漂っており、ノレッタたちはなおも国境に立ってこちらを見つめていた。だが砂塵と雲霧はすでに四方から寄り集まり、遠方の面影は雲霧の中へしだいにぼやけていく——彼女は力いっぱい手を振った。遠方の人影もそれに倣って手を振り返し、やがて満天の雲海がすべての者の視界を埋め尽くした。
「我々はこれから『沈降』を始める」と高旸が声を高めて言った。彼は顔を上げ、あの昏黄とした雲霧が障壁の外でますます厚みを増し、周囲の光もそれにつれて暗さを深めていくのを見つめていた。「これから我々は、我々のよく知る世界とのつながりを失い、凡人など一度も足を踏み入れたことのない領域へと入っていく——くれぐれも気を引き締めていけ」
「戦神神国に足を踏み入れたその瞬間から、我々はすでに凡人未踏の領域に踏み込んでいたのだよ」と、傍らのダニエルがかすかに首を振り、重々しく言った。その背後に立つマリーは、手にした短い魔法杖をきつく握りしめており、どこか緊張した面持ちでありながら、未知なるものへの期待と高揚も滲ませていた。
高旸は思わずこの若い女魔術師をしばらく見つめ、軽くうなずいた。
ダニエルの精神状態がしだいに好転していくにつれ、かつては唯々諾々とし、日々を恐怖の中で暮らしていたこの娘にも、いま大きな変化が現れていた……おそらく彼女自身さえ、そのことに気づいてはいないだろう。
上方からの「天光」はますます暗さを増していた。この鋼鉄の巨艦が深みへ沈み込むにつれ、大量の砂塵と雲霧が混じり合ってできたあの厚い雲海は、いよいよ夜の帳のように暗黒を増していく——そして障壁の外の闇が濃くなるにつれて、「鋼鉄の大地」のいくつかの自動系統が起動し、より多くの灯りが高旸たちの視界に現れ始めた。
宙に漂う街灯めいた光球の数々が、名も知れぬ合金で鋳られた道の両側に配置されている。昼のようにあたりを照らしはこそすまいが、周囲の状況をはっきりと見分けるには十分な明るさだった。
「ここにはかつて人がいたはずだ」と、莫瑾は「空模様」が暗くなるにつれて自動で起動した灯りを見つめ、何かを思案するように言った。「機械にこんな街灯は要らん。人こそがこれを必要とするんだ」
「我々はあの『雲海』から離れたようだ」と、ヴィクトリアが突然顔を上げて一瞥した。彼女の視線は障壁の外の景色の変化をとらえていた——外はすでに夜の帳のように暗いとはいえ、超凡者の鋭い視力は闇の中からなおもおぼろげな「風景」を見分けることができる。彼女には、ひとひらの翻る雲霧が障壁の外を素早く遠ざかっていくのが見えた。その雲霧の奥には、肉眼ではほとんど見分けがたい暗澹たる黄色い光がある。それは急速に遠ざかりつつある戦神神国と「神国逸散区」であり、そしてあのおぼろげな雲塊の外側からは、果てしもない暗黒と混沌が四方八方より押し寄せていた。
起航者の遺した鋼鉄の巨艦は深海へと墜ち、しかもなお沈み続けている。
「我々はもう物質世界を離れたんですよね？」と、琥珀はやや緊張した面持ちで障壁の外の様子をうかがい、思わず腕を抱えて小声でつぶやいた。「なんだか少し寒い気がするんですが……この障壁の中って、本当に生存に適した環境を保てるんですか？」
「周囲の温度は変わっておらん。自分で自分を怯えさせているだけだ」と、高旸はこの胆の小さい同盟の恥辱を一瞥した。「物質世界については……いまや私にも、何が物質世界で、何が元素や精神の世界なのか、ますます分からなくなってきた」
彼は眉をひそめ、障壁の外の尽きせぬ深い闇を見つめた。その闇の中には、無数の幾何学的な線が浮かんでいるかのようであり、言葉では形容しがたい無数の混沌とした物質や「斑塊」も漂っているかのようだった。「あの者たちが見えるか？ 暗闇の中に浮かんでいるように見える『実体』だ——我々はさきほど、そのうちのひときわ巨大な『塊』を一つ通り抜けた。だが我々の足下のこの『船』は、あのものとまったく交互作用を起こしていない。まるで影をすり抜けたかのようだ……しかしミルミナの話に従えば、闇の中に浮かぶあの『物体』は本来、触れることのできる『実体』のはずなのだが……」
琥珀はたちまち目を丸くした。「船？ この足下のものが船だって言うんですか？」
「ほかにより適した呼び名が思い浮かばん——『鋼鉄の大地』はその上層を指すにすぎず、このもの全体の構造と運行のあり方は明らかに島ではない。これは起航者の遺したある種の……『航行道具』だ。ゆえに私はこれを船と見なしている——もっとも、この船は少々規模が大きすぎるがな。我々の想像を超えるほどに大きく」
高旸はゆっくりと語りながら、一同を率いて足下のこの鋼鉄の道の前方へと歩を進めた。歩きながら周囲のエネルギーの流れを感知し、同時にここに残されているかもしれぬ「起航者系統」への呼びかけを絶え間なく試み続けていた。
「こんなに巨大な……『船』……」と、若い女魔術師のマリーは唾を飲み込み、畏敬の念を込めて眼前にどこまでも延びていく合金の甲板と、その甲板の上に築かれた古い施設の数々を見つめた。田舎から出てきたこの娘は、帝都の暮らしに慣れてからというもの、自分も多少は見識を広めたつもりでいた。師ほど博識ではないにせよ、少なくとも一人前の魔術師にはなれたはずだと。だが今、彼女はふいに気づいたのだ——自分の認識の外に、この世界にはこれほど多くの想像もつかぬものが存在していたとは。
メッツェンはマリーの低い嘆息を聞きつけ、ただ淡く微笑んで相手を一瞥した。「起航者はもっと大きなものも造れるわ。我々竜族でさえ想像もつかぬほど大きなものをね」
高旸は笑みを浮かべ、首を振って何も言わなかった。そうだ、起航者の造り出したあの途方もない巨物は確かに想像を超えている……惑星全体を周回する環状軌道空間ステーションを見たことがあるか？
突然、巨大な影が闇の中から浮かび上がり、音もない威圧を伴って鋼鉄の大地の障壁の上空に現れた。それは黒々とした円柱のように見える——闇の中で別の黒いものを見るとは少々奇妙な話だが、高旸たち一行には確かにこの「混沌の塊」の輪郭と運動の軌跡がはっきりと見て取れた。それは闇の深みから漂い出て、回転しながら一同の足下のこの「巨艦」と互いに身をすれ違わせた。微塵の震動ももたらさず、闇の中にさざ波の一つも生じさせずに。
「まただ……我々はこの混沌の中の『実体』とすれ違った」と、カマエルが重々しく言った。彼の頭部の二点の光がかすかに明滅し、思考に沈んでいることを示している。「どうやら我々の足下のこの『船』は、ある未知の技術を用いて、自身と混沌の中の『実体』との交互作用を避けているらしい……信じがたい。いったいどうやって？」
カマエルの疑問に答えられる者はいなかった。竜であるメッツェンにもできなかった。だが高旸はふいに、ミルミナが報告の中で自分に語ったあの事柄を思い出した。物質と非物質の間の曖昧な境界、精神と実体の相互転化に関するあのこと——彼は依然としてその背後にある奥義を見通せずにいたが、おぼろげながら、この「世界の底層」で起きている数々の奇怪な現象は、必ずミルミナが見たことと何らかのつながりを持っているはずだと感じていた。
百八十万年前の起航者たちは……必ずやこれらの奥義を見通し、それを制御可能な技術へと転化していたに違いない。眼前のこの深海を航行できる巨艦も、おそらくその応用の一つなのだろう。
「ところで、闇の中に浮かんでいるあの『物体』って、いったい何なんですか？」と、琥珀は顔を仰向け、興味津々の面持ちで、障壁の外を絶えず流れ過ぎ、闇の中で浮かび上がっては消えていく混沌の塊を見つめた。「神国の外に浮かんでいるあの残骸とも違うみたいですね——あの残骸は奇妙な形こそしてはいても、概ね色彩や元の形態は見て取れますけど、この黒い幾何体は……あるものなんか、なんだか常識にすら合っていない気が……」
琥珀は眉をひそめ、説明を続けようとして少々言葉に詰まった。だが高旸には彼女が何を言いたいのか分かっていたので、何気なく引き継いだ。「幾何学の常識に合わない……現実世界に存在するはずのないもの、だろう？」
「神権理事会の上級顧問たちも、この者たちの本質については統一した見解を持っていない」と、傍らのカマエルが重々しく言った。「彼らはこの『混沌漂流物』が、より古い年代の思潮の断片かもしれぬと推測している。その歴史はすでに歳月の長河に完全に没しており、最も古い竜神さえその由来を知らない。長い忘却と変異の中で、上古の年代のこだまが、この深海を漂う無形の者たちへと化したのだ……だが別の推測では、この者たちはそれほど古くはなく、これもまたこの時代の思潮の映射の一部にすぎぬとも言う。ただその映射の論理が、我々の知る法則には合致していないだけで……」
「……この地の奇怪な存在については、我々はまだほとんど何も知らぬ」と、高旸は小さく息をつき、それからカマエルを見やった。「先にここへ送り込んだあの探索者魔偶の位置を特定できるか？」
「ええ。待機状態にありながらも、微弱な魔力信号を絶えず発信し続けています。前方の通路の下にいるのが感じ取れます」と、カマエルはうなずいて言った。「魔偶が送り返してきた経路図は記憶しています。この『船』の内部へ入り込める経路が一本あります……もっとも『深度』から見れば、この船の真の『核心』にはまだ遠く及びませんが」
高旸はうなずき、カマエルに前方の先導を促した。探索隊は全員、この「鋼鉄の大地」の深みへと歩みを進めていった。
そしてそのころ、すでに百八十万年ものあいだ運行を続けてきたかもしれぬ、神秘の使命を負うこの古い艦船は、果てしなく広がる混沌の空間をなおも「航行」し続けていた。視界に有効な参照物はなく、この「船」がどれほどの速さで飛び、どれほどの深みを潜っているのか、誰にも分からなかった。障壁の外を絶えず掠めていく奇怪で混乱した影だけが、一同に告げていた——足下のこの「大地」は固定されたものではなく、常に航行状態にあるのだと。
そのとき、かすかな揺れが突然足下から伝わり、ある通路の入口へと向かっていた探索隊はただちに足を止めた。
琥珀は緊張した面持ちであたりを見回し、口の中で素早く小声でつぶやいた。「どうしたんだろうどうしたんだろう……」
カマエルは手を挙げ、宙にいくつかの簡単なルーンを描いた。そしてしばらくして低く言った。「……我々は減速している。それに……『浮上』している」
彼の言葉が終わらぬうちに、ひどくおぼろげな微光が唐突にこの「鋼鉄の大地」の斜め上方に現れた。果てしない暗黒混沌の中で、この一筋の微光はひときわ目を引き、ひときわ突然だった！
誰もが瞬時に警戒を高め、闇の中から何か名状しがたい恐ろしいものが現れるのに備えた。高旸はそのおぼろげな微光をじっと見つめていた。彼の胸中にはいくつかの漠然とした推測が浮かび始めており、そして微光が近づくにつれ、その微光の周囲を巡る、支離滅裂な漂流物がしだいに闇の中から浮かび上がってきた。彼の胸中の漠然とした推測は、しだいに確証へと変わっていった。
一同を載せた巨大な「艦船」は、その微光の方へと「浮上」し始め、その過程で微光の周囲を巡る残骸の破片を巧みに避けていった——あるいは、それらの残骸の破片に残る「こだま」が何か極度に危険なものを感知し、艦船の浮上の軌跡から先回りして退いたのかもしれない——ほんのしばらくするうちに、そのおぼろげな微光の中の景色がしだいに鮮明になっていき、それがいったい何なのかをはっきりと見て取ったとき、一同はしだいに目を見開いた。
それは一片の陸地であり、肥沃な土壌であり、暗黒と混沌の深みに浮かぶ繁茂した庭園だった。一枚の光膜が球泡のような空間を包み込み、その空間の中は春光うららかで、百花が咲き乱れ、数えきれぬ珍しい果実が枝に高く実り、ずっしりと重い実が神木の枝をしならせている。肥沃な土地は起伏してどこまでも続き、その地にはこの世のあらゆる花が咲き誇っている。二本の大河が沃土を貫いて巨大な花園へと流れ込み、その大河の中には蜂蜜と美酒が流れ、天光の下で淡い金色の輝きを放っていた。
そしてその花園の中、流れる大河のほとりでは、翼を持ち、妖精に似た奇妙な生き物たちが忙しく美食や佳肴、あるいは精美な飾りを作っていた。彼女たちは作り終えた品を花園の中央にある長卓へと捧げる。その長卓はきわめて広く、周りには笑いさざめく賓客が座を埋めている。そして長卓の果てには、さらに三つの美しい姿があった——鹿のような下半身を持ち、上半身は絶世の女性である。彼女たちは花と葉と草で編んだ花環を戴き、長い金髪を滝のように胸前へ垂らしている。
彼女たちは……いや「彼の者たち」は、長卓の賓客たちをもてなしていた。この盛宴は今しがた始まったばかりのようでもあり、しかしすでに十の千年も続いてきたかのようでもあった。
暗黒混沌を航行する上古の艦船は、しだいに虚無の中に浮かぶあの「楽土」へと近づいていった。無数の探査装置が静かに起動し、数条の光がその薄い光膜の表面を照らした。しかし花園で宴を楽しむ聖霊たちは、それをまったく意に介さなかった。
「あれは……」と、琥珀は顔を上げ、逆さの姿勢で障壁の外に浮かぶあの「花園」を指さし、その中の風景を見つめて口をあんぐりと開いた。
このとき「鋼鉄の大地」はすでにあの「楽土」にきわめて近づいており、戦神神国の境界に停まっていたときよりもはるかに近かった。探索隊の者たちの視力をもってすれば、あの花園の中の盛宴をはっきりと見て取るに十分だった。
「……豊饒の三神の神国だ」と、高旸が声を高めて言った。「どうやらこれが新たな『停車駅』らしい」
彼の言葉が落ちると、傍らの莫瑾はまばたきをし、何か言おうとしたようだった。だがまさにそのとき、新たな異変が突如として起こった！
彼は頭上の上空を覆う障壁が突然一度きらめいたのを見た。それに伴って淡い青色の追加の屏障が展開し、この新たに現れた障壁の外側では、暗黒の混沌の中に浮かぶ「豊穣神国」が瞬時にして全く別の姿へと変わった！
沃土を照らしていた「陽光」は、惨澹として薄暗い血色の残照と化し、肥沃な土地は朽ち果てた腐泥の沼に覆われた。土地から生え出てきたのは錆びだらけの鎌と、醜く歪みねじれた枝幹であり、汚濁した血が大河を流れ、奔流となって枯れ果てた庭園へと注ぎ込む。膨れ上がって腐った怪物たちが絶えずその血の河からおぞましい残肢や腐肉を引き上げ、茨の生い茂る長卓へと運んでいく。その長卓の両側には痩せこけて干からびた怪物がひしめき、飢えと狂気にかられて長卓の血肉を引き裂き、さらには自らの干からびた肢体までも引きちぎっている——そして長卓の果てでは、三つの歪み醜い影が、すでに万年続いてきたこの宴を静かに見つめていた。彼らの身にまとう花環は茨と変じ、緑の蔓は骨を貫いて現れた鎖と化し、その鎖は無限の彼方へと延び、あたかも神国の果てまで届かんばかりである。腐臭を放つ血は、鎖に貫かれた彼らの躯から絶え間なく流れ滴り、庭園の血の河へと注ぎ込んでいた！
（本章終わり）