第1242章　おまけ

高暘の頭の中には一瞬、無数の推測が浮かび上がった。「ヴィルダーの書」に記されていた哨兵のこと、そしてかすかな不安を誘うあの警告のこと。しかし、どれほど推論を重ねてみても、結局のところ決定的で有力な手がかりを欠いていた――考え抜いた末にたどり着くのは、自分ひとりで勝手に思い巡らせるというところだった。

「ヴィルダーは『哨兵』について何も知らないと言ったのか？」沈思から覚めると、高暘は思わず琥珀を見やり、もう一度確かめた。

「そう言ってたよ」琥珀はうなずいた。「というか、あの子は自分が『本』に書かれている内容を根本的に知らないんだよね。わたしがふと思い立って本を開いてみるまで、自分が開けるものだってことにも気づいてなかったんだから――あの子の思考状態にもきっと問題があると思う。マギーが言ってたみたいに、莫瑾の記憶にはたくさんの欠落がある。今から見ると、莫瑾にも似たような症状がある可能性が高いね」

「……莫瑾・ヴィルダーを分裂させたのって、もしかするとあの『哨兵』なんじゃないか？」高暘はしばらく考え、ふと口を開いた。「哨兵を、まだ我々が知らない強大な力を持つ危険な個体だと仮定しよう。莫瑾・ヴィルダーはある冒険の中で偶然それと接触し、そのせいで分裂が起きた。そしてヴィルダーの記憶には『哨兵に気をつけろ』という強い印象が残った。でも後に、何らかの未知の理由でその部分の記憶が消えてしまい、自分でも意味のわからない警告の言葉だけが本に残った……そういうことじゃないか」

琥珀は高暘の話を聞きながらうなずいていたが、相手が言い終わるや否や口を開いた。「なかなかどうして、わたしも同じことを考えてたんだよね……こういう話、よくあるじゃない。冒険者がある古代の悪霊に出くわして、大きな代償を払った末に後進への警告を残すけど、自分は記憶を失ってしまうとか。劇作家って、筋書きに行き詰まるとすぐ主人公を記憶喪失にするって言うでしょ……」

高暘は琥珀の言葉の前半を聞いて、なかなか心安らかに感じていた。この万物の恥が自分と同じ見解を持っているのは、やはり嬉しいものだと思ったのだ。ところがその直後に後半を聞いてしまい、自分は頭に穴が空いているから琥珀のこの口を信じたのだと悟った。それから彼は首を振り、この暗影突撃ガチョウが自分の思考に与えた妨害を懸命に振り払い、表情を改めて真剣なものにした。「何にせよ、君が暗影神国でその警告を手に入れたのなら、この件は真剣に受け止めなければならない。ヘティのところで人手を割いて各種典籍を調べさせ、哨兵に関する手がかりが見つかるかどうか確かめよう……それからエンヤにも聞いてみる必要がある。この世界で最も古い神として、あの方なら我々より多くを知っているはずだ……」

高暘の采配を聞きながら、琥珀は思案を巡らせるような表情を見せ、そして突然ひとりごとのように呟いた。「実はね、ひとつすごく気になってることがあるんだ……あの『本』に書かれていた警告って、本当にわたしたちに向けたものなのかな？ というか……わたしたちにだけ向けたものなのかな？」

高暘はとっさに眉をひそめた。「どういう意味だ？」

「わたしが暗影神国に入ったのはまったくの偶然だった――そのあとヴィルダーに会って、本を開いて警告を目にしたのも、まったく予想外の出来事だった。普通、どうして人間が現世と百数万年も断絶している神国に迷い込んで、いかにも怪しげな本を開くだなんてことがある？ だから……あの本に記されていた警告って、本当に人間に向けたものなのかな？」

琥珀の突然の疑問に高暘もはっとした。そこでようやく、ここに確かに思考の盲点があることに気づいたのだ――あの警告は偶然の状況下で琥珀に見られたものであり、しかも警告そのものには誰に向けたものかは記されていない。なのに今、彼も琥珀も思考の惰性に引きずられて、反射的にあの警告は人間に向けたものだと思い込んでいる……その判断は正確なのか？

警告に満ちたあの「本」がずっと夜の貴婦人の神国に横たわっていたことを思うと、高暘は突然、この件の背後にあるかもしれない真相がより一層ぞっとするものに思えてきた。

そして頭の中にさらなる不穏な可能性が次々と湧き上がると同時に、彼の注意は思わず、つい先ほど奇妙な体験をしてきた琥珀へと向かった。「暗影神国に入った件だが……それは君にとってかなり大きな衝撃だったんじゃないか？」

「え？」琥珀は高暘が突然話を自分に向けてくるとは思わなかったらしく、一瞬きょとんとし、二、三秒してからようやく反応した。「それって、わたしのことを心配してくれてるの？」

「当たり前だろ。君は何年も前から自分は暗影神選だって騒いでるし、普段もずいぶん敬虔なつもりでいる。そんな君が突然暗影神国をぐるっと一回りしてきたんだ……直接夜の貴婦人ご本人に会ったわけじゃないにしても、精神状態は本当に大丈夫なのか？」高暘の視線は琥珀に注がれていた。口調はいつもどおりからかいを含んでいたが、目の奥には確かにいくばくかの心配が浮かんでいた。「君が本当に暗影神選かどうかはともかく、こういう体験は信者にとっては決して小さなことじゃない……」

琥珀はまばたきをした。昔なら、彼女は真っ先に高暘の暗影神選や敬虔さへの疑義に反論しただろう。ところが今回は珍しく、すぐに口を開こうとはせず、静かに数秒間考え込んだ。その琥珀色の瞳には、なんとも真剣な色が揺れているように見えた。その態度は、かえって高暘の心配を裏づけているようだった――この自称暗影神選が本当に暗影神国をうろついてきて、よほど大きな刺激を受けたに違いない、と。

しかし高暘が思わず続けて何か言おうとしたまさにその時、琥珀は突然顔を上げ、彼女の顔にはめったに現れない、無垢で温かく、そして晴れやかな笑みが浮かんだ。

「もう、こだわってないんだ。」

「あ？」高暘はとっさに反応できなかった。「こだわってないって？」

「確かにこだわってた時期はあったよ。わたしが普段おおざっぱに見えるからって、裏ではいろんなことにこだわってるんだからね。でも今回、本当に夜の貴婦人の神国に行ってみて……ひとつわかったことがあるの。自分でも思いもしなかったことなんだけど」琥珀は微笑みながら言った。なぜか、自然と肩の力が抜けたような雰囲気が彼女を包んでいた。これまで彼女から感じたことのないものだった。「わたし、気づいたんだ……わたしの信仰が向かっている先は、もしかすると夜の貴婦人じゃないのかもしれない……」

高暘はまさかそんなことを聞くとは思っておらず、ぽかんとしてしまった。「君の信仰が向かっている先は夜の貴婦人じゃないって？」

「うん、あの方じゃないの。どう説明したらいいのかわからないんだけど……神権理事会の研究によれば、人間の信仰の向かう先にこういう『ずれ』が生じるはずはないんだって。でも暗影領域の信仰の現状は極めて特殊だから、もしかするとわたしは低確率の事象に遭遇したのかもしれない」琥珀は息を吐き、考え込みながら話を続けた。「夜の貴婦人の神国で、わたしはあの方の気配を感じた。それはかつてわたしが『聞いた』声の感じとはまったく違っていた。だから疑ってるの……わたしがずっと信仰してきた『暗影女神』には、別の『誰か』がいるんじゃないかって。まだわたしたちの知らない、高次の、想像を超えた存在が」

高暘は呆然とし、まだ笑みを浮かべている琥珀を見つめていたが、しばらくしてから思わず目を剥いて沈黙を破った。「それでよく笑っていられるな？ この件、むしろもっと深刻になったんじゃないのか？！ 君の信仰が夜の貴婦人に向かっているなら、少なくとも普段祈りに応えてくれているのが誰なのかはわかっている。ところが今、自分が信じているのがどんな存在なのかもわからないと言うんだ。こんな話をカイマールに聞かせてみろ、その場で街の半分を照らし出しかねないぞ、信じるか？」

「やっと、わたしが普段神の声を聞けることを疑わなくなったんだね？」琥珀は少しも緊張した様子を見せず、むしろますますおどけてみせた。「だから言ったでしょ、わたしは暗影神選なんだって。もう何年も暗影神選やってるんだから……」

「今は冗談を言ってる場合じゃない」高暘は彼女の言葉を遮った。「正体不明の高次存在がずっと君の祈りに応えている。この件は俺に言わせれば『哨兵に気をつけろ』よりも深刻だ――これは君ひとりの問題じゃない。わかっているだろう、世の中には神が数多あれど、祈りに応えられる『正神』には確かな数と名がある。彼らは思潮から生まれ、思潮の反映の仕組みが、彼らが自らの存在を隠すことも、自らの神職神位を偽ることもできないように定めている……君は、その祈りに応えている高次存在がどの神なのか、確信を持って言えないのか？」

「あの方は自分は暗影女神だって言ってた……でも具体的なことはわたしにもわからないの」琥珀はようやく、あのおどけた笑みを収め、いくらか真剣に話し始めた。「実はあの方と交流する機会はあまり多くないんだ。一度つながれば楽しく長々と話せるんだけど、ほとんどの場合、わたしとあの方の間には……ものすごく遠い距離があるみたいで、いつでも連絡が取れるわけじゃないの。それに教会や神域のことを話すことも滅多になくて、こっちがそういう話を振ると、そんなのは面倒くさい、料理を作るほうがよほど面白い、なんて言うんだよ……」

高暘は実のところ、こうしたとんちんかんな話を琥珀の口から聞くのは初めてではなかった。だが今日は、初めてこれほど真剣に彼女の話に耳を傾け、真剣に考え込んだ。琥珀が話し終えてから、彼はようやく口を開いた。「君は普段、その『女神』とそういう話しかしてないのか？ 何かおかしいとは思わなかったのか？」

「他の神選もみんなそうなんだと思ってたもん！」琥珀は途端に堂々としたものだ。「わたしが以前何をしてたか、知ってるでしょ。各教会の大物たちと接する機会なんてなかったんだから、みんなそうなんだろうなって思ってたの。ここ二年くらいで昔の『大物』たちと会うことが増えて、自分の状況がちょっとおかしいかもって、ようやくうすうす気づいたくらいで……本当に『うすうす』だけなんだけど……」

「……よく無事に今まで生きてこられたもんだな」高暘は思わず奇妙な目つきで琥珀を上から下まで眺めた。「君が楽しそうにここまで生きてこられたのは、図太さのおかげなのか？」

「それ以外に何があるの？」琥珀は途端に目を剥き、さらに堂々と問い返した。「お金と力に頼れっての？ わたしが子供の頃からその二つを持ってるように見える？」

高暘は心中でひとりごちてみたが、どうやらこのガチョウに反論できそうにないことに気づいた……

だが幸いなことに、琥珀自身も何でもかんでも冗談にしてはいけないことくらいはわかっていた。彼女はすぐにひらひらと手を振り、少し考えてから言った。「わかってるよ。正体不明の高次存在なんて、すごく緊張する話だってことくらい。この世界には人間が太刀打ちできないものが多すぎるし、わたしたちは一歩一歩慎重に進まなきゃいけない。でもひとつだけ確かなことがあるの。わたしが知ってるあの『暗影女神』は……少なくとも友好的ではあるよ。

「もちろん、人間の認識で高次存在が友好的かどうかを判断するなんて、それ自体がちょっと頼りない話かもしれない。だからわたしの感覚は、あなたにとってはただの参考程度にしてね」

高暘は黙って考え込んでいた。長いこと考えた末に、彼はただうなずくだけだった。賛否を明言せずに。「わかった。」

彼はこういう場面で気軽に「信じる」などと言える人間ではなかった。彼の性格がそれを許さないし、彼の立場はなおさら、ある事柄について軽々しく判断を下すことを許さなかった。

「神霊解析研究所のほうに、早急に的を絞った検査をいくつか組ませよう。君とつながりを結んだあの高次存在を見つけられるかどうか。たとえ見つからなくても、それが我々の知る神々のうちの誰かであるかどうかを突き止める手は打つ。それから君の身についている『つながり』の状態も確認して、汚染の危険がないか見ておく。それで異論はないな？」

「もちろん異論なんてないよ」琥珀はすぐに首を振った。「規則どおりにやるべきでしょ。わたしだってルールを破るわけにはいかないし。」

彼女と高暘は、示し合わせたように「信仰の終了」には触れなかった。明白な事実があったからだ。

神とのつながりは、いったん結ばれてしまえば、一方的に断ち切るのはそう簡単なことではない。

それから高暘はしばらく考え込み、再び口を開いた。「これから先、もしまた君があの『暗影女神』とつながりを持てることがあったら、忘れずに訊いてみてくれ……」

「もちろん、訊くよ」琥珀は高暘が言い終わるのを待たずにうなずいた。「あの方がいったい誰なのか、何をしたいのか、それに夜の貴婦人との間に何か関わりがあるのかどうか、ちゃんと訊くから……」

高暘はゆっくりとうなずいた。

その後、琥珀は数秒間静かになり、それからまた口を開いて沈黙を破った。「それとね……実はまだ話してないことがあって、これもなかなか刺激的なんだけど……」

高暘は、ようやく落ち着いてきた心臓がまた「どきどき」と音を立てるのを感じた（彼はほんの少しだけ、かつてMyLittlePony嬢と話していた時の感覚がわかった気がした）。彼は顔を上げて琥珀を見た。「君はこの半日でいったいどれだけ刺激的なことを引き起こしてきたんだ？」

「まあ、これが最後、本当に最後だから」琥珀は慌てて手を振りながら言った。「本当はこのこと、最初に話そうと思ってたんだよ。でもやっぱり公務が優先かなって思って。先にこれを見せちゃったら、そのあとのあなたの気分に影響するんじゃないかって心配だったの――別に大したことじゃなくて、主に、わたしがどうやら……夜の貴婦人の神国から何かを持ち出してきちゃったみたいなんだ。」

そう言いながら、彼女は右手をそっと持ち上げ、高暘の目の前で指先を軽くこすり合わせてみせた。

一本の流れのような灰白色の砂塵が虚空から彼女の指先に現れ、かすかなさらさらという音を伴って床の上を流れていった。灰白色の色合いは砂塵の覆ったところに広がり、まるで現世とは相容れない異郷がこの世界を覆い始めているかのようだった。

続いて琥珀の声が高暘の耳に届いた。「自分の信仰が夜の貴婦人を指していないことは確かめたんだけど、なぜかしら……それでも自分があの『神国』と繋がりを持ってしまって、これを持ち帰ってきた気がするの……」

高暘は驚いた様子で砂塵が地面に積もっていくのを見つめ、琥珀の声が耳元に響くのを聞きながら、ついには目を見開いた。「待て、今こいつは何だって！？」

「暗影砂塵」と琥珀は流砂の召喚を止め、指を鳴らしてそれを虚無へと帰した。「たぶん……」

「たぶん？」

「ええと……たぶん」と琥珀は髪をかきながら、どこか奇妙な表情になった。「というのも、これ、見た目はマギーが持ち帰ったあの数粒の砂とすごく似てるんだけど、実際は全然違うのよ。これを召喚してから何度も試してみたんだけど、この砂はどうやら砂としてしか使えないみたいで……」

高暘：「……？」

「つまり……広がっていくあの灰白色は本当にただの色で、中には少しも超凡の力が入っていないの。砂そのものにも、現世の干渉を完全に遮断するあの『脱俗の力』はなくて、砂を少し掴んで地面で思い切りこすってみたら、なんと色移りまでしちゃって、こすったところが真っ黒になっちゃったのよ……」

高暘：「……いや、それってどう聞いても無料でついてくるおまけみたいじゃないか？」