第1230章 光年の彼方から届く声
静寂な夜空が巨大な幕のようにこの世界を覆っている。たとえ地上に輝く人工の灯が、瞬く星々をかつてよりいくらか暗く見せていようと、その冷ややかな星明かりは地上の灯火など意に介さない——幾百幾千万年もの昔と同じように、静かに衆生を見下ろし、広大で暗い宇宙空間のなかで、文明が育まれるかもしれない無数の世界を次々と見つめ続けているのだ。
その遠い星々の上で、いま何が起きているのか。おそらく最も優れた劇作家が想像力の限りを尽くしても、描き出すことはできまい。
だが光よりも速い情報が、六一・二光年のかなたからの挨拶を届けてくれる。いま星空を見上げる者に、遠いところにも活気あふれる世界が存在することを知らせてくれるのだ。
ティルは首を伸ばし、静かにまたたく星明かりを見つめていた。淡い銀の輝きが、彼女の美しく繊細な鱗の上に降り注ぎ、この海妖に思いがけず優雅で物静かな気配をまとわせている——高暘は、普段の大半を眠って過ごすこの深海の生き物が何を考えているのか、ほとんど理解できた試しがない。ましてや今はなおさらだ。
「何を考えてるんだ？」彼は我慢できずに沈黙を破った。
「なんて美しい星空なんだろう……かつてはあんなに見慣れない景色だったのに、今ではずいぶん見慣れてしまったね」とティルは小声で言った。「私たちはこの星空を百万年も見つめてきた。ねえ、その百万年のあいだに、どれだけの文明が私たちの眺める前で消えていったと思う？」
「……光年の尺度でいえば、文明の消滅なんて星が一度瞬くにも満たない。星の海を泳ぐ力を手に入れる前に、そんな話をしても意味はないと僕は思うよ」
「それもそうだね」ティルは笑った。「もっと現実的なことを考えるべきだってことか」
「現実的なことといえば——『蒼星』の発信者について、さっきふとまた思いついたことがあるんだ」高暘の頭のなかで思考が高速で巡り、新たな推測が少しずつ形を成していく。「なあ……あの連中、本当に超光速通信技術を手に入れているわけじゃないんじゃないか？」
「ほう？」ティルは眉を上げ、疑わしげな口調で言った。「私たちの通信技術の専門家の判断が間違っていて、ただの信号を超光速通信と誤認したとでも？」
「いや、君たちの専門家は信じる。ただ、『蒼星』の発信者は僕たちが思うほど『偉い』わけじゃないんじゃないかと疑ってるんだ」と高暘は首を振り、自分の推測を語った。「あいつらがあんなに粗末で原始的な信号形式で超光速通信を送ってくるのは、ひょっとすると、何か優れた長期的な狙いがあってのことじゃなくて……そういうものしか送れないからなんだ。」
ティルは眉をひそめた。「つまり……」
「超光速通信が宇宙航行技術のなかでどの『階層』に属するものなのか、僕にはよくわからない。だが、その階層はきっと低くはないだろう——なにしろタルロンドの竜でさえ、そんなものを手にしたことはないんだから。技術の発展はたいてい環のように連なっている。一部の分野だけが先に進むこともあるにはあるが、全体として見れば、文明の各技術の高さはおおよそ釣り合っているはずだ。ひとつの技術が発展すれば、それに連なる多くの分野が後を追う。さまざまな技術が互いに基礎となり補い合ってこそ常態なんだ」と高暘はゆっくりと言い募った。「だから、もし蒼星の発信者が超光速通信技術を完全に手中にしているのなら、彼らはおそらくもう自分の母星にこもった種族じゃない。ひょっとすると……もうひとつの『起航者』にすらなっているかもしれない。」
「一理あるね……」ティルはゆっくりとうなずき、物思いにふけりながらつぶやいた。
「蒼星から届くあの『挨拶』のほかに、君たちのアンテナ配列は星空のなかでほかの超光速通信を捉えたことはないのか？」と高暘は真剣な顔で尋ねた。「たとえ一瞬の短い雑波でもいいんだが？」
「ないよ」とティルは即座に首を振った。「アンタヴィエンのほうでは、SK-32-Aが送ってきた信号が超光速通信だと確認したあと、わざわざアンテナ・システムが覆える空域全体を走査したけれど、二つ目の超光速通信は見つからなかった……」
「ということは、蒼星の発信者は超光速通信技術を完全に掌握した文明ではない可能性が高い——そうでなければ、彼らの近くの星空がこれほど『静か』なはずがない。想像してみてくれよ。ある種族が火を起こす技を覚えたのに、それから数百年経っても、その種族の住む地域からはひと筋の煙も立ち上らなかった、なんてことがありえるか？」
ティルは即座に反応した。「その『松明』が彼らのものじゃなければありえるよ。自分たちはどうやって二つ目の火を起こせばいいのかも知らないし、この『松明』が信号を送る以外に何に使えるのかも知らないんだ！」
高暘はうなずき、低い声でゆっくりと言った。「あくまで可能性の話だが。」
「……じゃあ、その松明は誰のものなんだ？」とティルは思わず尋ねた。「だって、これは……光年の尺度の宇宙空間を超光速で信号を伝えられる『松明』なんだよ……」
高暘はすぐには答えず、ただ顔を上げて静かに星空を見上げた。そして実際、真実はすでに口から出かかっていた。ティル自身も、物思いのなかで、この問いの最もありそうな答えに行き当たっていた——起航者以外に、誰がいようか？
高暘は、あの蒼穹ステーションのログで見た数々の情報を思い出し、胸に感慨が湧くのを覚えた。星空のなかの遺産……やはり一箇所だけではなさそうだ。
ティルはいつの間にか視線を高暘に留めていた。彼女は目の前のこの「人類開拓の英雄」を長いことじっと見つめ、それから突然、脈絡もなくこう言った。「本当に珍しいね。」
「ああ、もし状況が僕たちの推測通りなら、まだ母星を飛び出してもいない文明が超光速通信装置を手に入れたわけだから、確かに珍しいことだ……」
「そうじゃないよ」ティルは首を振った。「アンタのことだよ。本当に珍しい。」
「僕？」高暘は面食らって自分を指さした。「僕のどこが珍しいんだ？」
「陸の者たちのなかで、こういう話題を交わせる相手には滅多に出会えないんだ。差別したり嘲ったりするつもりはないけれど、陸の者たちの宇宙に対する理解は……確かに浅い。でもアンタは例外で、こうした話題についてこれるだけでなく、自分なりの思索をたくさん持っている。これがまず珍しい。しかも今日に至るまで、この方面への旺盛な好奇心と柔軟な頭を保ち続けている……これはもっと珍しい」とティルは真剣な顔で語った。「私が知っている陸の者は多くないけれど、姉妹たちから陸の君主や統帥の話はたくさん聞いている。そのなかには卓越した見識や該博な学識を備えた者も少なくなかった。でも彼らはいつも地上の事柄に絶えず絡め取られてしまう。政治、軍事、民の暮らし、国家レベルの脅威と利益……どれも私がちょっと耳にしただけで頭が痛くなるようなものばかりだ。
「アンタもそういう『絡み』に向き合わなければならない。この目で見ているよ。でも驚いたのは、アンタの星空への関心と未知への探求心が、少しも衰えたことがないということだ。」
高暘は、いま真剣な表情を浮かべているティルをやや驚きをもって見つめた。普段、相手がこれほど多くのことを話す機会はめったにない。このやつは今日、起きている間の時間のすべてをこの会話に費やしているのではないか——「……これって褒めてるのか？」
「かなり高い褒め言葉だよ」ティルは真面目にうなずいた。「私にこんなふうに褒められたのは、アンタが初めてだ。」
「それは光栄だ。でも一つ疑問があるんだが」と高暘は真剣に言った。「君は普段、毎日寝てばかりだろ？ いったいどこにそんな複雑なことを考える時間があるんだ？」
「知らないの？ 海妖は眠っているときも考えごとができるんだよ——私たちの精神活動は決して止まらない。言い換えれば、思考を止めた瞬間、海妖は死んでしまうのさ」とティルは尾を振りながら言った。「なにしろ私たち自身がかなり鈍い種族だからね。時間をすべて活用しなきゃ、本当に取り柄がなくなっちゃう……」
「眠っているあいだも、明晰な思考活動をしているって？！」高暘は驚いて目を見張った。それはこれまで聞いたことも、考えたこともないことだった。ティルの普段の人間と変わらぬ外見が彼に錯覚を起こさせ、海妖とは変身能力を持つとはいえ、本質的には人間とそう変わらない知性ある種族だと思い込ませていた。だがこの瞬間になって初めて、彼はこの本質的に元素生物である種族と人間とのあいだに、どれほど大きな隔たりがあるのかを悟った。「じゃあつまり……君たちは夢を見ないのか？」
「個体としての普通の海妖は確かに夢を見ないよ——もちろん、あまりに深く没入した『睡眠思考』を無理やり海妖の見る夢だと言い張ることもできるけど、それはちょっとこじつけだね」とティルは尾の先を揺らし、真面目な顔で説明した。「本当に夢を見られる海妖はただ一人だけ。イヴァさ……」
「イヴァ……」高暘はその名の背後にある知識を思い返しながら、物思いにふけって言った。「たしか、君たちのあの『種族の霊』だったか？」
「種族の霊ねえ、そう理解しても間違いじゃないよ」ティルは笑った。「イヴァはすべての海妖の集合体で、最大の、形なき海妖と見なせばいい。私たち水の元素が全体としての『元素の核』さ。よその種族にはこういう形なき存在を理解できないこともあるけれど、私たち海妖にとってイヴァは確固たる一個の個体で、しかも唯一『夢を見る』ことのできる海妖なんだ。海妖のあいだでも、特別な資質を持つ個体はイヴァの夢を感知できる。そういう個体にはたいてい最も強い潮汐主宰や深海の魔女が含まれる。もちろん私たちの女王もね——女王はほとんどいつもイヴァの夢を見ることができて、ときには夢のなかで見た不思議な風景を私たちに分かち合ってくれることもある……」
高暘はティルの語るこうした信じがたい話を真剣に聞き、しばらくしてから思わずつぶやいた。「君たちの種族は、本当に不思議だな……」
……
波の音が優しい歌のように、流れ動く水に乗って広く趣のある寝室へと流れ込んでくる。ペティアは眠りから覚め、純水が凝結してできた元素の球のなかで目を開けた。
銀白色の長い髪が純水の球のなかでたゆたい、やがてその主の制御のもと、あっという間にすべて後ろへとまとめられる。ペティアは純水の球から泳ぎ出ると、身にまとう衣服がそれに合わせて、華やかでありながら動きの妨げにならない淡藍色の長いドレスへと変わった。彼女が扉のほうへ目をやると、深海の侍女ロザリアがほとんど同時に水の流れに乗って目の前に現れた。
「陛下」ロザリアは二泳ぎ分前へ進み出た。「今日はいつもよりお目覚めが遅うございました。」
「またイヴァの夢を見たのよ」とペティアは言った。「最近、彼女は夢を見るのがとても好きみたい。」
侍女ロザリアの顔に、たちまち興味津々の表情が浮かんだ。「イヴァの夢ですか？ どんなものをご覧になったのですか？」
「具体的な内容は少しぼやけてしまって、ただ、見渡す限りの海を見たことだけは覚えている。故郷のような果てしない海。海には陸地がなく、たくさんの生き物が海のなかで命を育んでいた。そのなかには海妖のような生き物もいれば、私の知らない種族もいて、それから古代の遺跡や記念物のような巨大な構造物が海の上に浮かんでいた……」ペティアはこめかみを揉んだ。「それだけよ。どれもわけのわからない光景ばかり……なにしろただの夢なんだから。」
「もしかすると、イヴァが夢のなかで遠くの同胞の見た風景をご覧になったのかもしれませんね。私たちはイヴァの夢のなかでは一つなのですから……」ロザリアは微笑みを浮かべ、慰めるような言葉を口にした。「いずれにせよ、ご覧になったのはそれほど悪い光景ではなかったようです。」
「遠方、か……」ペティアは小声でそう言い、その言葉にふと何かを思い出したように、「超光配列のほうは何か進展があった？」
「どの移民艦からも、いまだに信号は受信できていません」ロザリアは静かに首を振った。「それにSK-32-Aの監視も続行中です。最後に信号を受信してからもう三日以上が経ちました。これまでに把握している規則性からすれば、次の超光通信は十分ほど後に現れるはずです」
「うむ」ペティアは頷きながら、廊下のほうへと泳いでいった——ここはアンタヴィエンの王族区画で、区域全体が深水障壁の内側にあり、故郷からもたらされた海水がすべての廊下とすべての部屋を満たしている。外に出れば泳ぐしかないのは、海妖にとってきわめて便利で快適な環境だった。「周囲の空の走査は？」
「これといって収穫はありません」ロザリアは首を振って答えた。「ごくわずかな、非常に微弱な低周波の呼びかけをいくつか受信しただけです。光波やクエーサー・パルスによる通常の信号で、おそらくはこの宇宙空間を数万、いや数十万年ものあいだ漂い続け、恒星系という檻のなかをぐるぐると回り続けているものでしょう。そして、それを発した文明はとうの昔に滅びています」
「……たとえ滅びていなくとも、われわれにできることなど何もない」ペティアはため息をついた。「受信はできても発信はできない。これは解のない問題だ……共鳴晶体のほうはまだ目処が立たないのか？」
「残念ながら、ヘイゼルウェイ大師もお手上げだとのことです——共鳴晶体の損壊はあまりにも徹底しており、この星には晶体を再び熔鋳するのに必要な肝心の材料が欠けています。セシル人から分け与えられたエネルギー技術とルーン知識は便利ではありますが、その二つの技術は超光速通信配列の修復には役立ちません。それに、最近深海から発掘された数種の天然材料も試してみましたが、どれも要求に合いませんでした……」
「よかろう、こういうことは急いでも仕方あるまい」ペティアは静かに頷いた。「深海の魔女たちにできるかぎりを尽くさせればよい」
「はっ、陛下」
艾欧大陸の金色の砂浜、アンタヴィエン号が座礁した区域。複雑な構造の通信高塔が、この巨大な移民星艦の尾部甲板にそびえ立っている。高塔の底部の基座は大きく開かれ、内部の精密な部品と、構造の深いところでかすかに明滅するシステムの灯りが露わになっている。技術者である「深海の魔女」たちはこの高塔の内外を忙しく行き来し、修復されて間もない受信モジュールを点検し、いまだ不安定な核心システムを調整していた。
そして高塔の上方では、すでに稼働を再開したいくつかの通信部品が不可視の力場に支えられて浮かび上がり、塔の周囲をゆっくりと旋回している。流線型の合金構造が高く空を指し、朝の陽光の下、その金属の外殻は一面に金紅色に映えていた。
ペティアは甲板に出ると、高塔の周りを忙しく立ち働く海妖たち、そして最近になってこの区域に現れ、深海の魔女たちに機械整備の技を学んでいるナガたちの姿を眺めた。それから彼女の視線はふたたびあの高塔へと落ち、口の端からかすかなため息が漏れた。