第1214章 いくつかの答え
突然の目まぐるしい回転と脳裏に響き渡る轟音のなか、モジンは自分の魂が突如として引き剥がされ、ある種の虚無で空虚な状態のなかを漂っているのを感じた。どれほど漂っていたのかはわからない。ただ、凡人の理解を超えた遥かな「距離」を凄まじい速さで飛び越えていったことだけを感じていた——そして次の瞬間、この壊れかけた魂はぼろ布のように乱暴に自分の躯のなかへと押し戻された。
しばらくして、老魔法使いはゆっくりと意識を取り戻し、感覚が戻った瞬間に反射的に警戒態勢を取った。片手は戦闘用の法杖に、もう片方の手は護身用の付呪短剣に伸び、その直後には即発動の防御魔法がいくつも展開された……同じ手順を不久前にも一度経験したことを、彼ははっきりと覚えていた。
だが今回、彼はあの黒・白・灰色の世界で目覚めたのではなかった——目を開けると、見慣れた冒険者の個室が広がっており、目に映るすべてが正常で鮮やかな色彩を帯びていた。窓の外からは冒険者キャンプの活気あるさまざまな音が流れ込み、同時に窓の隙間からは、薄暗い極夜特有の昏い天光が差し込んでいた。
「こりゃあ、まったくもっておかしな話だ……」モジンは呟いたが、気を緩めることは決してなかった。彼は素早く部屋のなかのあらゆる細部を確認し、すべてが記憶のとおりであることを確かめると、窓のそばへと歩み寄り、指先で窓台の微かな埃をなぞった。
あの黒白の色褪せた世界で、彼は窓台の同じ位置に触れていた。だが今ここにある埃には、誰かに払われた痕跡はなかった。
老魔法使いは窓に身を寄せ、窓板を少しだけ開けた。近くの街灯と極めて薄暗い天光の下で、彼は冒険者キャンプに人が行き交っているのを見た。どうやらまた一団がキャンプ周辺の掃討や探索任務を終えたらしく、上機嫌の冒険者たちが仲間を誘い合って酒場や賭場などの娯楽の場へと向かっている。人間の姿を保ちながら、顔や腕に多くの鱗を残した竜族の一人がちょうど近くを通りかかり、モジンの方を見て友好的に笑みを浮かべ、挨拶を交わしてきた。
モジンも笑って頷き応えたあと、寝台脇の書き物机へと戻った。彼の表情はすぐに厳しいものとなり、あの粗削りで実用的な木の椅子に腰かけて、先に起きた出来事について眉を寄せて思案しはじめた。頭のなかの眩暈はなおも波のように押し寄せ、老魔法使いの思考と記憶を妨げていた。彼は何度か精神を落ち着かせる魔法を自分にかけなければならず、そうしてようやくあの「奇妙な夢」の記憶をかき集めることができた。
そのとき、彼は何かを思い出したように、ある方向へ手を一振りした。すると分厚い羊皮紙の冊子が音もなく手元へと飛んできた。老魔法使いは短剣を置き、手を伸ばしてノートの後半を開いた。その眼差しがわずかに変わった。
冊子には新たな筆跡があった。あの黒白の色褪せた世界で彼が残した文字だ——夢から目覚めたところから始まり、あの荒蕪たる砂塵の地と、山岳のような女性神祇についての記録が、羊皮紙の上にくっきりと現れていた。よく見れば、紙面のインクはまだ乾いてさえいなかった。
「夢が現実に影響を及ぼした？ それとも私が眠っているあいだに無意識にこれらの記録を残したのか？ いや、あの経験こそが現実で、私が当時、現実と虚構の重なり合った状態にあったのか？ あるいは影界が現実世界に対して……」
モジンはさまざまな推測を低く呟きながら、指でゆっくりと那些の文字をなぞり、自分が残した記録から何らかの手がかりを見つけ出そうとした。そして突然、彼の指が止まった——
彼が目にしたのは、記録のなかでかの巨大な女性神祇と、姿を見せぬ「語り部の大冒険家」が自分の夢について語り合っている箇所だった。しかし、その女性神祇の夢を具体的に描写した部分の文字は、いつの間にか無数の乱れた墨点と曲線へと変わっており、まるで夢語のなかの曖昧な囁きのように、まったく判読できなくなっていた。
モジンはすぐに頭のなかの対応する記憶を思い出そうとした。冷や汗がゆっくりと額から滲み出てくる——彼は自分の頭のなかの記憶にも欠落があることに気づいた。しかもその記憶は、まるでこの一秒でたった今空白になったばかりであるかのようだった。彼は頭のなかのあの「ぽっかりと空いた」違和感をはっきりと感じ取ることさえできた。そしてさらに数秒が過ぎると、その違和感もすっかり消え去り、彼はついに、あの女性神祇が描写した夢が一体どんな内容だったのかを完全に忘れてしまった。
老魔法使いはそっと息を吸い込み、速まりつつある心臓の鼓動を抑えながら、ある種の決意を込めた気勢で猛然とノートを最後の部分までめくった——彼はあの女性神祇が立ち上がり、ある名状しがたい恐怖の怪物へと向かっていくのを見た。この記録はまだ残っている。彼はさらに、文章の最後に、あの女性神祇が立ち上がったあと、王座の背もたれに星空の図景が現れたと描写されているのを見た……記録はそこで完全に途絶えていた。
「星空……星空……」モジンはゆっくりとノートを閉じ、もう片方の手に握った戦闘法杖で軽く自分の額を叩いた。「確かに私はあの巨大な王座の背もたれに星空の画面が現れるのを見た。だが、それが一体どんな姿だったのか、どうしても思い出せない……おかしい。魔法使いの頭脳なら、少なくとも何かしら覚えているはずだ……また記憶に問題が？ それとも何か強力な精神禁制か？」
老魔法使いは突然、額を叩く手を止め、眉をひそめた。「いかん、これ以上考え続けるのはまずい。汚染される危険がある。この件はいったん中断だ。」
大冒険家の豊富な「無謀と、無謀でも死なない」経験がここで活きてきた。モジンは危険な探索の縁で足を止めた。彼は数回深呼吸をし、心臓と頭を徐々に平常の状態へと戻すと、ノートをしまい、まず外へ出て新鮮な空気を吸い、それから冒険者酒場で一杯やろうと準備した。
だが扉へと歩き出した矢先、さほど陌生ではない気配が彼の感知に入り込んできた。老魔法使いは扉の前で立ち止まり、続いて礼儀正しいノックの音と、若い女性の声が外から聞こえてきた。「モジン大師、お目覚めですか？」
モジンが扉を開けると、黒髪に黒いスカートの若い娘が目の前に立っていた。
彼はこの少女を知っていた——水晶の群晶が積み重なってできたあの丘のそばで、一度だけ会ったことがある。この穏やかで華奢に見える娘の正体が実は黒い巨大竜であること、そして竜族の長ヘラゴルの専属の使者であるはずだということを、彼は知っていた。
「お昼休みのお邪魔になっていなければよいのですが、モジン大師」黒竜の少女は軽く一礼し、顔に微かな笑みを浮かべた。「お休みの日に突然お伺いして申し訳ありません——招待状をお持ちしましたので。」
「気にする必要はない。ちょうど目が覚めたところだ」モジンは眉を上げ、さほど意外そうな顔も見せなかった。「ヘラゴル閣下がまた私に用事か？」
黒竜の少女は頷いた。「首領が内城の議事堂へお越しいただきたいと。今、ご都合はいかがでしょうか？」
「都合が悪いことなど何もない」モジンは何気なく言いながら、同時に手を横へ一振りした。衣帽掛けに掛かっていた長袍や帽子などがたちまちひとりでに飛んできて、彼の身にきちんと収まった。「ちょうど今日は特に予定もないし、それにあなたたちの首領と相談したいこともいくつかある——彼は見識の広い人……いや、竜だろうからな。」
そう言いながら彼は外へと歩き出したが、すぐに何かを思い出したように、奇妙な表情で目の前の黒竜の少女を一瞥した。「そういえば、内城区まで行くのに飛んでいく必要はないんだよな……どうしても駄目なら自分で飛んでもいいが……」
彼は前回、相手の爪で山頂まで運ばれた経験を思い出していた——あれは明らかに快適な移動体験ではなかった。
「もちろん飛ぶ必要はありません」黒竜の少女は思わず笑いを漏らした。明らかに同じことを思い出したのだ。「内城区の議事堂はここからそう遠くありません。すぐに歩いて着きますよ。」
新アゴンドール内城。半ば崩壊した旧工場施設を修復・改造して造られた議事堂のなか、一室の応接間には暖かく柔らかな灯りが灯っていた。モジンは黒竜の少女に導かれてここへやって来た。そして、悠久の歳月を生き抜き、人類には想像もつかないほど長い知識を蓄積してきた竜族の首領は、すでにここで長らく待っていた。
部屋に入ると、耳元までの短髪をした黒竜の少女は音もなく立ち去った。モジンは自分の魔法使いの袍を少し整えると、人間の姿を保つ黄金の巨竜へと歩み寄った。相手はちょうど机から顔を上げたところで、淡い金色の縦瞳が黒い柔らかな帽子をかぶった大冒険家を見つめた。
「ヘラゴル閣下、今回私を呼んだのは……」
モジンが話を半分ほど進めたところで、ヘラゴルの表情が突然変わった。この巨竜の首領ははっと立ち上がり、身を前傾させて老魔法使いをじっと見つめた。まるでこの躯を通して、その魂を審査しようとするかのように。「モジン大師、あなたの魂は先ほどどこへ行っていたのですか！？」
モジンの続く言葉はたちまち喉の奥へと引っ込んだ。彼の驚愕は半秒も続かなかった。目の前の強大な黄金の巨竜が、きっと自分から何か問題を見て取ったのだと気づくと、同時に彼自身も真っ先に、先ほどあの影界らしき黒白の空間で経験した奇怪な遭遇を思い出し、表情が瞬時に厳しいものとなった。「ヘラゴル閣下、何かお気づきになったのですか？」
「あなたの魂に、非常に明瞭な……異域の気配が残留している」ヘラゴルはモジンの目をじっと見つめていた。その竜の金色の縦瞳には、一方に老魔法使いの姿が映り、もう一方に蒼白くぼやけた魂が映っていた。「現実世界に属さぬ何らかの力が、あなたの魂に深い刻印を残している……だがこの力は急速に薄れつつある。もしもう少し遅く来ていたら、私にもこれらの痕跡は見えなかっただろう。」
「本当ですか？」モジンは驚きの表情を浮かべ、同時にいくぶん疑わしげでもあった。「そんなはずは……自分の魂に問題が起きているのに、どうして気づかないことがありましょう……」
「おそらくその刻印があなたの判断をも同時に妨げているのでしょう。あるいはその刻印の背後にある力が余りに奇怪で、あなたの『心の死角』に……」ヘラゴルの表情には少しの緩みも見えない。「モジン大師、一体何があったのですか？」
「……夢を見ました。夢ではないかもしれません。あなたの言うとおり、私の魂は一時的に影界に似た異空間へ落ちたのかもしれません」モジンは少し考え、目の前の竜族の首領がこのような問題で自分に何かを企む必要はないと判断した。それに自分も元々、相手の口から何かを聞き出したいと思っていたのだ。彼はもはや隠すことなく、あの奇怪な「夢のなかの経験」を一つ残らず語り出した。「ことは数時間前に起きました。私は夢から驚いて目覚め、灰白色の砂塵と砕けた巨石に覆われた荒蕪たる荒野を見ました。そして、黒く砕け散り、永遠に辿り着けそうにない都市の廃墟も……
「さらに、山のように巨大な影が、崩れ落ちかけた王座に腰かけているのも見ました。その王座は名も知らぬ灰白色の材料で造られ、周囲の砂塵と一体になっていたように見えました。王座の下半分はある種の宗教的な祭壇のようでもありました。その影は女性のように見え、様式も材質もわからぬ黒い長裙をまとい、光と影が重なり合うような灰白色の裂隙や線が彼女の身の上を漂っていました。私は彼女の容貌をはっきりと見ることはできませんでしたが、その声を聞くことはできました……
「私は自分の声も聞きました。しかし、その声がどこから聞こえてくるのかは見えませんでした……」
できる限りの助けを得るため、モジンは自分が覚えていることを非常に詳細に描写し、さらにあの船上での短い「入夢」についても付け加えた。ヘラゴルはそばで真剣に聞いており、最初から最後まで一度も遮らなかった。モジンの語りがようやく一段落すると、この竜族の指導者はそっと息を吐き、厳しい表情で問いかけた。「あの北港から出発した機械船に乗る前、あなたには似たような経験は一度もなかったのですね？」
「そのとおりです」モジンは相手が何を言いたいのか理解していた。「この現象はタルロンドに近づいてから現れたと考えていいでしょう。」
「影界に似た黒白の空間、果てしなく広がる灰白色の砂漠、巨石……そして永遠に辿り着けそうにない黒い都市の廃墟……」ヘラゴルは眉をひそめ、低く独り言のように言った。「崩れ落ちかけた巨大な王座、そして王座の下の祭壇の構造……」
「そこがどこなのか、ご存じなのですか？」モジンは思わず尋ねた。「あなたは二百万年近く生きてきた。この世界にあなたが知らないものなどないはずです。」
だがヘラゴルは首を振った。「この世界に真の全知者など存在しません。神の目にさえ限界はある。あなたが描写したその場所に、私は心当たりがありません。現実世界であれ、影界であれ、あるいはそれらの奇妙な元素や霊体の位面であれ、完全に一致する環境は見当たりません……」
モジンは顔の失望を隠さなかった。「そうですか……あなたでさえご存じないとは。」
ヘラゴルはなおも首を振り続けた。「申し訳ありません。この件ではお力になれません。ですが、あなたの判断には同意します——その場所の環境は影界に極めて近い。説明のつかない矛盾点はまだ多くありますが、影界と深い関わりがあることは間違いありません。それに……」
その黄金の巨竜は突然言葉を止め、顔に浮かんだ表情もひどく奇妙なものへと変わった——そこにはわずかな警戒と、いくばくかの猜疑、そしてそれ以上に強いい緊張と厳粛さが混じり合っていた。
彼は顔を上げ、これまでにないほど厳粛な態度で莫瑾の瞳を見つめた。「あの巨大な『淑女』がどんな姿をしていたか、もう一度説明してもらえるか？」
「もちろんです」莫瑾はすぐさまうなずき、自分が「夢」のなかで見た、神祇ではないかと思われるあの淑女の姿をもう一度語った。そして最後に何かを思い出したように、こう付け加えた。「そうだ、思い出しましたよ。あの方が最後、あの恐ろしく冒涜的な怪物に向かっていくとき、その手に一本の武器が現れたんです。それはあの方の全身を走る灰白色の亀裂が凝り固まってできた権杖で、半ば黒く半ば白く、しかも極めて強い存在感を放っていて、私はほとんど視線をあれから逸らすことができませんでした……」
「半黒半白の権杖！？」ヘラゴールは瞬間に目を大きく見開いた。まるで先ほどぼんやりと抱きはじめたある推測が、突如として裏づけを得たかのようだった。この竜族の長ははっと立ち上がり、それから数秒してようやく自分の失態に気づいたように、ゆっくりと腰を下ろした。
「どうやら、あの『淑女』が誰なのかご存じのようですね」莫瑾は相手の反応からそう判断した。「私が見たのはいったい……」
「あなたの推測どおりです、莫瑾大師。神祇のひとりです」ヘラゴールはそっと息を吐いた。「ただし、今のこの時代の神ではありません……あの方はすでに百八十万年以上も行方不明なのです。」
（本章終わり）