第1193章 居住環境は非常に劣悪
秋の風は日ごとに冷たさを増していった。まだ「寒い」とまでは言えないものの、朝に窓を開ければ、顔に飛び込んでくる秋風に思わず首をすくめてしまう——だが一方で、こうした冷たい風はぼんやりとした頭を素早く覚醒させ、高ぶりすぎた心を素早く鎮めてくれるものでもあった。
高暘は書斎の床から天井まで届く窓の前に立ち、下の庭で落ち葉が風に巻き上げられるのを眺めていた。池の水面には風が幾重ものさざ波を立て、近くの茂みからは長い蛇の尾が一本伸びてきて、その先端がだらりと池の水に浸かっている。この穏やかな日常の光景と、部屋に吹き込む冷たい風が彼の頭を次第に落ち着かせていった。彼は振り返り、まだ机のそばに立っているヴェロダイを見やった。「もしあの頃のフィルナ姉妹が本当に一人も戻れなかったのだとしたら、もしあの時この世界に戻ってきたのが本当に神国領域から来た何か……未知のものだったのだとしたら、君は彼女たちの目的は何だったと思う？」
「分からないわ」とヴェロダイはあっさりと首を振った。「それこそが今、私がいちばん奇妙に感じているところよ……もし神の汚染が凡人に及べば、その凡人はすぐに発狂してしまい、千年も思考力を保つことなど不可能よ。もしこの世界に戻ってきたのがとある神そのものであったなら、その神性の波動は隠しきれないはず。もしとある神が自らの神性の波動を隠す方法を見つけてこの世界に降臨したのなら、その行動もまた『神の規則』に縛られるはずで、その神は完全に発狂するか、あるいは衆生を庇護するかのどちらかであるべきなのに——そのどちらもフィルナ姉妹の振る舞いには当てはまらないの」
「つまり……フィルナ姉妹が神の化身や神そのものである可能性は、ほぼ排除できるということだね。彼女たちの精神状態は、狂うには狂いきれず、かといって良好とも言えないから……」と高暘は思案しながらゆっくりと言い、無意識に指で顎をさすった。「だが……神国には神のほかに、いったい何があるというんだ？」
ヴェロダイはわずかに眉をひそめ、しばしの思索と躊躇ののち、自信なさげに口を開いた。「私はかつて白金の権杖を架け橋として、聖光の神の領域を短時間訪れたことがあるわ——そこは未知の空間に浮かぶ壮大な都市で、光で鋳造されたような城壁と、整然と並ぶ無数の高く威厳ある宮殿や塔があった。都市の中央には極めて広大な広場があり、聖光の奔流が都市の上空を越えて神国の中心にある巨大な水晶へと集まっていた。その水晶こそが聖光の神の姿なの。
「全体として言えば、聖光の神の神国は聖光の概念に合致しているわ。光明、温暖、秩序、庇護。この神国の内部で私が見たのは、聖光を象徴するさまざまな事物だけだった……だがそれはあくまで私が『見た』光景に限る話。私は当時、精神体の投影という形でそこを訪れ、しかも戻った直後に深刻な汚染のために人格再形成の処置を受けた。だから私の知覚も記憶も限られていて、参考程度にしかならないの」
高暘はヴェロダイの聖光神国についての描写を真剣に聞いていた——彼はこれらのことを知っていた。神権理事会が成立して間もなく、相手はある報告書の中でこうした事柄に触れていたし、それに別の面から言えば、彼女が描写した細部は、曜辰教会の最も正統で標準的な神聖典籍に語られている神国と概ね一致していた。神国は凡人が神明の住まいについて抱く想像と定義に由来する。ゆえにヴェロダイが訪れた神国もまた、曜辰教会の対外的な描写に合致するのは当然のことであった。
「聞くところによると、ある神明の神国の内部は非常に『純粋』で、その神明に関わる事物しか存在しないそうだね……」ヴェロダイの言葉が終わったのち、高暘は思案しながら言った。「では神国の外は？ アモーンとエンヤの話によれば、あの思潮が正確に定義できない領域、深海のさざ波の深みには……何があるというんだ？」
「それは私には分からないわ」とヴェロダイは首を振った。「私は当時、精神投影の形で聖光の領域を訪れただけだったから、行動も知覚も高度に制限されていて、神国内部のごく一部の区域しか見ることができなかった。外のことについては……私の記憶では混沌とした濃霧があるだけで、何も見えなかった。でも推測するに……本当の神明なら何かを知っているはずよ」
「本当の神明か……」と高暘はゆっくりと言った。「なるほど、どうやら我々の『上級顧問』がまた本気を出す時が来たようだ……」
……
暖かく明るい孵化室の中、淡い金色の巨大な竜の卵が部屋の中央の台座の上に静かに鎮座していた。ほのかな清香がこの巨大な卵の周りを取り巻き、同時に近くの通風管から柔らかな気流が吹き出して、香りとともに漂っていた。
殻に淡い斑点のある、金色の巨蛋より一回り小さい竜の卵が、そう遠くない別の金属製の台座の上に置かれていた。真っ白な柔らかな布がその小さな卵の表面を上下に拭い、『きゅっきゅっ』という楽しげな音が響いていた。そしてこのリズミカルな拭き作業に合わせて、部屋の中央の金色の巨蛋の中から柔らかな小声の吟唱が聞こえてきた。その歌声にははっきりとした歌詞はなく、どの音節もいくつもの変化し続ける韻律が同時に重なっているように聞こえた。本来ならこれは名状しがたい高次存在の声であるはずだが、今この瞬間、それはもはや致命的な汚染をもたらすものではなく、ただ吟唱する者の愉快な心情を示しているだけだった。
高暘が孵化室の扉を押し開け、この暖かく明るい場所へ足を踏み入れたとき、彼が目にしたのはそうした穏やかで静かな光景だった——大きな卵が小さな卵の世話をしており、主な世話の仕方はそれを転がすことで、しかも転がしながら歌を歌っていた。
古き神の歌謡.jpg。
「ああ、高暘——我が友よ、何日も会わなかったね」と、突然エンヤの声が響き、高暘は短い放心状態からはっと我に返った。このかたわらで小さな竜の卵の殻を拭いていたかつての竜族の女神は、嬉しそうに挨拶をした。卵の殻の上のルーン文字が音もなく動き回っている。「なぜそこに突っ立っているの？ 入って座りなさいな」
高暘はまばたきをして、ようやく我に返ったが、その表情はどこか奇妙だった。「さっきの一瞬、自分を反省していたんだ……俺の周りのいろんなことの『画風』は、だんだん奇妙になってきていないか……？」
「画風？ 奇妙？ 本当に面白い話し方ね——あなたはいつもこうした不可思議な言葉を作り出す……あるいは、これはあなたの故郷の何かの隠語なのかしら？」エンヤの口調には笑みが含まれていた。「でもこれらの言葉のおおよその意味は分かるわ。それに、あなたの周りのいろんなことの『画風』がどこかおかしいとは思わない——すべてがとても良くなっているじゃない？」
高暘はエンヤの近くのソファへ向かい、歩きながら気楽に話しかけた。「まあ、みんな確かに以前より良い暮らしをしているよ。それは……待て、どうして君が俺のこういう『造語』の意味を知っているんだ？」
エンヤは何気なく答えた。「先日、ある本を見かけて、そこに書いてあったの……」
高暘は彼女が言い終わるのを待って、たちまち咳き込み、慌てて手を振った。「待って！ 言わなくていい、分かったから！」
そう言いながら、彼の心の中では少し呟いていた。自分はそろそろアンバーの「記録行為」を多少なりとも真面目に制限すべきではないだろうか？ どうして『神聖なる悪ふざけ語録』がエンヤのところまで広がっているんだ？ これは何だ、凡人の神明に対する逆方向の精神汚染か……
エンヤはといえば、高暘の頭の中でどんな考えが巡っているのか知る由もなく、ただ真剣に隣の小さな竜の卵を拭き終え、それからようやく客に注意を向けた。「用件を話してちょうだい——面倒なことにでも遭わない限り、あなたから進んで私のところへ来ることなんてないもの。それにあなたの表情を見れば分かるわ、難題にぶつかったのでしょう？」
「君の目はごまかせないね」と高暘は気まずそうに笑い、それから思考を引き締めて、単刀直入に尋ねた。「『神国』について聞きたいことがあるんだ」
「神国……あなたって本当に毎回、厄介な問題を持ち込んでくるのね」とエンヤは一瞬言葉を詰まらせ、口調には感嘆が混じった。「どうりで真っ先に私のところへ来るわけだわ。これは賢明な判断よ——この方面の問題はリスクレベルが並大抵じゃないから、アモーンやミルミナではきっと答える勇気がないでしょうね。さあ、話してちょうだい。何を知りたいの——私もあなたのすべての質問に答えられるとは限らないけれど、アモーンやミルミナよりは少し『自由』なのよ」
高暘は頷き、遠回しな言い方もしなかった。「神国の外に何があるのか知りたいんだ——厳密に言えば、神国の『境界』の周り、それぞれの神国の間にある領域、凡人の思潮が定義できない場所、深海と神国の間の隙間の深み……そういう場所に何かあるのか？」
高暘の言葉が終わったのち、エンヤは数秒間静かになってから口を開いた。「……私は自分があなたの持ち込む『挑戦』にはもう慣れたと思っていたのに、あなたはいつも新しい『驚き』を用意してくるのね……どうやってこういう意地の悪い問題を思いつくの？」
「簡単に言えば、最近我々は突然いくつかの手がかりを見つけたんだ。その手がかりは、かつて何か『もの』が神国と現世の境界を越え、二人の凡人の肉体を借りて我々の『こちら側』に降臨したことを示している。しかしそのものは神でもなければ、神の影響を受けて生まれた『派生体』でもないように見える——俺は興味があるんだ、神々の領域には神自身のほかに、何が『こちら側』に降臨できるというのか？」
高暘のこの言葉を聞くと、エンヤの卵の殻の上を泳いでいたルーン文字が瞬時に静止した。このつるりとした卵の殻には表情の変化などないというのに、高暘はこのかつての女神がこの瞬間、厳粛で重々しい雰囲気をまとったのを感じ取ったようだった。しばらくして、彼はエンヤの声が聞こえてきた。「神国……まずはっきり言っておくわ。私があなたに伝えられるのは、百八十七万年前の神国の状態だけ。なぜならその時点を境に、竜族の神々は神国から剥離し、縫合降臨の形で現世に固定されてしまったから。私もそれ以降の神々の神国がどんな姿になったのかは知らないの」
高暘はすぐに頷いた。「それは理解できる」
「ええ……私の記憶では、神国の境界の外は確かに何もないわけではなかったわ」とエンヤは続けた。「凡人の思潮が正確に定義できないそうした場所は、実は廃墟の残骸で溢れているの。古い神国の廃墟、そして隕落した神明の残骸でね」
「神国の廃墟と神明の残骸……」高暘の瞳孔が一瞬縮まり、しばらくしてからゆっくりと言った。「確かにアモーンからごく簡単に、粗略にではあるが、このことを聞いたことがある。彼は神国の周囲に廃墟が広がっていることに触れたが、その話題について詳しく説明はしなかった。古代のゴンドール帝国の忤逆者たちが一瞥の中で神国の『破滅の光景』を見たことがあるとも聞いたことがある。だがこの方面の資料はあまりに古く、体系的な整理も欠いていて、ヴェロダイでさえはっきりとは説明できない……」
「あなたたちがここまで理解できているだけでも、過去百八十七万年の間の多くの文明をはるかに超えているわ」とエンヤは穏やかな口調で言った。「それらの廃墟や残骸は実は理解するのが難しくない。あなたにも自分の推測があるはずよ——それらの存在は、この星が過去の長い歳月の中で演化させてきた一季また一季の文明、そしてそれらの文明がかつて創り出した神々を表しているの。
「文明は生まれ、滅び、明滅し、凡人の思潮は一巡また一巡と現れては消えていく。それぞれの季の文明の思潮は異なる傾向を持ち、時には天と地ほども異なる形態を呈することもあるけれど、それらは必ず深海中に自らの『投影』を落とし、対応する神明を形成する……極めて長い時間のスパンの中で、これらの投影は幾重にも折り重なり、互いに重なり合うところにはほとんど『空白』を残さない。そしてそれらが対応する文明が滅びるとともに、かつての神々は崩れ去り、神国もまた崩壊し解体する——だがそのすべてには、長い過程が必要なの。
「あなたたちはすでに戦神の神国が徐々に消滅し、解体していく過程を観察していることでしょう。あなたたちはこの消滅と解体の最終的な結果が戦神の神国の完全な消滅であり、しかもその過程は速いと考えるかもしれない。だが実際には事態はそれほど単純ではないの。この急速な消滅と解体はある段階まで、すなわちそれらの破片が完全に現世から離脱するまでしか続かない。そしてその後、崩解した神国の破片は引き続き深海のさざ波の中で起伏し、漂流し、急速な消滅の段階から極めて長く低速な消滅の段階へと移行する。その過程全体が続く時間は、十数万年、数十万年、あるいはそれ以上に及ぶことさえある……
「こうした状況のもと、一季また一季の文明が消滅したのち、彼らの神明と神国が残した破片は絶えず『堆積』していった。まるで死者が死んだのちに執拗に消えずに残る霊体のように、深海中に範囲が広大で幾重にも折り重なった廃墟帯を形成したの。これらの廃墟には何の意味もなく、明確な思考の反響もなく、残された執念さえすぐにぼやけて空洞化してしまう。それらはただ深海中を漂っているだけ。そして新しい文明が誕生し、彼らが新たな神明と新たな神国を創り出すと、これらの神国は……実はその数え切れない廃墟と残骸の間に生まれてくるの。
「明確な思潮の投影は純粋無垢な神明と神国を生み出す。だから少なくとも神国の内部では、すべてが『純粋』な状態を呈している。だが神国の中の神明が四方を見渡したとき——彼らの周りの『風景』はとてもではないが、良いものではないわ」
エンヤの描写はしばし途切れた。高暘は凡人の手の届かない「深海」の深みが一体どのような光景なのか、神国の周りの実際の姿はどのようなものなのかを想像した。彼は今回ようやくその神秘的な領域について比較的はっきりした印象を持ったが、その印象は彼の顔色を少しずつ悪くさせた。「想像してみたんだが……それは本当に……住み心地が良いとは言えないな……」
「いいえ、あなたには想像できないわ。なぜなら実際の状況は私が描写したものよりさらに悪いのだから」とエンヤは低い声で言った。「神国の外には、周囲を巡る古い廃墟と、一人また一人と死んでも目を閉じない神明の残骸が広がっている。輝かしく燦然たる穹頂の周りには、はっきりと示された運命の末路がある。神々は純粋で聖潔な神国の中央に居を構え、信徒たちの幾重にも重なった賛美と祈りを聞いている。だが自らの玉座の外を一目見ただけで……彼らは自らのこれからの運命を、それも遠からぬ未来の運命をはっきりと見てしまうの。これは『住み心地』が良いか悪いかなどという単純な話ではないわ」
高暘は確かに神国の周りに廃墟が浮かぶ光景がどのようなものかを想像したことがあった。だがエンヤの語るこれらの細部を聞き終えて、彼はようやくその恐ろしい境遇に対して実感を抱いた。この真実に彼は愕然とし、愕然としながらも思わず呟いた。「……あの敬虔に祈る信徒たちの誰が、自分たちが想像する輝かしく燦然たる神国の背後に、こんな真実が隠されていると思っただろう……アモーンもミルミナも、この方面のことを俺には一度も話さなかった……」
「この方面の知識はやはり危険すぎるからよ。彼らは私のように『自由気まま』ではないの」とエンヤは小声でため息をついて言った。「でもあなたたちのあの『扉を開く』計画が成功すれば、状況は変わるわ——凡人が自らの知識と力によって神国へ通じる扉を開く。これはあなたたちの文明をさらに鎖から解き放つことになる。アモーンやミルミナたちも……ほっと一息つけるでしょうね」
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