第1191章 ベイラの手がかり
バードがベイラの顔にこうした躊躇の色を見ることはめったになかった。暗黒教派の時代であれ、今の帝国の時代であれ、彼の記憶にあるこの暗黒女教長はいつも強靱で、ためらいを見せたことなどなかった。だからベイラの態度に異変があると気づいたとき、彼はまず強い好奇心を抱いた。
その好奇心を抱いたまま、彼は問いかけずに立ち上がり、ベイラの後ろについていった。かつての暗黒女教長の後を追って実験室の休憩区と中心区を通り抜け、培養嚢や生物質容器、生物維管がびっしりと並ぶ連絡区画を抜け、さらにこれまで一度も見たことのない「葉門」をくぐり抜けると、最後には実験室の下層にたどり着いた。
彼が見たことのない区域だった。それどころか、この実験室に「下層区」なるものが存在することすら知らなかった。厚みのある枝々や葉、繊維の隔壁に何重にも包まれたその奥で、ベイラは自分の「私邸」のなかにさらに秘匿された空間を区切っていた。この空間は明らかにソリンの巨樹に張り巡らされた交通管ともつながっておらず、外へ通じる孔もいっさいない。ここへ来るには実験室の上層を通り抜けるしかなく——つまり、招かれざる者は立ち入れないということだ。
繊維の隔壁が背後でゆっくりと閉じ、発光する植物の蔓が壁に沿って少しずつ灯りをともし、バードの目の前の空間が明るくなった。彼が見たのは楕円形の広間で、四方八方に扉も窓もなく、薄暗い赤い光を放つ血管のような組織が床や周囲の壁の隙間に埋め込まれ、呼吸でもするようにゆっくりと明滅している。また数本の柱のような木質構造が床から伸びて上の穹窿をつないでおり、その「柱」の周りには、バードの目に一つ一つ固く閉ざされた培養莢嚢が映った。それらの莢嚢の外観は、工場区にある培養容器と似たり寄ったりだった。
「ここは君の……秘密実験室のなかの秘密実験室か？」バードは少し好奇心を込めて隣のベイラを見やった。それから反射的に、ついでにもう一言尋ねた。「この場所、届けは出してあるのか？」
「陛下はご存じです」ベイラはバードを一瞥した。「陛下お一人だけが。ご存じでしょう、私は一定の自主権限を持っています。ある種のことについては、陛下ご本人にのみ責任を負えばよいのです」
「そうか、確かに知っている。なにしろ君は『特殊公民』だからな」バードはひらりと手を振り、その視線はそのまま休眠状態にある莢嚢の数々へと移った。「これは何だ？ 君が密かに育てているペットか、それとも農産物か？」
ベイラは何も言わず、ただゆっくりと前方へ歩いていった。蔓が彼女の足もとで蠢き、巻きつき、まるで寄り添うようにして彼女の身体を支え持ち上げる。彼女は一つの莢嚢の前まで来ると、手を伸ばして囊体の膠質の外殻をそっと撫でた。その淡緑色の殻はたちどころに震え、音もなく下へと退いていく。透明な培養容器がバードの前に現れ、彼は思わず驚いて目を見開いた。
そのなかにあったのは、奇妙な形をした「生物工学製品」でも、加工待ちの生物基質でもなかった。希薄な生物質の溶液のなかで、静かに浮かんでいたのは……やや小柄な一人のエルフだった。淡い金の長い髪を持ち、成年して間もないように見える白銀エルフである。
彼女は淡黄色の生物質溶液のなかに浮かび、両目を固く閉じて眠っているようだった。皮質の膠質保護層が彼女の細い躯幹にぴったりと被さり、その内側には外付けの栄養物質管や神経監視の接続点がかすかに見て取れる。数本の暗赤色の生命維持管が背骨のあたりから伸びて容器上部のポンプ器官につながり、内部の気体と液体の循環に伴って、細かな気泡が口と鼻から絶えず漂い出し、容器の頂へと昇っていく。種々の兆候は、この「培養体」がすでに身体そのものの成長発育を終え、心肺も自律的に働いていることを示していた——だが彼女はなお眠ったまま、まるで最後の段階がまだ終わっていないかのようだった。
「これは……」バードはまばたきした。最初はひどく戸惑い、ベイラがこんな秘密実験室を設けて、さらにその秘密実験室のなかで一つのエルフの躯殻を培養して何をしようというのか、皆目見当がつかなかった。だがすぐに何かを思い出したように、その表情は考え込むようなものへ変わり、続いて複雑な色を帯びた。「どうやら俺は彼女に覚えがあるぞ……」
「覚えているのか？ ああ、そうだな……君は彼女に一度会っている、彼女がまだ生きていたときに」ベイラは静かにそう言い、その視線は終始、眠る白銀エルフの顔に注がれていた。「ベルナ・ライトウィンド、あまりに純真で、家の外の世界がどれほど危険か思いも及ばなかった娘……」
バードの表情は複雑で、その語調には回想が滲んでいた。「彼女はあのとき、シャドウ湿地のあたりでひどい傷を負って、それなのに屋敷も知らずに万物終亡会の拠点へ助けを求めに行った……拠点の神官どもは彼女を向こうから届いた実験材料と見なしたが、当の彼女は自分が医者を見つけられたと思い込んでいた……」
ベイラはなおもベルナ・ライトウィンドの顔から視線を外さなかった。「この実験材料は私のところへ送られてきた。私はそのとき彼女に何を望むかと尋ねた——彼女は旅をやめて家に帰りたいと言った。私は承諾し、麻酔を一剤与えた」
「ああ、あのとき俺は居合わせた——君は彼女を承諾しておいて、それから食べた。自分の生物質の備蓄と遺伝子サンプル庫を補うために」バードはゆっくりそう言い、それから視線を上げ、ついに得心がいったという表情で広間の全体を見渡した。支柱の周りに生えた莢嚢の一つ一つを、次から次へと見渡していく。その表情はついに平穏を保てなくなり、驚愕と重苦しさの入り混じった色が浮かび上がった。「何をしているのか分かった気がする……君はほとんど成功しえないことをやろうとしている……君は、自分に呑み込まれた者たちをみな蘇らせようとしている……」
「復活ではない、少なくとも完全な復活ではない、バードさん」ベイラは相手の言葉を遮った。「死者を蘇らせるのは奇跡の領域の偉業です。私は、もはやこの世に存在しない魂を死の世界から引き戻す力など持っていません——私はただ『還元』しているのです、かつて自分がしたことを逆向きに処理して。ある意味で、これらの人々は死んでいないのです。彼らの遺伝子サンプルは私の生物核心にそっくりそのまま記録され、彼らの魂は私の魂の深奥に『収容』されている。理論上、この過程は逆向きにたどることができる。もちろん、かつての私にはできなかった。ですが今は……私の能力はちょうど間に合うのです」
バードはしばらく沈黙し、それから顔を巡らせてベイラの目を見つめた。「これは何だ？ ある種の『贖罪』か？」
ベイラは少し笑った。「陛下がおっしゃいました。罪は罪である、真の罪は贖いようがない、と。私がこの地に根を張り続けたいのなら、できるのは功を立てることだけ——科学研究は功を立てることであり、インフラ整備も功を立てることであり、聖霊平原の食糧危機を解決することも功を立てること。これらのことは贖罪ではなく、『功をもって過ちに代える』こと。そしてそれ以外の私の行いはすべて、ただ自分自身にけじめをつけるためのものにすぎません……あなたが目にしているのは、私が自分自身につけたけじめです。
「これは陛下に見せるためのものではありませんし、晶簇戦争で被災し生き延びた人々に見せるためのものでもありません。もともとあなたに見せるつもりもありませんでした。これは私が自分のためにやっていることなのです……もちろん、私は『彼ら』とはすべて相談しました。この世界へ戻る意向のある者にしか、私は『還元』の工程を起動しません」
バードの顔の表情はいくらか緩んだようだった。続いて彼は好奇心を込めて尋ねた。「それで、今どこまで進んでいる？ もし本当に君の言うとおりで、生物データも魂も揃っているのなら、理論上は確かに実行可能な話だが……」
「あなたの目の前にいるベルナ・ライトウィンドは、最も早く還元工程を起動した個体です。それまでの段階はすべて順調に進みました——彼女は実のところ、もう目覚められるのです」ベイラの顔にようやくかすかな笑みが浮かんだ。彼女は目の前の容器の外殻を軽く叩いた。すると容器のなかで数本の神経繊維がぱっと明るくなり、しばらくして、液体のなかに浮かぶ若いエルフは本当にゆっくりと目を開いた！
バードは驚いた。ベイラの「秘密の事業」が個体を呼び覚ませる段階まで進んでいるとは、どうやら思ってもみなかったらしい。それから彼は容器のなかのベルナと目を見合わせることしばらく、しかもすぐに、相手の表情がひどく鈍く、その目にも困惑と茫然の色が漂っているのに気づいた。容器の外をぼんやりと見つめること半分会近く、このか細いエルフはようやく片手をゆっくりと上げ、外にいる者にあいさつしようと試みたらしい。だがその動作はなお異様にぎこちなく、反応も鈍かった。
バードは手を上げてベルナに応え、すぐさまベイラを見やった。「彼女はどうも……はっきりしていないようだが……俺たちの言葉は聞こえるのか？」
「聞こえます。ですが思考の効率がまだ十分でないので、私たちの普通のやり取りのテンポにはついてこられないかもしれません」ベイラはうなずいた。「今の彼女の状態はどちらかといえば半睡半醒に近い——その魂が新しい躯殻にうまく適応できず、人格の再生も行き詰まりにぶつかっています。それに……」
バードは眉をひそめた。「それに？」
「それに、彼女のこの身体はまだ容器から出られません。いったん外へ出れば、彼女の精神はたちまち萎え衰え、神経系もまもなく錯乱し自壊する状態に陥るでしょう。要するに、外部環境は彼女にとって致命的なのです」
「君はさっき『それまでの段階はすべて順調』と言ったな——つまり今は順調でない段階にぶつかっているのか？」バードは得心したように言い、続いてふと何かに気づいたように、自分がベイラにここへ連れてこられたそもそもの理由を思い出した。「待てよ、もしかしてベルナだけがこうなのか？」
「鋭いですね、バードさん」ベイラは軽くうなずいて言った。「ええ、ベルナだけがこの状態です——原因はエルフの特殊な神経構造と魂の『形式』にあります。彼らの神経系は複雑で鋭敏すぎ、魔力や精神力を知覚するための特殊な構造を多く備えています。そして彼らの魂も、人間など他の種族のように『安定』しておらず、物質世界の外の他の領域と結びつきやすい。つまり、彼らの魂がいったん肉体を離れたことがあるか、あるいは未知の肉体に入ろうと試みただけで、たちまちきわめて深刻な拒絶反応を引き起こすということです……」
彼女はそこまで言って言葉を切り、それから続けた。「この二つの方面の問題はどちらも深刻で、しかも内部の仕組みはきわめて複雑です。古代の古典的なドルイド法术であれ、今私が用いている万物終亡会に『改良強化』された血肉生化学技術であれ、完璧には解決できません」
バードはついに、ベイラが先ほど言った「手がかり」が何を意味するのかを悟った。彼は神権理事会が内部に公開した資料を思い浮かべ、そのうちフィルナとレルナの姉妹に関わる部分を思い浮かべ、ゆっくりと目を見開いた。「ということは……あのときのフィルナやレルナには、ドルイドの技術で自分の姉妹の肉身を造り直すことなど到底できなかったし、まして一つの魂で二つの身体を操ることなどできなかった——彼女たちが使ったのが、凡人に知られた技術でないのでないかぎり！」
ベイラは軽くうなずき、ゆっくりと語った。「フィルナとレルナの姉妹は上古の時代から来た忤逆者です。そして神権理事会側の情報によれば、この忤逆者の姉妹は千年前に恐ろしい事故に遭遇しました……彼女たちは神国領域に吸い込まれ、そこで何を経験したのか、どうやって一人だけが生き延びたのか、誰も知りません。人々が知っているのは、のちに姉妹のうち一人が生きて現実世界へ戻ったこと、そしてほどなくして、生きて戻ったほうが何らかの『執念』から当時のドルイド技術で自分の姉妹の躯を複製し、一つの魂で二つの身体を操って、姉妹が二人ともこの世にいるかのような偽装を保ち続けたことだけです……
「実に悲しく心を打つ物語です。忤逆者たちのかつての献身は、私たちすべてが胸を打たれるに値する。しかし私たちは、この出来事の背後にある異常にずっと気づけずにいました……無理もありません。ゴンドールの時代にあっても、人体の複製はきわめて先端的で、しかも大いに禁忌に触れる行為だったからです。そして忤逆者たちがしばしば禁忌に触れる行いをしていたとしても、当時の主要な成員も研究方向も人間という種族に限られていました——エルフは決して自らを複製したことがなく、この方面の研究も展開したことがない。彼らは道に外れた種族ではなく、自分の身に道に外れたことをされるのもあまり好まない。その結果……」
ベイラは言い終えなかった。バードが自ら後半の言葉を引き継いだ。「その結果、誰も一つの事実に気づかなかった——エルフは生化学技術による複製や魂の寄生ができないのだと。フィルナ『姉妹』はすべての者を騙していたのだ」
「そのとおりです」
「ならば次に鍵となるのは——彼女たちはなぜそんなことをしたのか？ そしてどうやってそれを成し遂げたのか？」バードはすでに急速に思考を巡らせ始め、眉間の皺がますます深くなっていた。「当時の忤逆者たちはみな、生きて戻ったほうが自分の姉妹の躯を複製し、それから一つの魂で二つの身体を操って姉妹がまだ生きていると偽装したと思っていた。だが実際には技術的にそんなことは成り立たない、彼女『たち』が使ったのが知られた技術でないのでないかぎり……そして忤逆者組織は当時すでに凡人諸国の技術の頂点を代表していた。君が今使っている生化学技術も同じ頂点だ。君にすらできないことが……」
彼は首を振り、指を曲げてこめかみを軽く叩き、いくらか騒ぎ立つ思考を無理やり冷静にさせた。「レルナかフィルナは誰も知らない技術で一つの躯を造り出した。彼女『たち』がそんなことをした目的は、本当にただ自分の姉妹が生きているふりをするためだけだったのか？ 今ふと、その点がひどく疑わしくなってきた……もし彼女『たち』が凡人ならざる知識を用いていたら、もし彼女『たち』が神国に吸い込まれたときに何らかの汚染を受けたのだとしたら、それは恐ろしい話になってくる」
「さらに恐ろしいのは——これが千年前の出来事だということです」ベイラが突然、傍らで一言添えた。「それからまる千年のあいだ、彼女たちは忤逆者であり、古代の知識を受け継ぐ大ドルイドであり、万冥寂教会の教長であり、多くの計画の立案者であり執行者でした。彼女たちの言動は確かに奇妙でしたが、あれほど奇妙であっても、私たちはずっと長いあいだ、彼女たちを少なくとも自分たちと同じ『凡人』と見なしてきた……これこそが最も恐ろしいことなのです」
バードの表情は一瞬にして、ひどく険しいものになった。