第1184章 冒険
ホログラムの中の高旸は、しばらく物思いに沈んでいるようだった。すぐには羅硯に応えず、十数秒ほど経ってからようやく口を開いた。「技術面での疑念はない。その種のことは専門家たちに任せておけばいい。私が気にしているのは、ティフォン側がこの件の背後にあるリスクをどのように認識しているか、そして君たちがそれらのリスクに対して十分な対策と……心の準備を整えているかどうかだ」
「……これは巨大なリスクを伴う壮挙です。ご安心ください、高旸、私はその点をはっきりと認識しています」羅硯は低い声で、きわめて厳粛な口調でゆっくりと言った。「あなたを除けば、この世界の凡人の中で、神の危険を私ほどよく知る者はいないでしょう。この領域において私ほど慎重な者もいません——私と私の一族は、二百年ものあいだ、制御を失った神と向き合ってきたのです。こうしたことにおいて、私たちが油断することはありません。
「あなたが具体的に懸念している問題については、こちらの専門家たちがすでに六つの異なる対策案をまとめています。神国が活性化する場合、神国内に戦神の意志が残存している場合、神国内に凡人の免疫レベルを超える精神的汚染が存在する場合、他の神々が介入してくる可能性など、さまざまな不測の事態をそれぞれ想定したものです。もちろん、どれほど対策を練ろうとも、私たちは常に想像を超える事態に備えねばなりません。この点については、私たちのあいだで共通認識があるはずです。
「後ほど、完全な対策案とさらなる技術資料をセシルへ送ります。目を通したうえで判断していただければと思います」
ホログラムの中の高旸は、ようやくゆっくりと頷いた。そしてしばし思案したのち、低い声で言った。「君たちがそこまで考えているのなら、こちらの腹の内も明かしておこう——セシル側も神国探査計画に十分に強力な安全保障を提供する……我々には、探査行動の顧問兼案内役を務める、本物の『専門家』が一人いる」
「本物の専門家？」羅硯は一瞬ぽかんとしたが、すぐに何かを悟ったらしく、その顔には思わず変化が表れた。「まさか、あなたが指しているのは……」
「この件は今、最高機密だ」高旸は軽く頷いた。「一人の神が関わる——ご安心を、彼女はすでに『無害化』されており、しかも完全に我々の側に立っている。だが同時に、君にも心の準備をしておいてほしい。彼女の助力は我々に大きな力を与えるが、追加のリスクももたらす。行動に加わる者の中に『信徒』がいては絶対にならない。意志の弱い者にこの件を知られることも許されない」
羅硯の表情はきわめて厳粛なものとなり、口調も格別に鄭重なものとなった。彼は頷いて請け合った。「承知しました。この点は私が自ら厳しく管理します。この計画に加われるのは、意志のきわめて堅固な学者と死士に限られます。しかもその多くは、すでに長年、密かにアウグストゥス家を助けて神の力と対抗してきた者たちです。彼らは試練に耐えうる者ばかりです」
高旸はもう一度頷き、それから羅硯とプロジェクト協力の細々とした事柄についていくらか話し、最後に一つ問いを発した。「もう一つ知りたいことがある——君はこの『扉』を、どこで開くつもりだ？」
宗教的な意味において、『神国への扉』とはほとんど幻のような、心の内側の概念であり、敬虔な信徒の念と、次元を超えた知覚の中にしか存在しない。しかしティフォン人たちが今なそうとしているのは、この実体のない扉を技術的手段によって固定し、具現化することである。彼らは凡人が本当にくぐり抜けられる扉を築こうとしており、そのためには扉を開くための『場所』がなければならない。
「潜在的なリスクを考えれば、この扉はあらゆる繁華な区域から遠く離れていなければなりません。可能であれば、人跡未踏の地帯に設けるのが最良です」羅硯は少し考えて、自分の考えを語った。「さらに十分な『安全措置』も必要です。万一この扉が制御を失った際、最短時間で現実世界における物質構造を完全に破壊できることを確保しなければなりません。しかし一方で、扉が正常に作動しているあいだは、ある程度の外部からの衝撃に耐えられる必要もあります。さまざまな不測の事態に備えて……」
羅硯の言葉を聞きながら、高旸は軽く頷いて賛意を示し、独り言のように小さく呟いた。「それを聞くと、ゴンドールの荒野は条件に合いそうだな……残念ながら、リスクが大きすぎる」
「ええ、リスクが大きすぎます」羅硯は同意した。「現段階では荒野の縁の無人地帯にしか試験場を築けませんし、それ以前に、荒野周辺の混乱し制御を失ったエネルギー環境そのものが、扉を不安定にする要因となります。しかも、宏大なる壁の近くの時空構造は強力なエネルギー場の影響を受け、深層には多くの断層帯が存在します。万一扉の中から本当に何かが『逃げ出した』場合、これらの監視困難な断層帯が無数の漏出点となってしまう恐れがあります……」
「その選択肢は外そう」高旸は言った。「その扉に必要な他の条件を引き続き話してくれ」
「それは独立した堅固な施設であるべきです。内部から完全に爆破でき、外部からは突破しにくいもの。さらに十分なエネルギー供給が必要で、周囲にはあの秘術発生器を設置するだけの空間があるのが望ましい。道路も整備しなければなりません。補給や人員の輸送を容易にするために……」羅硯は、技術者たちが繰り返し検証した末に提出した要求を引き続き語り、最後に特に一点を強調した。「それから、もう一つ非常に重要なことがあります。これらすべてを、最短の時間で実現しなければならないということです。
「戦神はすでに隕落し、その残存する破片と神国とのつながりも、最近になって明らかな衰退の兆候を示しています。学者たちは、これが戦神の神国が徐々に我々の世界から『遠ざかりつつある』ことを意味すると考えています——凡人の思潮を『錨点』として失ったあと、あの神国は大海を漂う幽霊船のように、いつ完全に我々の視界から消え去るか分かりません。我々は、それが現実世界とのつながりを完全に断つ前に、あの扉を固定し、錨点を再構築しなければならないのです……」
羅硯の最後の言葉を聞き終えると、高旸は眉をわずかに寄せ、物思いにふけった。「つまり、この施設はあまり我々から遠く離れるわけにはいかない。さもなければ、建設コストと時間をいたずらに増やすだけだ……できれば、すでにある程度の基盤が整っているのがいい。そうすれば、わずかな改修と補修だけで済む……」
そんな条件に合う場所があるだろうか？ 羅硯はしばし深く考え込み、やがて何かに思い当たった。彼はゆっくりと顔を上げ、探るような眼差しで高旸を見やった。「あなたは……締約堡はどうかと思いますか？ あそこはちょうど我々の国境緩衝地帯に位置しています。北側の交易路は今活発ですが、締約堡のある荒地は依然として人里から遠く離れていますし、そこには既存の道路と十分な空間があります。当初、城塞を築くために国境地帯に設けた補給所も活用できるでしょう」
ホログラムの中の高旸は、ゆっくりと笑みを浮かべた。「君と私の考えは同じだ」
「どうやら我々はまた一つの共通認識に達したようだ」羅硯は珍しく同じように微笑みを浮かべ、普段はやや陰鬱なその面容もいくらか穏やかになった。だがすぐに、彼は締約堡にまつわる何かを思い出したように、その表情に感慨の色を浮かべ、小さく呟いた。「締約堡か……」
「ああ、締約堡……あの場所ではいろいろなことが起きた。多くの者の運命が、あそこから変わり始めた。そうだろう、羅硯？」
……
オールドナンとの遠距離通信が終わると、高旸は半歩後退して魔網端末の光学捕捉範囲から離れた。それから振り返って平台を降り、通信室の入り口でずっと待っていたヘティの前に立った。
「どうやらティフォンとのこの協力はまとまったようね」ヘティは一歩進み出て、高旸の外衣の皺を整えてやり、それからまた眉をわずかにひそめた。「ただ、最終的に決まった『扉を開く』場所がまさか締約堡だとは思わなかったわ……あの、もともとアンソーとティフォンのあいだに平和協定を結ぶためだけに築かれた『仮の要塞』が、誰の予想も裏切って今日まで立ち続けているなんて……」
「それは後世の歴史書や政治の教科書にも屹立し続けるだろう。どれだけの段落がそれと関わることか——『締約堡で起きた数々の著名な歴史的事件とその後の影響について簡潔に論述せよ』」高旸は笑った。冗談めかした口調で、いくぶん厳粛で重苦しい雰囲気を和らげる。「無数の学生が、夢に見てまであの城塞がもう立ち続けていなければいいと願っているだろうな……」
高旸の時折見せる発想は、実に予想外だ。ヘティもそれを聞いて思わず笑いをこらえきれず、しかもかなり真剣に考え込んだ。「それなら彼らは失望するわよ。締約堡のような建築物は、たとえ倒れたとしても、それだけで新たな大問になるんだから。たとえば『締約堡が倒壊した時期、原因および時代背景を記せ』とかね……」
いつも厳粛で真面目なヘティが、自分の冗談にまでついてこられるようになった。それが高旸には少し嬉しくも意外でもあり、彼はすぐに軽く二度咳払いをして、話題を本筋へと戻した。「戻ったらカマエルに伝えてくれ。ティフォンとの協力がいよいよ始まる。彼が作り出した秘術エネルギー源は、現段階ではまだ魔力の本質の謎を解き明かすことはできない……だが、もしかすると神の秘密を打ち破るのに使えるかもしれない」
……
寒冷で乾燥した極地の強風が、結晶岩層に覆われた起伏の激しい荒原を吹き抜け、そびえ立つ岩柱のあいだに、何か巨大な獣の唸り声のような低い響きを引き起こしていた。風には、廃墟の奥深くで有毒物質が揮発する独特の刺激臭が混じり、空気そのものの冷たさが、若い女狩人ローラを思わず身震いさせた。
そよ風の護盾と防寒衣の二重の防御があり、出発前には上から支給された量産型の霜耐性ポーションも飲んでいたというのに、この北極地域の寒冷な気候は、常に南方育ちの彼女の耐性を試し続けていた——このとき彼女は少し後悔し始めていた。キャンプから離れた場所がこれほど寒いと知っていたなら、どんなことをしても自腹でより上質な霜耐性薬剤を買っておくのだった。たとえばセシル産の、五十二度の醤香型の高級品のような……
心の中でとりとめもない些細な考えが巡ったが、女狩人の思考はすぐに引き締まり、前方の進路上の気配に全神経を集中させ始めた——未知で過酷な環境で任務を遂行する際に最も忌むべきは、気を散らすことだ。そして彼女はさきほど、あまりにも長く気を散らしていた。ここで絶え間なく吹き荒れる寒風と、単調すぎる荒野の風景が自分の判断を妨げているのだと、彼女は分かっていた。だが、それは油断していい理由にはならない。
幸いなことに、今回は単独行動ではない。周りには実力の確かな仲間が大勢いる。
ローラは顔を上げ、周囲の環境に警戒を払いつつ、前後左右の仲間たちに目を走らせた。自分とともに出発した数人の剣士と、もう一人の狩人の姿が見えた。隊伍の中で最も手厚く守られている二人のドルイドの姿も見えた。そして最後に、彼女の視線はやはり隊伍の最も中央にいるあの魔術師に落ちた——見たところ八十歳を超えていそうな莫瑾老爺が、一行の真ん中を歩くこと風のごとく進んでおり、その顔にはとても愉快そうな表情が浮かんでいた。
魔術師とは、脆くもあり強大でもある超凡の職業であり、行動中は常に防御力のより高い仲間に守られ、行進や作戦の陣形の最も中央に置かれるべきもの——これはどんな冒険者も知り、守るべき常識である。だが、隊伍の中央にいるあの元気いっぱいの老爺を見ていると……ローラは本当に一度ならず、自分の職業に対する認識を疑わずにはいられなかった。
このお老人は、本当に守る必要があるのだろうか？
「我々はすでに本小隊の巡回区域の境界に近づいている」先頭を歩き、臨時の隊長役を務めていた両手剣士が突然立ち止まり、ローラの心の中の考えも遮った。この両手剣士は付呪効果のある地図を取り出し、地図上で点滅する線と光点によって、自分と仲間たちの現在位置を確認した。「この先、あの低い坂を越えたところが今回の巡回の終点だ。さらに先の区域は別の小隊が受け持っている。我々はそこから引き返せる」
ローラは少し安堵したが、張り詰めた神経はまだ完全には緩められなかった。彼女は周囲の岩柱のあいだの様子に気を配りながら、自分と仲間たちが担う任務を思い返していた。タルロンドのドラゴン族の戦士たちの支援戦力として地表で活動し、ドラゴン族の戦士たちが道を切り開いた道筋を巡回して確認し、ドラゴンの吐息を辛くも逃れた浮遊する怪物を排除し、臨時安全区に新たな元素裂け目が現れていないかを常時観察し、速やかに報告する。
そして、これら一連の任務の目的はただ一つ——ドラゴン族たちが、新アゴンドールから晶岩丘までの安全な道を切り開くのを支援することだった。
最初にローラが予想していたのとは違い、これは一度きりの取引ではなく、比較的長期にわたる任務だった。ドラゴン族たちがアゴンドールから晶岩丘までの道を一、二日で切り開くことは難しく、したがって開拓、掃討、境界の安定化という任務全体は、何日も続くことになるだろう。
「正直なところ、この道はもう十分安全だと思うんだがな」一人の片手剣士が思わず呟いた。おそらく連日の巡回と、収穫の極めて少ない散発的な戦闘に、さすがに少し飽きてきたのだろう。「ここ数日で出くわした浮遊する元素生物なんて、キャンプの周りで怪物の巣を片付けるより数が少ないくらいだ……」
臨時の隊長は思わず振り返って、この片手剣士を一瞥した。「ここは何しろ、すでに巨竜たちが一度片付けた区域なんだ。比較的安全なのは当然だろう——刺激が足りないと思うなら、どんどん先へ進めばいい。巨竜たちがまだ手を付けていない区域には、手合わせに困らないほど怪物がいるさ……」
「それはやめとくよ——俺はあの海妖どもじゃないんだ。機械船のエンジンに巻き込まれても、冷却池から無傷で這い出てこられるような連中じゃないんだから……」
仲間たちの元気のいい笑い話を聞いて、ローラの気持ちも少しばかり緩んだ。だが、微笑みを浮かべかけたそのとき、突然鼻孔に漂い込んできた異様な臭いが、彼女の眉をまたひそめさせた。
それは硫黄のようでありながら、それほど鼻を突くものではなく、炙られた岩石のようでありながら、それよりもはるかに濃く鮮明だった。ローラは思わずもう一度鼻を大きくすすり上げた。そして、奇妙な考えが突然、彼女の心の中から湧き上がった——
この臭いは、まるで純粋な炎のようだった。
純粋な炎に味などあるはずもない。それなのに、ローラの胸にはそんな奇妙な連想がふと浮かんでいた。そして、その考えが浮かぶのとほとんど同時に、近くの仲間たちもようやく一人、また一人とその異臭の発生に気づき始め、ある者は思わず鼻を押さえて呟いた。「なんだこの匂いだ……何かが焦げてるみたいじゃないか……」