الفصل 1184 — مغامرة

فعلى الرغم من أنها محمية بدرع النسيم الخفيف وبالملابس الدافئة معًا، وكانت قد شربت قبل انطلاقها جرعة مقاومة الصقيع التي تُوزّع بكميات كبيرة من القيادة، فإن برد القطب الشمالي هذا ظلّ يتحدّى في كل لحظة قدرة تحمّل هذه الفتاة الجنوبية — بل ندمت حينها بعض الندم، فلو علمت من قبل أن المكان البعيد عن المخيّم يمكن أن يكون بهذا البرد، لاشترت على نفقتها الخاصة بعض جرعات مقاومة الصقيع الأجود، كتلك الفاخرة ذات النكهة العطرية المتخمّرة بدرجة 52 المنتَجة في سيسيل…

بعد أن دارت في ذهنها أفكار تافهة لا رأس لها ولا ذيل، لم تلبث أفكار الصيّادة أن تجمّعت من جديد، فأخذت ترصد بحذر شديد ما يجري على الطريق أمامها — فأكبر محظور في تنفيذ مهمة في بيئة غريبة قاسية هو الشتات الذهني، وهي قد شتّت ذهنها قبل قليل وقتًا أطول من اللازم، وتعرف أن الريح العاصفة الدائمة هنا والمشهد البري المتكرّر الرتيب هما ما يشوّشان حكمها، لكن هذا ليس عذرًا للتهاون.

لحسن الحظ، لم تكن هذه المرة تتحرّك وحدها، فحولها رفاق كثيرون موثوقو القوة.

رفعت لورا رأسها، وبينما كانت ترصد محيطها في الوقت ذاته ألقت نظرة على الرفاق من أمامها وخلفها وعن يمينها وعن شمالها، فرأت عدّة سيافين انطلقوا معها وصيّادًا آخر، ورأت الدرويدَين اللذين حظيا بأفضل حماية في الفريق، وأخيرًا استقرّ بصرها على الساحر في قلب الفريق — الشيخ مو جين، الذي يُقدّر عمره بما فوق الثمانين، كان يمشي بين الجمع بخطى تكاد تطير، وملامحه تنمّ عن بهجة بالغة.

الساحر مهنة خارقة للعادة، هشّة وقوية في آن، ينبغي في العمليات أن يحميه الرفاق الأشدّ دفاعًا في قلب صفّ السير أو القتال، وهذه قاعدة يعرفها كل مغامر ويلتزمها، لكنها إذ تنظر إلى ذلك الشيخ المفعَم حيوية في وسط الفريق… لا تكاد لورا تكفّ عن التشكيك — أكثر من مرة — في فهمها لمهنتها.

وهل يحتاج هذا الشيخ الكبير إلى حماية حقًّا؟

«لقد اقتربنا من حدّ منطقة دورية فصيلتنا،» توقّف فجأة سياف يحمل سيفًا بيدين، وهو يتقدّم الصفّ بصفة قائد مؤقّت، فقاطع بذلك أفكار لورا؛ أخرج هذا السياف خريطة ذات مفعول مسحور، فأخذ يتحقق من موقع الفريق الحالي عبر الخطوط والنقاط المضيئة الوامضة على الخريطة: «بعد أن نتجاوز تلك المنحدرة الصغيرة أمامنا سيكون نهاية دوريتنا هذه المرة، والمنطقة الأبعد منها يتولّاها فصيل آخر، وبعدها يمكننا العودة.»

تنفّست لورا الصعداء قليلًا، لكن أعصابها المشدودة لم تجرؤ على الارتخاء تمامًا؛ فبينما كانت ترصد ما يجري بين تلك الأعمدة الصخرية، كانت تسترجع المهمة الملقاة على عاتقها هي ورفاقها: العمل على سطح الأرض قوةً داعمة لمحاربي التنانين من تارلوند، والدوران للتأكد من الطرق التي شقّها محاربو التنانين على طول المسير، والقضاء على الوحوش الهائمة التي أفلتت بحسن حظّها من نَفَس التنانين، ورصد أي شقوق عنصرية جديدة تظهر في المنطقة الآمنة المؤقتة وإبلاغها في الحال.

ولهذه السلسلة من المهام هدف واحد: مساعدة التنانين على شقّ طريق آمن بين أغوندور الجديدة وتلال الصخر البلوري.

وعلى خلاف ما تصوّرته لورا في البداية، لم تكن هذه صفقة تُنجَز مرة واحدة، بل مهمة طويلة نسبيًّا؛ فمن الصعب على التنانين شقّ الطريق بين أغوندور وتلال الصخر البلوري في يوم أو يومين، لذا قد تستمر مهمة الشقّ والتمشيط وتثبيت الحدود أيامًا كثيرة.

«بصراحة، أرى هذا الطريق آمنًا بما يكفي،» لم يتمالك سياف يحمل سيفًا بيد واحدة نفسه عن التذمّر، ولعلّ دوريات الأيام المتواصلة والقتال المتقطّع النادر الغنيمة قد أضجره أخيرًا: «لم نصادف في هذه الأيام إلا كائنات عنصرية هائمة قليلة، عددها أقلّ من عدد أوكار الوحوش التي أبليناها حول المخيّم…»

لم يتمالك القائد المؤقّت نفسه عن الالتفات إلى هذا السياف: «إنها في النهاية منطقة نظّفتها التنانين مرة، فمن الطبيعي أن تكون آمنة نسبيًّا — وإن رأيت أن الأمر لا يكفيه من الإثارة، فتقدّم بقوة نحو الأمام، ففي المناطق التي لم تفرغ منها التنانين بعد وحوش كثيرة تتدرّب عليها…»

«لا، دع الأمر — فلست من أولئك الحوريات البحرية التي تُقذف في محرّك سفينة ميكانيكية فتخرج من حوض التبريد سليمة معافاة…»

كانت لورا تستمع إلى مزاح رفاقها المفعم حيوية، فانبسطت نفسها بعض الشيء، لكنها ما كادت تظهر ابتسامة خفيفة حتى عبست من جديد لرائحة غريبة اندفعت فجأة إلى أنفها.

كانت رائحتها تشبه الكبريت، لكنها ليست بهذا اللذع، وتشبه الصخر المحروق، لكنها أشدّ كثافة ووضوحًا منه؛ فلم تتمالك لورا نفسها عن أن تشمّ بقوة مرة أخرى، وإذا بفكرة غريبة تنبثق فجأة في نفسها —

هذه الرائحة، تبدو وكأنها لهب خالص.

لا طعم للنار الخالصة بالطبع، غير أن هذا التشبيه الغريب قد خطر لرولا من حيث لا تدري، وكادت الفكرة تُبصر النور في ذهنها حتى بدأ رفاقها القريبون واحدًا بعد الآخر يُدركون أخيرًا ظهور تلك الرائحة الغريبة، فلم يتمالك بعضهم نفسه فأخذ يغمغم وهو يغطي أنفه: «ما هذه الرائحة… كأن شيئًا ما يحترق…»