第1171章　雨の備え

高価なものを安価に、希少なものを普及させ、不安定なものを安定して制御可能なものへと変える——魔導技術がこの時代に世界の運行のあり方そのものを変え得た最大の拠り所は、まさにそこにあった。

エルフには曜穹殿がある。過去千数百年にわたり、その決して墜ちることのない空天要塞こそが、白銀帝国が諸国を傲然と見下す最大の保障であった。聖殿そのものの老朽化ゆえに、その威嚇力は大陸南部に局限されるしかなかったが、あの要塞が空に浮かんでいる限り、ローレン大陸の大半の国々はただ仰ぎ畏れるほかなかった——それがエルフたち自身の「平和中立の遵守」と関係があるか否かではなく、圧倒的な実力がもたらす必然の局面であったのだ。

今日の国際情勢の下で、高暘とその執政団はセシルを覇権帝国にするつもりはなかった。それでもなお、彼は帝国の航空戦力に何らかの突破を望んでいた。エルフの手にある空天要塞は、極めて魅力的で実際的な意義を持つ目標であった。軍事的威嚇の観点を抜きにしても、高空で長時間稼働し、強力な防護力を備え、遠征部隊に信頼できる保障を提供できるこの飛行要塞は、高崧のある長期的計画にとっても極めて重要な意味を持っていた。

廃土への反攻である。

曜穹殿はただ一つしかなく、しかも動力と維持の問題から白銀帝国を遠く離れることはできない。それが廃土反攻の主力になることを期待するのは非現実的であった。しかし廃土の脅威はそこにあり、しかも内に潜む危険な力は日増しに増大している。廃土の周囲に暮らす者たちは、自らの安全を確保するために別の手を考えねばならなかった。魔導技術の独特な優位性を用いて量産可能な魔導版空天要塞の製造を試み、来るべき廃土反攻のために力を蓄える——これが高暘の打ち出した方案であり、数ある方案の一つであった。

だが、これほど大胆な計画の実現は容易ではない。起源実験室という、加速と全真シミュレーションを備えたチートのような試験システムがあり、エルフ側から提供される大量の技術支援があり、さらに便利な魔法の補助と比較的成熟した反重力技術があったとしても、人類自身の「曜穹殿」を造るのはそう簡単ではなかった——これは単なる特大サイズの「竜騎兵」というわけにはいかないのだ。

レベッカの注意は目の前の草図に戻った。彼女の視線は規則的に並ぶ反重力装置と動力脊の間をゆっくりと移動し、ぶつぶつと呟き始めた。「今のところ私たちが直面している最大の難題は二つ……一つは、大量の反重力環が同一システム内で同時に稼働することで生じる魔力振動と共鳴損傷。前回、竜騎兵の反重力環で試運転したときは、試験装置をすべて焼き尽くしたうえ、プラットフォーム全体を爆破しかけた。この問題にはもう解決の目処が立っている。動力脊とエネルギー消費ユニットの間に隔離層とエネルギー放出装置を追加するんだ。効果のほどは次の試験次第だけどね。

「二つ目の難題は、これほど巨大なシステムをいかにして有効に統合し、各部分が連携して稼働できるようにするか——私たちが設計したこれは規模が大きすぎ、構造が複雑すぎる。同一の魔力システム下で共に稼働する魔導装置の数は驚くほど多く、反重力環だけで少なくとも十数個、しかもそれらは互いに関連し合っている……協調性に問題が出れば、下手をすれば停止してしまう。空天要塞は空を飛ぶものだ、車や船とは違う、システムが停止すれば墜ちてしまう……」

「だからこそ『操作中心』が必要なんだ」とマリン・レスリーは頷いて言った。「この操作中心は要塞全体のあらゆるシステムの状況をいち早く感知し、各部分を効率よく制御できる。空天要塞のシステム全体の規模を考えれば、この操作中心の複雑さは我々の現在の各種制御技術の限界を超えるだろう——無理に造ったとしても、この世界で実際に操作できる者はほとんどいないだろうな……」

「だから言っただろう、サーボ脳と湿体ホストはいいものだって。祖硯人がいつも見た目が良くないと言うけどね」とレベッカは笑った。「これほど巨大で複雑なシステムを指揮するのに、神経ネットワーク以上に適したものはない。私はエッグ氏が言った言葉に大賛成なんだ——生命が創り出した最も美しい造物は機械であり、そして最も美しい機械とは生命そのものである、ってね。湿体ホストと神経ネットワークは機械と生物の境界を打ち破ることができる。神経索がシステム全体を覆いさえすれば、空天要塞の制御問題も問題ではなくなる。次は、グラン重工で検証済みのシステムをどう改造・アップグレードして我々の青図に組み込むかを考えよう……」

「結局、この発想もエルフの曜穹殿を参考にしたものだな」とマリン・レスリーは少し複雑な表情で感嘆した。「聞くところによると、彼らのあの『聖殿』の制御技術も本質的には神経ネットワークに似た何からしい……」

「それは違う」とレベッカはすぐに首を振った。「湿体ホストは人口を食わない、せいぜい糖を少し費やすだけ——白銀エルフの曜穹殿は女帝を費やすのさ。」

マリン・レスリーの表情が一瞬妙なものになった。「その言い方はちょっと……」

「嘘じゃないわよ」とレベッカは真面目くさって机を叩いた。「この前ベランティア女帝と話したの。統御の座に座ると人は機械の一部になる、全神経を集中してシステムを制御しなければならない、しかも操作員の選抜も異常に厳しいって。まず晨星皇室の成員でなければ生物認証を通らない、次に何とかいう同期率だとか……同期率が上がらなければ曜穹殿の効率も下がる。これって本質的に、旧時代の才能による施法に頼る魔導師や、施法能力を要求する魔法道具と何が違うの？」

そこまで言って、レベッカは両腕を組んで、真剣な顔で判断を下した。「だから私に言わせれば、エルフの曜穹殿は根っこから欠陥を抱えている——たとえエルフがそれを直したとしても、あれは遅かれ早かれ束縛になる。白銀帝国が発展するには、遅かれ早かれ問題だらけのこの『骨董遺産』から脱却する方法を考えなければならない。祖硯人に何て言葉があったっけ？　破ってから立てる、みたいな……とにかく、白銀帝国には今この『破』の過程が必要だと思うの。」

「え……仰る通りです、ですが今のはそういう意味では……まあ、仰る通りです」マリン・レスリーは気まずそうに咳を二度した。手を上げて頭頂の存在しない汗を拭い、目の前のこの王女殿下はいつも奇妙な話し方をする。自分のようにどこか伝統的な考えを持つ者が、彼女と不注意にこうした「上層の話題」に及ぶと、いつも余計な圧力を感じずにはいられない。彼は自分の髪の少なくとも半分は、この殿下と話しているうちに消えたのではないかとさえ疑っていた。

レベッカは自分がまた目の前の頼もしい部下に新たな圧力を与えたことに気づいていないようだった。彼女の注意はマリンの動作に引かれ、視線もつられて上へ向かい、たちまち驚いた。「あれ、マリン、また髪減った？」

「こ……ご心配ありがとうございます」マリンの表情が一瞬気まずくなり、彼は鼻の頭を触って言った。「実は大したことないんです、何しろ……中年ですから、お分かりでしょう……」

「ああ、ならピ・ユンに頼んでみたら？　彼、最近また何か発毛の錬金軟膏を研究してるみたいよ——誰がしょっちゅう彼にそんな軟膏を注文してるのか知らないけど、ちょうど試してみたらいいわ。彼の軟膏は時々効かないこともあるけど、重い副作用があるなんて聞いたことないし……」

「ありがとうございます、考えておきます」マリンの顔の気まずさは今にも溢れ出しそうだった。彼は必死に何か言って王女殿下の注意をそらし、この話題を早くやり過ごそうと考え始めた。だが幸運なことに、彼が口を開く前にレベッカはもうこの話題を捨て去っていた——いつものように、彼女の注意はあちこちへ飛び回る。マリンがひたすら鼻の頭を触って落ち着かずに立っているうちに、彼女はもう広い執務机の後ろから立ち上がり、すぐ近くの一枚の床窓の前に来ていた。

レベッカの視線は床窓の外へと向かった。

そこは施設全体の最も奥深く、極めて機密性の高い区域だった。行政区全体で、彼女のこの執務室の窓からだけがその場所を直接見渡せた——巨大な密閉空間の中、高出力の魔晶石灯が広い組立プラットフォームと縦横に組まれた鋼鉄の支持構造を照らし出し、探照灯の一つ一つが冷たい光と影を描き出している。それら巨大なプラットフォームと支持構造の間には、未完成の反重力環、溶接作業中の巨大な動力脊、移動可能な魔能方尖碑、多忙に行き交う工程車両、そして巨大な部材の間を忙しく動き回る無数の労働者と技術者たちが見えた。

「前に焼損した部品はもうすべて交換済み……ポンペイ城から送られてきたあの一連の部品を取り付ける前に、二号試験場でもう少し準備を進めるべきね」とレベッカは静かに言った。「マリン、もう一套シミュレーション・フレームを用意して、動力脊の改造方案をもう一度検証しましょう。それから計算センターに連絡して、彼らの湿体サーバーを借りてきて——新型動力脊と神経ネットワーク制御システム、二つの方案を一緒に試験できるわ。」

「予算の方は……」とマリンは思わず言った。この方面のことは彼が気にやむ必要はないのだが、先ほど扉の外で聞いた会話が、彼をこのときどうしても憂慮させたのだった。

「私が申請すればいいのよ、ただの予定外の試験なんだから」とレベッカは手を振った。「それに本当に焼けたとしても、シミュレーション・フレームと湿体サーバーを焼くほうが、船台の主動力脊を焼くよりよっぽどいい。叔母様も分かってくれるわ。」

マリンは目の前の王女殿下を見つめ、しばらくしてから頭を下げた。「……はい、部長、すぐに手配いたします。」

……

玄曜城、政務庁内の大執政官執務室で、どこか疲れの色を帯びたヘッティは手にした報告書を置いた。彼女は少し張った眉間を揉み、思わずそっとため息をついた。

ちょうどそのとき、執務室の扉が押し開けられ、高崧の声が入口から聞こえてきた。「入ってくるなりため息か、ヘッティ。また厄介な問題でも起きたのか？　柏嶼の村落改造と自由傭兵の再訓練がまた行き詰まったか？　それとも建設規劃部がまた難題を持ち込んできたか？」

「そういう問題ならまだいいんです。人手を調整して、対応部門の作業配置を変えるだけですから」とヘッティはまた眉間を揉み、頭痛のあまりため息をついた。「問題は我らが親愛なるレベッカお嬢様、彼女が……」

高珩はヘッティが言い終わるのを待って手を振り、すかさず一言。「分かった、予算だ。」

ヘッティは仕方なさそうに顔を上げ、自霜脈宗を見た。「一か月前、第115号工程で溶融事故が起きました。人的被害はありませんでしたが、重要物資と試験場が深刻な損傷を受けました。半月前、同じ場所で二度目の溶融が発生し、今度は試験装置がすべて失われたばかりか、試験場すら爆破しかけました——厳密で有効な安全措置のおかげで、被害がさらに拡大することはありませんでした。そして今、レベッカが第三期の予算申請を提出してきたのです……その額は前回よりさらに数パーセントも多いのです。」

ヘッティは思わず首を振った。もともと美しい面貌に、今は葛藤の色が覆っている。「第115号工程の重要性は理解できますが、署名するときに平常心を保つのはあまりに難しいのです。」

魔能技術部からの予算明細を目にするたび、署名する手が思わず微かに震える。時にはヘッティは本当にこれを部下の一級財政官に任せてしまいたいと思うのだが、あいにくレベッカが提出する予算の多くは機密計画に関わるもので、最終審査は彼女という大執政官を必ず通さねばならない——ヘッティは未来に多少悲観的になり、自分の震える手はあと何年も震え続けるのだろうと感じずにはいられなかった……

外の人間の前ではいつも成熟して冷静なヘッティが、自分の前では遠慮なくこうしたやるせなさを露わにするのを見て、高暘は思わず少し笑いたくなったが、どうにか表情を抑え、微かに首を振って言った。「どうやら本当に金食い虫のプロジェクトらしいな……」

「このプロジェクトはあなたが始めたものですよ」とヘッティは玄脈宗を一瞥した。「お忘れですか？」

「もちろん忘れていないし、我々は皆第115号工程の必要性を承知している」と高昀は咳を二度し、表情を厳粛にした。「廃土のほうは……おそらく我々に残された時間はもう多くない。」

高崧の表情の変化を見て、ヘッティは思わず背筋を伸ばし、神妙になった。「南門堡塁の哨所が何か見つけたのですか？」

「今のところ何も見えていないが、白銀帝国から連絡があってな。彼らの哨兵の塔が廃土の奥深くで数回の不規則なエネルギー爆発を探知した……あれは自然現象には見えない。」

「エネルギー爆発……」とヘッティはその言葉を小声で繰り返した。「つまり、廃土の奥深くに潜む者たちは、もうあまり自らの痕跡を隠していないということ……」

「彼らは我々外の者が手出しできないことを知っているし、廃土の奥深くで唯一彼らを脅かす勢力も核心区域を離れられない」と高硯は頷いた。「彼らが以前隠れて目立たなかったのは、外の数か国が警戒を強め、発展の歩みを速めるのを防ぐためだけだった。そして今、彼らはあまり目立たなくなった……これは彼らの自信が膨張しつつあることを示している。」

「だとしたら……第115号工程は本当に間に合うのでしょうか？」ヘッティの口調には憂慮が滲んだ。「いつ成功するか分からず、そもそも造れるかどうかも定かでないものに望みを託して、廃土でいつ爆発するか分からない脅威に備える——これでは落ち着いていられません。」

「だからこそ第115号工程は我々の方案の一つにすぎないのだ」と高澈は声を強めて言った。「今の我々はとにかく実力を積み上げる。あの壁が崩れる前に、積めるだけ積む。いや、あの壁が崩れる前に十分な力を蓄えて廃土へ打って入り、あの邪教徒どもが事を起こす前にすべてを平定するのが最善だ——今日の午前、私は馬祺と菲利普の両将軍が連名で提出した建議をすでに承認した。今年の秋までに宏偉の壁へと向かう数本の『前進鉄道』の建設を始め、そこに我々の地上機動要塞を配置する。ティフォン側にも似た計画があると聞いている。彼らは主要ないくつかの超凡者軍団の再建を急ぎ、宏偉の壁沿いの兵力を増やしている。高嶺王国とオーグレイ部族国、さらに宏偉の壁と直接接していない連盟加盟国までもが、それぞれに動き出している。

「事実が証明している、我々が連盟内部で発した警告には効果があった——各国はようやく、ここ数年のように廃土の脅威を軽んじることがなくなった。これも総じて良いことだ。」