第1132章 高崧の切迫感
ある種のことは、高旸の頭のなかで計算がつく。白銀の女帝であるベランティアも当然それを見抜いていた。彼女はよく分かっていた——この一見先端機密に属するアンテナ列が、セシルの手に固く握られた技術であることを。そしてこのアンテナを掌握してこそ、あの「信号」と対話する唯一の門戸（もし対話が可能ならば）を掌握したことになるのだと。高岱は全同盟の国々とともにこの傍受計画を始めようとしているが、果たして彼はこの扉の鍵まで開放するつもりなのだろうか？
当然、あり得ない。高旸は気前のよい統治者かもしれないが、その前にまずセシル帝国の指導者なのだ。未来がどこへ向かうかも分からぬものを、主動権を気安く他人に委ねるはずがない。
だがそれでも、ベランティアはこの「招き」を欣然と受け入れるつもりでいた——セシル帝国が核心技術と「先手」を握っている以上、この傍受計画を彼らが主導するのはごく自然で当然のことだ。しかし残る「参与権」も同じく重要である。とりわけ技術力の劣らぬ白銀帝国にとっては、この計画に参加さえできれば、精霊たちは将来の技術的成果のうちに自分たちの取り分を得られるという自信を持てた。
もちろん、この信号の背後にあるのが福なのか禍なのかは……未来がどう展開するかを見るほかない。
「この件をいつ公表なさるおつもりです？」少しの沈黙のあと、ベランティアが突然尋ねた。「つまり……社会全体に向けて、です……こうしたことを民間に公表するおつもりなのですか？」
そこまで言って、この白銀の女帝は明らかにいくらか躊躇していた。彼女は知っていた——高旸がいま目指しているものの一つが「知識を民間へ押し出し、思考を人民に返す」ことであり、可能な限り「民に知あらしめ」、凡人のすべてが未知に対して抱く畏敬、さらには神格化の傾向を減らそうとしているのだと。その必要性は理解していた。だが今、目の前に一つの秘密が置かれている。この秘密は人類がまだ探検したことのない未知の世界を指し示している——なのに彼女は、ふとためらってしまったのだ。
知識に乏しいあの普通の人々は……彼らは本当にこんなものを受け入れられるのだろうか？この秘密に触れたあと、神秘なる星空への思索のなかから、新たな信仰を芽生えさせたりはしないのだろうか？
高旸はベランティアの懸念をよく理解していた。確かにこれは複雑な問題だった。だからこそ彼もしばらく考えてから、沈黙を破った。「これが神権理事会の成立後、最初の挑戦になるかもしれない——先端技術が突然、常人には理解を超えた領域に、ひいては神学に関わる領域にまで触れたとき、いかにしてすべてを公衆に説明し、穏やかな移行を実現するか。盲目的な畏敬を、理性と論理という土壌の上に安全に着地させるか、ということだ。
「この問題は正面から受け止めなければならない。われわれの技術が発展し続ける限り、似た状況は必ず繰り返し現れるからだ。今日それは星空のあいだからの信号であり、明日には幽影界への解釈、あるいは魔力の本源への理解となるかもしれない——もしわれわれが公衆の面前でそれらへの説明を避けるなら、それは本質的にこれまでの『造神』と何ら変わりはない。民衆の先端技術への疑念と畏敬が積み重なるほど、遅かれ早かれ民間には新たな技術を畏敬の対象とする『神学的解釈』が生まれ、さらには機械神教や技術の神などといったものまで現れるだろう。」
ベランティアは眉を上げた。「つまり、この信号とそれをめぐる一連の解釈を、確かに民間に開放なさると？」
「開放すべきだ。ただし世論の誘導と大衆の思考習慣を十分に考慮し、段階を踏んだ、限定的で、制御された開放でなければならない」と高攸は考えながら語り、頭が急速に回転し始めた。この瞬間、彼はふと気づいた——あの神秘的な信号がもたらすものは、おそらく単なる「天外からの挨拶」などではない。ある意味では、それは神権理事会成立後の「実戦演習」にすらなりうる。予想外に訪れたものではあるが、その「予想外さ」こそがその価値の一つなのだ。「われわれは、普通の人の知識水準と物の考え方が本物の占星術師とは異なることを直視せねばならない。だから学者と交流するやり方で普通の人と交流することはできない……
「まず専門知識を『通俗化して説明する』仕事をしっかりと行うべきだ。専門用語を、少なくとも六、七割の普通の人に理解できる言葉に置き換える。あまり堅苦しくない宣伝の場と伝え手が必要だ。大衆に向けて説明する——いや、ゴンドール時代には上流社会の常識となっていた天文学の概念を、改めて説明するのだ。もちろん、そう説明したところで、恒星と惑星の違いなど彼らにはおそらく分からないだろう。だが少なくとも一つのことは分かるはずだ。すなわち『空の上の世界』もまた理解しうるものであり、決して手の届かぬ遠いものではなく、凡人の視線の届くところにあるのだと。
「いきなり『恒星間通信』とは何かを説くわけにはいかない。そうすれば、悪意ある者たちがそれを神の啓示やある種の『先兆』へと導いてしまいかねない……
「公式の言い回しのほかに、われわれには非常に広範な民間への誘導が必要だ。大衆のあいだを歩き回り観察する者が要る。人々が酒場で、広場で何を論じているかを知る者が。影響力を持ち、普通の人を納得させる『発言者』を大量に組織する必要がある。その発言者たちは本物の専門家ではないかもしれないが、民衆の目には、ああした晦渋な言葉ばかり並べる学者よりも、彼らの言葉のほうが親しみやすく信頼できるものに映る。われわれはこうした『発言者』を管理せねばならない。すでにいれば取り込み、いなければゼロから作り上げるのだ。
「民衆の頭というものは、生まれつき愚昧なのではない。ただ、それはまだ耕されていない土地にすぎない。われわれが耕さなければ、そこは愚昧で盲目的な思想に容易に占拠されてしまう……」
高岑はそう言いながら、ときに言葉を区切り、ときに少し間を置いた。それは言葉をよりよく整え、考えを筋道立てるためだった。彼はその後もさらに多くの細部を語り、ベ翊ラもベランティアも思わず物思いに沈んだ表情を浮かべた。そして最後の最後に、彼は一点を補足するのを忘れなかった。
「それから、ベランティア、覚えておいてほしい。われわれのこれらすべての『宣伝』と『公表』の目的は、百パーセントの正確さと詳細さを追求することではない——あまりに正確で詳細な技術資料は、民衆には理解しがたいし、聞きたくもないものだ。われわれが保証すべきは、こうしたものが大きな方向で誤っておらず、基礎概念において事実に即していること。そしてこれらのものの最も主要な目的は……」
「普通の人々に考えさせるためですわね」と、ベランティアは高岱が言い終えるのを待たずに自ら頷いて言った。「未知のものに直面したとき、習慣的に畏敬や神学的解釈へと陥るのではなく、論理によってすべてを理解しようと試みることを学ばせるため。そうした浅い理解が正しいかどうかは重要ではありません。大切なのは、彼らがまずあの信号を神の声と決めつけないことです。」
「そのとおりだ。まさにそれが神権理事会の最も重要な仕事だ」と高硯は頷いた。「どうやら、君はもう私の理論を理解してくれたようだ——これはなかなか得難いことだ。」
そう言って、彼は思わず溜め息をついた。「今日に至っても、セシルでさえ、私が民衆を徹底的に教化しようとしている、すべての者が理性的に思考し、聡明で博識になることを夢想している、と考える者は少なくない……ああ、実のところ、そんなことすら私自身は恐れ多くて考えられないのだよ。」
高旸とベランティアが真剣に議論しているあいだ、そばのベ翊ラはずっと長いこと沈黙を保っていた。何かを考え込んでいるようだったが、隣の議論が一段落したところで、彼女は突然口を開いた。「たとえそうであっても、信号と群星をめぐる話題で大衆を誤導しようとする者は、なお後を絶たないでしょう。彼らは悪意ある政治家かもしれませんし、神権理事会の圧力のもとで急いで穴を探そうとする保守派の神官かもしれません。あるいは最初から企みを抱く邪教の徒である可能性も……セシルならまだしも状況はいくらかましでしょうが、すべての国が社会を有効に統制できるわけではありません。そうした状況に陥れば、民衆は異端信仰を育む温床となってしまいます。」
「そうしたことが起きたなら、われわれは理事会の神権仲裁廷を発動せざるを得なくなるでしょうね」と、ベランティアはベ翊ラの目をじっと見つめて言った。「もちろん、それは最後の最後の手段です——広範な普及教育と常識の啓蒙、思想の解放によって目的を達せられるなら、暴力手段に訴える必要はありませんから。」
そこまで言って、この精霊の統治者は突然、長く深い息を吐いた。星の光のもとでかすかな微笑みを浮かべ、傍らの高旸を見やった。「先ほどお話しされたことは、私にとって非常に得難いものでした——私は七世紀ものあいだ、一つの帝国の手綱を握ってきました。ときには自分はもう成功した統治者だと自負したことすらあります。しかし今思えば……この世にはまだ、私が学ぶべきものが多くあるようです。」
「この知識は、高旸おじさまがまとめ上げたものとは思えませんね。これは『域外の放浪者』の教えなのでしょうか？」
「違いがあるのかね？」と高嵘は笑った。「われわれはもはや同じ一個体だ。たとえ私が先ほど語ったことの大きな方向が『域外の放浪者』に由来するとしても、その細部は高旸・セシルによるこの世界への認識と理解の上に築かれている。」
「それもそうですね」と、ベランティアは軽く笑い、いくらか感慨を込めた。「そういえば、先ほどおっしゃったこと……実現するとなれば一朝一夕のことではありません。どうやら、今すぐにでも戻ってよくよく考えてみる必要がありそうです。」
彼女は振り返り、背後のアンテナ列に背を向けて、高翊にわずかに身をかがめた。「日も暮れましたので、これで失礼いたします——明日も引き続き、この不思議な場所を案内していただけますか？」
「もちろん」と高嵘は頷き、傍らのベ翊ラに言った。「送ってあげなさい。」
高旸の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、近くの葉海の奥深くから、かすかなざわめきが聞こえてきた。やがて大きな花の蔓が幾重にも重なった葉のあいだから突然咲き広がり、蔓がうごめくあいだに、また一人のベ翊ラの化身がそこからすべり出て、軽やかに音もなく白銀の女帝の前にやってきた。「お休みの場所へご案内します——イレーヌがもうずいぶん前からお待ちかねです。」
白銀の女帝は、目の前にいる二人のベ翊ラをやや驚いた様子で見やったあと、上品な笑みを浮かべ、二人目に現れた化身のあとに従い、身を翻してアンテナ列の置かれた平台を離れた。
相手の姿が消え、夜空のもとの樹上の頂に高旸とベ翊ラだけが残るまで待って、高旸は後者を一瞥した。「今はもう、二人の化身を同時に作り出して制御できるようになったのか？」
ベ翊ラはほほえみ、その顔に一抹の得意と狡猾さを浮かべた。「脳みそが多いんです。」
高旸：「……」
狂気じみて正気度を削るような情景が脳裏を一瞬よぎり、高旸はこの温暖な夏の夜に危うく身震いするところだった。彼は慌てて頭を振り、精神を汚染するような連想を頭の外へ払い出してから、考え込んだ。
短い思案ののち、彼はベ翊ラを見やり、真剣な面持ちで口を開いた。「君は、今の本体はまだ成長を続けられると言っていたな……しかも、その後にも大きな成長の余地があると？」
「理論上は……『成長』だけを考えるなら、ソリン巨樹の成長ポテンシャルは実はまだ極限に達してすらいません。その極限がどれほどのものか、私自身にも分からないほどです」と、ベ翊ラは真剣に考え、言葉を慎重に選びながら言った。「ですが現実には、さまざまなことを考慮しなければなりません——まず、これほど大量の栄養供給を確保できるかどうか。次に、あまりに巨大な構造の安定性をどう保つか。この二点は実のところまだ解決は容易です。私は新生の枝や根のシステムを意識的に調整することで、巨樹の構造強度と栄養供給を確保できますから……
「それから、環境の受容能力も考えねばなりません。私の樹冠は今やソリン平原全体の生態系に影響を及ぼしています。意識的な制御のもとで、その影響は今のところ有益な均衡に達していますが、もし樹冠がこれ以上広がり続ければ、聖霊平原の生態系全体も計算に組み入れねばならなくなります。そうなれば、予測不能な部分が多くなりすぎる……
「最後に、そして最も重要な点——私の思考能力です。」
ベ翊ラは自分の額を指さした。だがそれはあくまで象徴的な仕草にすぎない。高旸も彼女もよく分かっていた——この頭のなかにあるのは木だけだと。
彼女が指し示しているのは、彼女の思考能力だった。
「つまり……ソリン巨樹の規模が大きくなりすぎて、これ以上拡張を続けると君の思考に影響が出る、と」と高祺は眉をひそめた。「ひいては、君の精神がこれほど巨大な身体を指揮できなくなり、巨樹の一部の領域が制御を失う、と？」
「まさにそのとおりです」とベ翊ラは頷いた。「今の私はもう……この形態に『変じ』て、それに伴い自身の精神もいくらか変異したらしく、これほど植物化した身体を指揮できています。けれど私の精神にもついには限界があり、巨樹が無限に拡張し続ければ、やがて私はその一部の身体に対する知覚と制御の能力を失うでしょう。」
高旸の口調が厳しくなった。「もしソリン巨樹の一部が制御を失ったら、何が起こる？」
「そんなに緊張しないでください。制御を失った枝が怪物になって樹冠から飛び降りるなんてことはありませんから」と、ベ翊ラは高岑の真剣な表情を見て、思わず笑い出した。「あの蔓が切れた『ベ翊ラ人形』と同じように、制御を失った枝も大半はただの普通の枝になるだけでしょう。せいぜい壊死して脱落するくらいで、ちょうど……」
高旸の頭のなかに、なぜかふとある言葉が浮かんだ。「抜け毛？」
残業は抜け毛を招く.jpg。
ベイラ「……お言葉はなかなか見事ですが、なぜか侮辱された気分になりますね？」
高暘は慌てて咳払いを二度した。「コホン、あなたのことじゃありません。ええと……まあ、誰のことも言っていないということで」
ベイラは疑わしげに高岑を一瞥し、しばらくしてから視線を戻した。「わかりました、おおむねおっしゃるとおりです。制御を失ったあの巨樹の構造は、まるで……の髪のように抜け落ちていくのです。ところで、なぜ急にそんなことをお尋ねに？ソリン巨樹の拡張はすでに十分な規模に達しており、これ以上広げるべきではないとおっしゃったのでは？」
高澈はしばし黙り込み、静かに夜空を見上げた。
遥かな霜天座が夜空に静かに瞬いていた。その方角の、ある星辰の上には、もしかすると彼と同じような一対の眼が、同じ宇宙を眺め、運命に関わる問いを静かに考えているのかもしれない。
「ただ、急に焦りを覚えただけです」と彼は低い声で沈黙を破った。