第1129章　数学

ベイラの言葉に、高暘とベランティアは同時に思索へと沈んだ。それはまるで一筋の閃光のように、混沌として錯綜した手がかりのなかで、高暘がこれまで気づかなかった細部へと突然彼の注意を導いた——

もしも廃土の奥深くにいるあの邪教徒たちがもはや「人間」ではなく、廃土の外にいる同胞たちが進める「偉大なる計画」にも、外の世界にも関心を抱いていないのだとしたら、なぜ彼らはこれ以上「外部教会」の行動に協力する必要があるというのか？　そして彼らが七百年ものあいだずっと外部教会の行動に協力し続けてきたということは、つまり……

「彼らはずっと我々にデータを提供し続け、哨兵の塔への我々の侵入すら助けていた。数世紀にわたる歳月のあいだ、彼らは忠実な同僚のように振る舞っていた。そのために我々は潜んでいた異常を見過ごし、こうした心身の変異した『同胞』たちが、果たして我々と似た価値観を持っているのかどうかなど、考えたことさえなかった」ベイラの声が傍らで響いた。「偽神の躯が制御を失い、すべてが灰燼に帰し、壁の外の教会が崩れ去り、そしてようやく私がここに立ち、冷静に邪魔されることなく物事を考えられる機会を得たとき、初めて私はこのなかの問題を見極めることができた……」

「彼らは君たちを助けているんじゃない、自分たちを助けているだけだ」と高暘が声を高くして言った。「彼らがこれほど長年、君たちの行動に協力してきたとして、唯一の説明はこの『協力』が彼らにとって有利だということ、あるいは君たちに利用する価値があるものがあるということだ……よく思い出してみるんだ。君たちの一連の計画のなかに、廃土の奥深くの邪教徒たちに利用されうるものが何かあったかどうか。それが彼らの目的を探る助けになるかもしれない」

「多すぎる。生化学工学、環境改造、神性因子、神孽……我々はあまりにも多くの計画を進めている。そのどれもが彼らにとって有用でありうる」とベイラは思索のなかで言った。「廃土の内と外ではまったく異なる環境だ。つまり多くの実験は片側でしか行えない。我々と彼らがそれぞれ進める一つひとつの研究は、互いにとって極めて貴重な資料源となる……」

「では、すべてが彼らの目的だと仮定しよう」とベランティアが沈黙を破った。「ベイラ女史、あなたが今挙げた計画はすべて、あなたたち『外部教徒』が実際に運用し、その後データを障壁の内側の『内部教徒』と共有していたのでしょう？　そしてこれらの計画に共通する点は、いずれも生物体の環境における生存と改造に関わっているということ……」

「何を思いついた？」高暘はただちにこの白銀の女帝へと視線を向け、その表情は厳しさを増した。

「技術のことはいったん脇に置きましょう——あのそびえ立つ壁の内側に生きる邪教徒たちを一つの『新種』と見なすなら、あなたたちはこの新種が今、最も欲しているものは何だと思う？」

「新種？　最も欲しているもの？」高暘は思わず眉をひそめた。ベランティアの言葉は彼にまた新たな思索を生んだ。彼は「世界滅亡の陰謀」「邪教崇拝」といった惰性的な思考から抜け出し、この問いを最も単純な前提へと立ち戻らせたとき、突然あることに思い至った。「待て、君はつまり、彼らが欲しているのは実は生存環境だと……」

「生存環境、単純だが危険な答えね」ベランティアはゆっくりとうなずいた。「ゴンドール廃土は彼らにとって生存可能な土地だが、この生息地は今、決して住み心地のよいものではないでしょう——廃土の中心区は鉄人兵団が掌握する深藍の井戸の廃墟、縁辺区は哨兵の塔が監視する警戒帯であり、彼らはその二者のあいだの限られた区域でしか活動できない。だから……彼らはこの状況にあまり満足していないのかもしれない」

高暘のまなざしは深く厳しいものとなった。この瞬間、彼は多くのことを考えた。そしてすぐ傍らのベイラは黙って振り返り、あの魔網端末を一瞥した。端末の上空に投影された変異樹人の像が半空でゆっくりと回転しており、その歪み変形した肢体と、人間に似て非なる顔の奥深くには人ならざる精神が宿っている。しばし見つめたのち、このかつての暗黒女教長はようやく小さくため息をつき、独り言のようにつぶやいた。「我々はあまりにも遠くへ逸れてしまった……」

その一言に、高暘は沉思からはっと目覚めた。だが顔を上げて何か言おうとした矢先、ベイラが突然、耳を澄ますような表情を浮かべたのを見た。二秒後、彼女は傾聴を終え、その口調はひときわ厳しいものへと変わった。「傍受班から先ほど緊急連絡が入った。彼らが何か……極めて特殊な情報を捉えた。傍受センターまで直接見に行ったほうがよさそうだ」

「傍受班？」高暘は素早く反応した——相手が指しているのは、各魔網中枢で「神秘信号」を捉えるあの長期傍受プロジェクトのことだと。彼の表情はただちに引き締まった。ベイラの性格からして、事態が本当に少し特殊でなければ、これほど焦った態度を取ることはない。「よし、今すぐ行こう」

一方、傍らのベランティアは状況の突然の変化に一瞬面食らい、高暘へ好奇心に満ちた視線を投げた。「何の話をしているの？」

「さっき広場で話していたことを覚えているか？」高暘はこの白銀の女帝を一瞥した。「あのアンテナ装置だ——ちょうどいい、今から直接この『傍受』プロジェクトが一体何をしているのか見せてやれる」

そう話すうちに、ソリンの巨樹が自ら「成長」させたこの応接間には、木質構造が移動変形する「カチッ」という音がすでに響いていた。応接間の反対側の壁がそれに伴ってゆっくりと開き、内部の管状構造と、そのなかでちょうど停まった座席付きの輸送装置が姿を現した。ベイラはそちらへ歩きながら言った。「維管通道を通れば傍受センターへ行ける。外の通路より少し速い」

高暘はベランティアを連れてその輸送管へと歩きながら、やや驚いたように顔を上げてベイラを見た。「自分の体内にまで管状の交通システムを造ったのか？」

「マルガリータ将軍の提案です。ソリンの巨樹は規模が膨大で、その内部には多くの施設が複雑な立体配置をとっています。通常の昇降機や外部の回廊では、すべての施設の通勤圧力に応えられません。そこでマルガリータ将軍は、各施設のあいだで人員と物資を素早く移送できる『滑道』を設計してはどうかと提案したのです——彼女の着想は南方の農場の穀倉から来ているようです。あそこの農夫たちは似たような滑道を使って、高台で乾燥させた穀物をそのまま倉庫へ送り込むのです……」

高暘はぼんやりとそれを聞いていた。自分の知らない領域で、これほど独創的なことが数多く起きていることに意外の念を抱きつつ、驚きのあまり、同時にそれに喜びすら覚えていた。彼はこのようなものが他の工場で応用される前景を思案し、それを地球の似たものと比べていた。やがてベイラが管の入口のそばで立ち止まり、中へ入るつもりはないらしいのを見た。

彼はやや意外に思った。「一緒に来ないのか？」

「出口のところで新たに『化身』を造ってお待ちしています」とベイラは言い、同時に背後でマントのように広がる花の蔓がそっと揺れて自らの存在を示した。「ご覧のとおり、私の化身は移動能力が限られていて、『乗り物』に乗ることはできないのです——この蔓は化身の長距離の高速移動を許しません」

つまり、ベイラには線がつながっているのか。

高暘の心に、思わず少し妙な評が浮かんだ。続いて好奇心を抑えきれずに尋ねた。「ふと気になったんだが、君がこの化身を維持しているとき、この蔓が本当に突然切断されたらどうなる？」

「生き写しのベイラ人形が残ります、木製の」とベイラは無表情に言った。「彼女は本質的に人と対話するための媒介にすぎません。神経索が切れれば、自然、空殻だけが残るのです」

「……とても理にかなっている」高暘の口元が微かに引きつり、そう評するほかなかった。

ベイラは真剣に高暘を見た。「あなたはこの種の人形に興味がおありですか？　もしご入用なら、一つ切り出して差し上げられます——他の木製品と違い、手入れは簡単です。霜草薬剤に二時間浸してから取り出し、乾かせば少なくとも半世紀は保存できます」

「いや、結構だ」話が予想外の方向へ進みかねないと気づいた高暘は慌てて手を振り、ベランティアを引っ張って管のなかの輸送装置へと潜り込んだ。ベイラは特に何も言わず、ただ木然とした様子のままその場に立っていた。やがて管の保護殻が穏やかに閉じ、柔らかな灯りが同時に座席のなかで灯った。

ベランティアは終始冷静にその一部始終を見ていた。白銀の女帝として、彼女の長い人生はすでに多くのものを見てきており、ほとんどの場合、この淡々と平静な姿勢を保つことができた。もっとも、「域外の放浪者」の私下的な性格も、ベイラの今の姿も、彼女の予想をいくらか超えてはいたが、これらのことは悪いことではなかった。

ただ、管のなかの交通座席が滑り始めてから、彼女はやはり問わずにはいられなかった。「そのまま『傍受センター』へ連れて行っても本当に大丈夫なの？　今しがた何か大きな成果を得たように聞こえたけれど——そういうのは機密に関わらないの？」

「確かに一定の機密等級はあります。しかし、先ほど広場で話したとおり、このプロジェクト自体は周辺諸国に対してオープンソースです。白銀帝国に対しても……オープンソースになるでしょう」と高暘は説明した。「実際のところ、我々はすでに技術班を派遣し、進んで聖竜公国やテュフォン帝国と接触しています。より大規模な、データを相互に通じさせる傍受ネットワークを築くために……」

白銀の女帝は思わず驚いたように目を見開いた。先ほどこの「傍受」プロジェクトが周辺諸国に開放されていると聞いたのは確かだが、ここまで開放されるとは思ってもみなかった。それはセシル帝国と白銀帝国とのあいだの技術交流すら超えており、これまで凡人諸国のあいだに現れたことのない、技術面での共同行動だった。それゆえ彼女は問わずにはいられなかった。「なぜそこまでするの？　あなたたちは一体何を傍受しているの、……大陸を挙げてそれをする必要があるなんて？」

高暘はベランティアの目を見つめた。素早く流れていく灯りの照り返しのなか、この白銀の女帝の両の眼には知識を求める好奇心が満ちていた。

「我々はある信号を追跡しています。出所不明、意味不明、解析された内容も曖昧模糊としている。しかし人造の信号であることは確認でき、そして私はそれが……我々に、すべての人の常識を覆す何かをもたらすかもしれないと考えている」と高暘はゆっくり言った。「もう二年余り追跡している。そして最近、ますます多くのデータによって専門家たちはあることに気づいた。セシル領内の魔網中枢の情報収集効率だけでは、この信号の追跡と捕捉を成し遂げることは不可能だということを」

ベランティアは目を見開いた。だが彼女がさらに何かを言おうとする前に、突然かすかな揺れが伝わり、続いて管の外殻が開く音が響いた。

まさしくベイラの言ったとおり——この管状の交通システムは確かに非常に便利だった。

灯火燦然たる傍受センターのなか、神秘信号の波動は依然として機器のなかに響いていた。信号の波形と画像を記録する紙テープや紙板はすでに記録台の上に積み上がり、プリンターはあの信号の微細な変化の一つひとつを記録するため、ますます多くの連続紙を出力し続けていた。そして部屋の中央にあるホログラム投影のなかでは、かなりの規模の幾何学模様と点陣がいまだその規模を広げ続けていた。

バドはその画面をじっと見つめていた。耳もとから突然声が聞こえてきて、ようやく彼は沉思からはっと目覚めた。「陛下がいらしたぞ！」「ベイラ女史もだ！」「女帝だ……白銀の女帝だ……」

バドは急いで顔を上げ、三人の人影が通勤管の出口の方から歩いてくるのを見た。だが誰かが礼をとる前に、先頭の高暘がすでに手を振ってそれを制していた。

「持ち場に戻れ」高暘の声が部屋に響いた。「傍受信道の責任者だけが来ればいい——この信号を捉えたのは誰だ？」

バドはただちに席を立って持ち場を離れ、高暘の前にやって来た。礼をとったのち、高暘はやや驚いたように目の前の見知った男を見た。「君は？」

「はい、陛下」とバドは頭を下げて言った。「私がこの傍受班を担当しております」

「よし、よくやった」高暘は微かに笑みを浮かべ、うなずいた。そのまなざしはやがて部屋の中央のホログラム投影へと落ちた。「今、状況はどうなっている？」

「信号の送信はなお続いており、しかも安定性はこれまでをはるかに超えています。今に至るまで中断や解析不能な雑波は現れていません」とバドはただちに言った。「ベイラ女史が考案した解読方法に従い、我々はこれらの図形の出力に成功しました——図形は明瞭で規則的です。これは解読の方針が正しいことを示していますが、内容のほうは……」

高暘はその投影に映し出された内容を見つめていた。そのまなざしには、他人がかつて見たことのない厳しさが宿っていた。

彼が見たのは、基本的な幾何学図形が第一行に整然と並んでいる姿だった。極めて整った正方形、三角形、円、そして多角形が含まれていた。

彼は後続の図形のなかに、滑らかな曲線、次第に開いていく螺旋の線、閉じた交差幾何体が現れ始めるのを見て取った。

一定の増加法則に従って区切られた点陣、横軸と縦軸を備えた座標系、その上に起伏する円点が分布している。

部屋の人々の話し声は低く抑えられ、最もはっきりと聞こえる音はあちこちで稼働する魔導機器から発せられていた。出力印刷装置がカタカタと音を立て、用紙倉に収められた印刷用紙が尽きると、傍らの職員が慌てて駆け寄り、新しい用紙を装填した。

「陛下、この内容をご覧ください……」バドが傍らで小声に言った。「これらはどうやら……」

「数学です」高暘はようやくそっと息を吐いた。深く呼吸するうちに、彼の心臓の鼓動は次第に落ち着いていった。

バドはしばらく沈黙したあと、低い声で言った。「……やはり陛下もそうお考えですか。」

高暘は部屋の中央のホログラム投影を見つめていた。そのとき、連続して出力されていた幾何図形や点陣、曲線がついに終わりを迎えたようで、さらに何かが浮かび上がってきた——しかしそれはもはや、その場の人々が熟知している「数学」の内容ではなかった。

それは奇妙な形をした、記号のようなものの集まりだった。