第1109章 なぜよりによって卵なのか
ヘティはしばし記憶をたどった。霜脈宗と知り合ってこのかた、相手の顔にあれほど驚愕に彩られた表情が浮かぶのを見たのは初めてだった——生真面目で沈着な玄源宗が自分のせいでこれほど動揺するさまを見るのは、なかなか愉快なことではある。だがヘティは、三日も放っておけば屋根に上って瓦を剥がすようなレベッカではない。だからすぐさま心のなかの悪戯心をねじ伏せ、咳払いを二つして空気を元に戻した。「あなた……」
「待ってくれ、まずは……頭を整理させてくれ」高暘は思わず手を振り、こめかみを押さえた。「ベティがこの二日、あの卵に水をやっている……あの子がたまに周りには理解できないことをするのは確かだが、さすがにそこまでは……いや、ベティを呼んでくれ。どういうことか聞いてみる。そうだ、あの卵に何か変化はあったか？」
「変化はありません」ヘティは少し考え、胸の内にふと羞じらいが湧くのを覚えた——先祖が留守のあいだ、彼女はほとんどすべての精力を政務庁の仕事に注いで、目の届くところで起きている「家事」をなおざりにしていた。こうした無意識の怠慢は玄脈宗の目には大したことではないかもしれないが、よくよく考えればやはり一つの過ちではある。「孵化室では厳格な巡回制度が敷かれていて、毎日三度、竜卵の状態を確認する者がおります。ベティの妙な行動が影響を及ぼしたことはありません……」
ヘティはしばらく躊躇したが、結局「ただ最近ちょっと漬かって味が染みたみたいになってるだけです」という一言は口に出さなかった。
高暘の口元がぴくりと引きつった。「……やはり先にベティを呼んでくれ。それから俺も孵化室のほうへ自分の目で見に行く」
ほんのしばらくして、二階で忙しくしていたベティが呼び鈴で高暘の前に呼ばれた。女中の令嬢は上機嫌だった。今日は高暘がようやく帰ってくる日だからだ。しかし同時に、どこか困惑げでもあった——なぜ急に呼ばれたのか分からないのだ。なにしろ苦労して覚えた儀程の規範に従えば、彼女は先ほど従者や使用人たちを率いて門口で出迎えの儀を済ませたばかりであり、次に拝謁を受けるのは理屈のうえでは一時間後のことだった。
目の前に立つ、何が起きたのか分からないといった顔のベティを見て、高暘は思わず笑うとも泣くともつかない気分になった。彼はずっとこの娘の成長を見てきた。本を読み新聞を読む姿を、綴りや計算を学ぶ姿を、何も分からない厨房の小間使いから皇家の女中頭になるまでを見てきた。田舎から来て、かつて栄養不良で痩せこけていた、鈍くて反応の遅い小姑娘は確かに成長した。だが理論のうえで同じ高みに立つ者たちと比べれば、彼女はいまだにぱっとせず、いまだに不器用で、日頃からふと頭が回らなくなって意外なことをしでかす——それでも、ここの誰もが彼女のことが大好きだった。
これは純真で率直な子で、何事をするにもおそらく長期的な考えなど持ち合わせていない。ただ何とかうまくやろうと努めているだけだ。いくつかはしくじったが、この数年、確かにどんどん進歩している。
「ベティ」高暘の顔色が和らぎ、淡い笑みを浮かべた。「ちょっと話を聞いたんだが……最近よく孵化室であの竜卵を見舞っているそうだな？」
ベティはこくこくと頷き、実に快く認めた。
「しかも、あの卵によく……水をやっている？」高暘は微笑みを保っていたが、ここまで言ってやはり表情が奇妙に歪むのをこらえきれなかった。「それに、あの卵とおしゃべりしているのを見た者もいるとか？」
ベティの表情にようやく少し変化が現れた。彼女は意外にもすぐには答えず、少し迷い悩むような素振りを見せた。それには高暘も傍らのヘティも大いに意外の念を抱いた——だが高暘が理由を尋ねるより先に、女中は自分で決心したように、力いっぱい頷きながら言った。「私はエンヤ様にお茶をお注ぎしているんです——それに、彼女は私とおしゃべりしたがっているんです……」
そう言いながら、小さな女中は心中で懸命に考えをめぐらせていた。エンヤ様はこれらのことを外に漏らしてはならないと言っていたけれど、あのときの約束には、ご主人様が戻るまではしばらく言わないでおく、という話があったはずだ。今、ご主人様は戻ってきた……ならもう話してもいいはず？ もちろん自分が覚え違いをしているのかもしれない。でも仕方がない、ご主人様がもう尋ねてしまったのだから……
この心の単純な娘は、高暘に嘘をつきたくなかったのだ。
高暘は再びしばしの呆然に陥った。ベティの言葉から漏れ出た情報を整理し終えると、彼はすぐこの件が自分の想像とは違うと悟った——ベティがどうしてエンヤという名を知っている！？ 彼女がエンヤとおしゃべりしている！？
彼はソファからさっと立ち上がった。「孵化室へ行く、今すぐだ！」
……
廊下のほうから慌ただしい足音が響いてきて、その足音にはいくつかのはっきりと識別できる気配が伴っていた。孵化室の静かで穏やかな空気はこうして打ち砕かれ、部屋の真ん中に据えられた淡金色の巨卵の内部から、ごくかすかな溜め息が漏れた。それには笑みを帯びた独り言が添えられていた。「戻ったのか……もう少しのんびりできると思ったのに」
孵化室の扉が外から押し開けられ、高暘、ヘティ、そしてベティの姿が戸口に現れた。彼らは目を大きく見張って、淡いルーンの輝きを漂わせる部屋を見つめ、部屋の中心にそびえる巨大な竜卵を見つめた——竜卵の表面には光の輪が流れ、玄妙で古いルーンが浮かんでは消え、すべてはごく正常に見えた。ただし一枚の新聞が巨卵の前に浮かんでいて、しかも皆の目の前で次のページをめくっていることを除けば……
ヘティは目を見張り、高暘は表情がこわばり、ベティは嬉しそうに進み出て声をかけた。「エンヤ様！ また新聞をお読みになっているんですか？」
孵化室の扉が閉められ、高暘はかつてない奇妙な表情を浮かべて金色の巨卵の前に来た。巨卵の内部から、どこか聞き覚えのある穏やかな女の声が響いてきた。「久しぶりね、我が友よ」
「なるほど、この前話をしてからもう我々は友達だったのか？」高暘は思わずそう言った。
言いながら、彼は思わずこの「竜卵」を上から下まで何度か眺めた。「それ」は前に会ったときとほとんど変わりがないように見えた。だが気のせいか、卵殻の下半分から、あるともないともつかぬ香りが漂ってくるのが分かる。その香りは芳しく、しかし超自然的な気配ではなく、むしろ彼が日頃飲み慣れた……お茶のようだった。
「一度の腹を割った語らいは、初歩的な友情を築くに十分よ。そして私の長い記憶のなかでも、あなたとの語らいは最も腹を割ったものだった」高暘が心中で思いをめぐらせているうちに、金色の巨卵の声が再び響いた。「どうしたの？ 私と友達になるのが不満？」
「いや……そうじゃない」高暘は奇妙な表情で首を振った。今、笑みを浮かべるべきなのか分からない。無数の推測が胸中で浮き沈みし、やがてあるぼんやりとした答えを形づくった。同時に彼の心も徐々に落ち着きを取り戻し、言葉の主導権を取り戻そうと試みた。「ただ、こんな状況であなたと再会するとは思わなかった……それで、あなたは本当にエンヤなのか？ 竜族の神々、エンヤなのか？」
「竜族の神々はすでに死んだわ。狂った神性とともに死に、天外の辺境に葬られた。ここにいるのはエンヤだけ——人間性としてのエンヤよ」金色の巨卵は柔らかな声で言った。「私もまさか、こんな状況であなたと再会するとは思わなかった。実を言えば……この大胆な計画が本当に実現できるとも思っていなかったの」
神性……人間性……大胆な計画……
高暘の心にふとある悟りが湧いた。彼の眼差しは深く、底の見えぬ深潭を見つめるように金色の巨卵を見つめた。「では、タルロンドで起きたあの弑神戦争はあなたの計画の一部だったのか？ あなたはこの方法で、すでに完全に制御を失いかけていた神性を殺し、自分の人間性の部分をこの姿で生き延びさせた……」
「私は自分に意識が芽生えてこのかた、最大の冒険をした。だがそれは私の最も原初の計画ではなかった——最も原初の計画では、私は自分を生き延びさせるつもりはなかった」エンヤは淡々と言った。「私はずっとずっと昔から、子どもたちの考えを知っていた……彼らは思想と語言を極力抑えつけていたけれど、その思いは思潮の最深部でさざ波を立てる。まるで子どもたちがむずむずと動きだすとき、目に抑えきれずに光る輝きのように。経験豊かな母親に隠しおおせようはずがないでしょう？ この日がいずれ来ることは分かっていた……実を言えば、私自身もずっとその到来を待ち望んでいたの……
「でも私は自身の規則に逆らえず、自ら鎖を解くこともできない。だから私にできた唯一のことは、きわめて狭い区間のなかで彼らにいくばくかの隙間を残してやること、あるいはいくつかのことに対して見て見ぬふりをすることだけだった。だからこれを『計画』と呼ぶなら、実のところそれは主に竜族たちの計画であって、私がこの計画のなかで最も多くしたことといえば……大半の場合、何もしないことだった」
高翊は微かに眉をひそめ、聞きながら考え込んでいたが、ここで思わず口を挟んだ。「だが、あなたはまだどうやって生き延びたのかを話していない……さっき、最も原初の計画では生き延びるつもりはなかったと言ったはずだ」
「あなたに感謝すべきね」エンヤは小さく笑い、その語気には心からの感謝が込められていた。「あなたが私に話してくれたことが、私に大きな霊感をもたらしたの」
「俺が話したこと？」高暘は一瞬とまどうと、すぐに合点がいった。「上の層の語り手……それに自然の神とかのことか？」
「この世界にはこれまで何度も文明が現れ、数え切れないほどの凡人たちの国が、そして数え切れないほどの凡人たちの英雄が現れた。彼らはあるいは不羈奔放な性格を持ち、あるいは神々さえも目を見張り驚嘆させる思想を持ち、あるいは理論を超えた天賦と勇気を持っていた。そしてそうした者たちが神々と向き合うとき、実にさまざまな反応を示した。畏れる者、蔑む者、憎む者……だがどのようなものであれ、あなたとは違っていた」エンヤはゆっくりと語り、話題は遠くへ逸れたかのようでいて、その内容は思わず深く考えさせられるものだった。「そう、あなたは違う。あなたは神々と向き合うとき、畏れもせず退きもせず、そこには好悪すらない——あなたはそもそも神を神として扱わない。あなたの視点は、そのさらに高いところにある。
「あなたは神を一種の単なる『現象』、いや『物体』とさえ見なし、冷静にその現象の背後にある論理を探そうとする。あなたはそれがあまりにも当然のことのように、まるで明確な答えのある公式を解こうとするかのようだった。
「その視点に基づいて、あなたは凡人たちの思潮のなかに、かつて存在しなかった一つの変数を持ち込んだ。この変数が凡人を導き、神性と人間性を客観的に見つめさせ、それを量化して分析させるだろう。
「私たちが最後に語らったとき、私は……その変数を少しだけ借りた。あなたの問題を見る視点、そしてその視点が生み出しうる効果を借りて、そうして自身の神性と人間性を正確に切り分ける能力を得たのよ。
「ごめんなさい、事前にあなたの同意を得ていなかったし、その後もこのことを説明しなかった。状況に予期せぬ変化が生じるのを恐れたから。どうかこれを欺瞞や冒涜だとは思わないでほしいの」
エンヤの告白を聞き終えて、高暘の心には神々の「凡俗を超越した」一面について、ふとより深い感慨が湧いた。想像から生まれ、しかも想像を超えたこうした存在が、なんとこのようなことができるとは——言葉の語らいのなかでまったく新しい「思想の角度」を得て、その「思想の角度」を自ら操れる能力へと変える……これがすなわち、極致の空想の力というものか？
彼の胸中で思いが波打ったが、顔には出さず、何気ないふうに笑って一言だけ言った。「謝るには及ばない。今から見れば良い結果につながったわけだし、だから俺は気にしない——ただ少し興味があるんだが、あなたのその『切り分ける』能力……いったいどういう原理なんだ？」
金色の巨卵は静まりかえり、数秒後にやむを得ずといったふうに沈黙を破った。「なんと旺盛な好奇心……いかにもあなたが聞きそうなことね。でも残念ながら、あなたに説明することはできないし、仮に説明できたとしても、この能力は何の役にも立たない。なにしろすべての神が百万年以上も生きているわけではないし、すべての神に大融合が起きたわけでもないのだから。
「私の『切り分け』は、私自身の特殊な状態に基づいている。『神々』そのものが一つの『縫合』された概念だからこそなの。そして縫合を経ていない神々は……上の層の語り手のように一度の『死』を経験し、神性と人間性がすでに分裂してしまっている場合を除いて、軽々しく『切り分け』を試みるのはよしたほうがいい。もっと段階を踏んだ、より穏当な方法を選んだほうがいいわ」
「軽々しく切り分けるとどうなるんだ？」高暘は思わず尋ねた。
「……自分を切り殺してしまうのよ」
高暘は口を開き、少し気まずそうに言った。「それはなかなか深刻に聞こえるな」
それから彼はしばし考え込み、ついには堪えきれずに問いかけた。「では、君はすでに『人性』の姿でこの世界へ戻ってきたというのか……タルロンドのほうはどうする？ 彼らと話すのか？ 君は今や純粋な人性なのだから、理論のうえではもう彼らに悪い影響を与えることはないはずだが」
金色の巨卵は黙り込んだ。これまでのどの沈黙よりも長い思索ののち、彼女はようやく口を開いた。「竜族の神話の時代はすでに終わった。苦労して自由を手に入れた竜たちを、過去の亡霊がいつまでも纏いついて回る必要はない。それに凡人の心の複雑さを考えれば、たとえ私が『人性』の姿でタルロンドの公衆の前に戻ったとしても、彼らのあいだに思いがけぬ思潮の変化を巻き起こさぬとは限らない……しばらくは、少なくともしばらくは、竜たちが過去の影を完全に断ち切り、新しい時代に備えるまでのあいだ、このことは彼らに知らせぬほうがよい」
「もちろん、タルロンドの運営に関わる一部の竜族にだけは伝えてもいい。真実を知れば、彼らは社会の発展をよりよく計画し、潜在的な危険を避けられるはずだ——それに責任感から、彼らは秘密をしっかり守るだろう。秘密を守ることにかけては、竜族は昔から信頼に値する」
「わかった。あとで機会を見つけて、君のことをタルロンドの上層部に伝えよう」と高硯はうなずいた。それから彼はどうしてももう一度、今のエンヤのまんまるな姿に目をやり、好奇心を抑えきれずに言った。「やはり訊いておきたいのだが……どうしてこれがよりによって卵なんだ？」
「……そうだな、どうしてよりによって卵なんだろう？ 実は私にもよくわからない……」