第1108章　それぞれの側

灯光の照り輝く大型実験室のなか、カマエルはるか高く宙に浮かび、目の前の装置の運転を監視していた——

幾重もの円環と筒が組み合わさって噴出口のような形を成す合金装置が、部屋の床の中央に据えつけられており、その外側には天井へと延びる水晶の導管が一本、装置の周囲の床には大量のルーンとミスリルの導通構造が整然と嵌め込まれ、さらに多くの制御装置や付属設備が部屋の両側の壁際に並べられていた。

カマエルの視線はいま、床の中央にあるあの水晶導管に、その底部の合金の「噴出口」に釘づけになっている。青白い魔力の炎の流れがその噴出口から静かに噴きだし、導管内にまっすぐなエネルギーの射線を形づくっている。導管頂部の水晶装置は低く唸りをあげ、この純粋で強大なエネルギーを絶えず実験室周囲の高エネルギー回路へと放出し、この危険で精妙な平衡状態を保っていた。

ほど近くの魔網端末が、ちょうどそのとき突然鳴りだした。カマエルは顔を上げて壁に掛かった機械時計を一瞥すると、ただちに高度を下げて通信台の前へ来た。装置が起動し、投影水晶の上方にほどなくくっきりとした投影画面が浮かび上がる。金髪を高く結い上げた、美しく成熟した容貌のエルフの淑女が影像のなかに現れた。「カマエル大師、ごきげんよう」

「ヴェラニア大星術師、ごきげんよう」カマエルは軽くうなずいた——視覚的には、彼の頭部の秘術の雲が上下に揺れただけに見える。「ご連絡はじつに正確ですな。実験の結果は如何です？　我々の新たに設計した手順は功を奏しましたかな？」

「残念ながら」とホログラムの大星術師は溜め息をついた。「あらゆる魔法効果を遮断する屏蔽力場を造りだすことには成功しましたが、力場の中心に設けた暗室はやはり自然魔力の干渉を受けております。投影板に映る画面は読み取れぬほどぼやけた状態でした」

カマエルの身に流れる秘術の輝きが、ふと一瞬止まった。それから彼は谺のこもる溜め息をもらした。「やれやれ……実に悪い知らせですな。我々の実験手順は理論のうえではすでに完璧なはずなのだが」

「自然界における魔力の『遍在』の程度を、我々は見くびっていたようですわ」とヴェラニアは言った。「これまで試したあらゆる観測手段が、原初魔力場の干渉を排除できません。影界へ入ることも、元素界へ入ることも、半位面も、地の深くも、高山の頂も、それから……」

「それから幽影界で実験することも、ですな」カマエルは嘆息した。「自然界の原初魔力の干渉を排除できぬ以上、いかに極めて純粋な秘術エネルギーを調製しても、理論上の干渉縞を観測することは叶わぬ……」

大星術師ヴェラニアの顔に惜しむような表情が浮かんだ。その視線はカマエルの姿を越えて、部屋の中央にそびえるあの巨大な水晶導管へと注がれる——導管のなかの秘術の射線は明るく一定の輝きを放ち、見た目にはことのほか美しく、彼女は思わず目を見張った。「新たな放射源をすでに造りだすことに成功なさったのですか？」

「当代の魔導理論の技術的基盤のうえで、剛鐸時代の魔力集束器を改造しました。調製された秘術射流は純度でおよそ三パーセント向上、強度はさらに大きく上がっております」カマエルの声にはようやく一抹の昂ぶりが混じったが、その上機嫌もごく短いあいだしか続かなかった。「とはいえ、繰り返しますが、干渉の問題を片づけられぬ限り、どれほど純粋な放射源を調製しようと、魔力の波動としての本質を証明する術はないのです……」

このいかんともしがたい話題に触れ、二人の大学者は同時に沈黙した。

魔力の波動としての本質を証明する……カマエルとヴェラニアは長いあいだこの問題に悩まされてきた。とりわけヴェラニアは、この大星術師はそのために半世紀近い努力を費やしてさえいる。

魔力とはいったい何なのか？　なぜ遍在するのか？　その本質は特殊な物質なのか、それとも形なき波動なのか？　本質へと直かに迫るこれらの問いは、二人の大学者にとって抗いがたい魅力があった。同時に、それに見合うだけの難しさもあった。そして最も困難な部分は理論上の推論ではなく、最終的な証明のほうである——理論のうえでは、ヴェラニアはすでに四十数年前に魔力の波動本質に関する論述を完成させていた。だが実践のうえでは、彼女もカマエルもいまだに対応する証拠を見つけられていない。

最も致命的なのは干渉、自然界に遍在する原初魔力場の干渉である——魔力が波であると証明するには、最も直接的な方法は、それが波として生みだす「現象」、たとえば干渉縞を観測することだ。しかし現実の実験環境では、干渉縞を映しうるあらゆる実験媒質のうえに、必ず自然界の「原初魔力ノイズ」が併せて観測される。このノイズは世界の底層に映りこんだ「背景放射」のように遍在し、幽影界、影界、そしてすべての元素世界をさえ貫いている。それは厚い霧の層のようにすべての研究者の視野を取り巻き、剛鐸帝国の古参魔導師であろうとエルフ族の大星術師であろうと、この霧の層から明確な「切れ目」をひとつ見つけ出すことは叶わなかった。

「……もし魔力が波であると証明できれば、この世の魔力現象の大半を説明できるようになりますわ」とヴェラニアは言った。彼女の傍らに浮かぶ記録用と補助用の水晶は、どこかくすんで見えた。「それに、適切な観測手段が見つかれば、基礎魔力を正確に測定し、さらには制御する手段を見つけたことにもなります。『波』の本質の層から魔力を制御するのです。考えてごらんなさい、これでどれほど多くのものが覆るかしら？」

「ええ、ええ、想像できますとも——深藍の井戸を人工的に造りだすことさえできる、量産もな」カマエルは両手を広げた。「ですがその前提として、あの手段を見つけねばならぬ……」

そう言って、彼は思わず首を振り、複雑な語気で呟いた。「実のところ、魔力が波であることはほとんど確認できているではありませんか——あの間接的な証拠を思いなさい、伝訊術の深層の『成立基盤』を思いなさい、虹光発生器を思いなさい。魔力が波でなければ、これらのものは説明がつかん」

「ですが、われわれはなお、より直接的な証拠を、そしてもっと重要な——観測手段を見つけねばなりません。それは定量化でき、操作でき、再現できる実用的な道具でなければならないのです」ヴェラニアは首を振った。「はあ、この長期的な問題はいったん脇に置きましょう。最近、太陽の観測記録を整理するなかで見つけた興味深い法則について、あなたにお話ししたいのです……」

「大陸南部地方の太陽の観測記録ですかな？」カマエルの身を包む光が、たちまち少し明るくなった。「それなら興味があります」

……

ロレン大陸の大半の地方はすでに日ごとに暖かくなっているというのに、大陸極北の聖龍公国領内、群峰の頂にそびえる龍臨堡の周囲はいまだ雪と氷に覆われたままである——傾きゆく天の光が西側から公国の山々へ降りそそぎ、その明るい輝きが山頂の雪線をいっそうくっきりと際立たせていた。雪線より下の斜面、さらに低いなだらかな地方には緑が萌しており、雪線より上の宮殿区はなおも白一色だった。

龍血大公バ・ヤンルは城の高層にある書斎に座っていた。ほど近くで暖炉の火が静かに燃えている。彼は食糧の調達や外貨準備の調整に関する書類に次々と署名をしていた。その傍らの窓の外では、ひとひらの雪が風に吹かれて軒から舞い落ち、ひらひらと窓の外を越え、さらにひらひらと高くそびえる石壁を越えて、山の下の都のほうへ飛んでいく。

この龍裔の国では、多くの都が山に依って築かれており、高低入り乱れた巨石の建築が山の麓から一路山頂へと広がっていく。その独特な築城様式はタルロンドとかなり似ており、しかもいっそう原始的な荒々しさを帯びていた。今日はよく晴れた天気で、龍裔たちはこの立体的な都のなかで忙しく立ち働いている。家屋を修繕し、道を清め、大陸南部より一月近くも遅れてやってくる春を迎える支度をしていた。

今年の都は例年よりずっと賑わっている。雪線より下の城区には多くの新しい店が開かれ、都のなかには異郷の商人や流行りの服をまとった地元の市民の姿も現れた。子どもたちは高低のある坂道のあいだを駆けまわって遊び、その手には人類世界から来た菓子が握られている。なかには人類風の技や名前を大声で叫ぶ子もいる。それらは子どもたちのあいだで回し読みされる「彩色画本」に由来することが多く、この画本は人類世界からもたらされるもので、数は少なく、しかも一、二か月遅れて届くことが常ながら、極めて人気が高かった。

「門を開く」ことの連鎖的な反応が、龍裔の世界にしだいに姿を現しつつある。

幼い龍裔たちは南方のあの奇妙で眩しい世界を好んでいる——童話を描いた画本のなかでは、南方の国々はいつも彩り豊かに映るのだ。

だが、伝統に従うことを選ぶ子どもたちもいる——都の外縁のいくつかの切り立った区域、城壁の開放された区間で、子どもたちは歓声をあげて、すり減ってつるつるになった坂道から身を躍らせ、転がるようにして山の麓へと突き進み、一連の悲鳴と叫び声のなかで存分に楽しむ。そして彼らの驚きと怒りが入り混じった親たちは、ほどなく城壁の上に現れ、麓へ転がり落ちていく子どもたちを見て悲鳴をあげる——この時間に坂道で遊ぶのは賢明ではない。あれほど遠い山の麓から這い戻ってくるのでは、とうに夕食の時間を過ぎてしまう。責任ある親たちは子どもの健康に常に気を配っており、定刻に食事をとらぬことは明らかに健康に害があるのだ。

しかももっと重要なことに、厳しい冬は過ぎ、積雪は解けて、氷の滑り面という保護を失った以上、石ころだらけの切り立った岩山を転がり落ちていくのは明らかにかなり危険なことであり、真新しい衣服はひとしきりの転がりのあとにはたいていぼろぼろになってしまう。魔獣の皮で作った衣服は人類世界の織物より何倍も丈夫ではあるが、やんちゃな龍裔たちのこれほどの悪さには耐えられないのだ。

青い長いドレスをまとったメツェン・ポルニアは、活気にあふれた都の街路を歩いていた。その目には好奇心がいっぱいで、しきりに四方を見まわしている。龍裔たちの日常生活は彼女の目を大きく見開かせるものらしく、ゴロシュ・ヒッケル卿と龍血の魔女アシャレナ女史がその傍らを歩み、案内役を務めていた。

「これが龍裔の国……」メツェンは小声で独りごちた。「私はロレン大陸でずいぶん長く活動してきたのに、ここへ来たのはこれが初めてだなんて……」

「なにしろ我々のあいだには古い禁忌がありましたからな。タルロンドの観察者は聖龍公国へ足を踏み入れるべからず、龍裔も北方の境界を越えるべからず、と」ゴロシュ卿は言った。「ありがたいことに、その隔たりも終わりました。龍族の二つの支流にも、ついに再び融け合う日が来たのです」

「物質的な隔絶は取り除けますが、心の距離はそう簡単には縮まりませんわ」メツェンは傍らのこの龍裔の貴族を見やった。「多くの龍裔は、このような形でタルロンドを受け入れることを望んではいないはずです——とりわけ、タルロンドが今のような状態になってからはなおさら」

「龍裔は……原初の龍類に対する感情がたしかに少々複雑でして」アシャレナは静かに言った。「おそらくあなたもその点をお考えになって、この形で我々とともに都へ入られたのでしょう、直接に巨龍の姿で龍臨堡へ飛んでいらしたのではなく」

「それも理由のひとつですわね。もうひとつの理由は、できるだけ近い視点から、あなたがたの暮らしぶりをよく観察したいと思ったから」とメツェンは答えた。「われわれはあまりに長く隔てられていた。作り直さねばならぬものが多すぎる。安騫議長は、タルロンドへ戻る前にまず聖龍公国を訪れるよう私に命じました——これは真剣に取り組むべき任務ですわ」

「たしかに、作り直さねばならぬものは多くあります」ゴロシュ卿はうなずいた。「そして、まさにそれが私の言いたかったことです。多くの龍裔がタルロンドに対して複雑で、いささか抗いを含んだ感情を抱いているのは事実ですが、全体として見れば、大多数の龍裔は真実を知ったあと、自分の故郷を本当に敵視するようなことはしません。とりわけ、タルロンドの現状に関する資料を目にしたあとでは、もともと民間で強かった抗いの感情が、かなり広い範囲で変わったのです」

メツェンの足が思わず止まった。彼女は少し驚いたようにゴロシュを見た。「あそこは今や廃墟の荒野と化し、古い伝説にある完璧無欠の『故郷の楽園』ではなくなっているのですよ——」

ゴロシュはうなずいた。「ええ、誰の目にも明らかです」

「なぜです？　同情ですか？」メツェンは純粋な好奇心を帯びた口調で問うた。「かつて自分を『追放』した原初の龍類が今のような有様に落ちたのを見て、同情を？」

「いいえ、敬服です」傍らの龍血の魔女が静かに言った。

……

玄曜城は提灯や飾りで彩られ、祝いの気分が都じゅうに広がっている——色とりどりの旗が大通りの両側ではためき、街頭や広場の公共魔網端末には112会議のいくつかの歴史的な場面と高く翻る連盟の旗が繰り返し投影されている。市民たちは盛大な祝日のような熱気で、この史冊に刻まれることが必定の出来事を祝っていた。そして都の大小無数の商店も、また新たな割引販売の理由をうまく見つけだしていた。

もちろん、帝国の大管家として、この土地のために日夜心を砕くヘッティにとって、そんなことはどれも要点ではない。本当の要点は——セシルの皇帝が戻ってきた、ということである。

玄脈宗がついに戻ってきた。それはすなわち、久しく途絶えていた休暇もまもなく戻ってくるという意味だ。見聞を広めるために連れ出されたレベッカがついに戻ってきた。それはすなわち、気を揉んで過ごした長い日々と引き換えに失われていた快い眠りも戻ってくるという意味である。

ただ、玄脈宗がついでにエルフの女王を連れ戻してきたことだけは、いささか予想を超えていた——心を砕いて手配せねばならぬことがまたひとつ増えた。だが全体から見れば、ヘッティの心はやはりいたって愉快であった。

セシル宮のなか、ようやく慣れ親しんだ我が家へと戻った高旸は、ここにきてようやく心の底からくつろぐことができた。

白銀の女皇ベランティアと随行のエルフたちはすでに秋の宮でもっとも格式高い区画に案内され、レベッカはとうに大喜びで自室へ駆け戻っていた。コハクが抜け出したのはレベッカよりほんの半秒遅れただけだったが、高旸が我に返ったときには、周りはすっかり静かになっていた。

普段着に着替えたのち、彼は広間のソファの一つに腰を下ろしてそっと息を吐いた。その視界の端に、赤い宮廷ドレスをまとったヘティが笑みを浮かべてこちらへ歩いてくるのが映る——この曾孫娘の顔には、肉眼で見て取れる疲れがあったが、その笑顔はひときわ明るく輝いていた。

ただ、気のせいかどうか、高旸にはヘティのその笑みのなかに、何か……妙なものが隠れているように思えてならなかった。

「ご先祖さま、無事にお戻りになられて本当に嬉しゅうございます。今回もまた、歴史にあなたの輝かしいお名前が深く刻まれました」——私的な場であっても、ヘティはいつも礼儀と作法を重んじる。まず作法にのっとって高旸に一礼し、祝辞を述べ、それからようやく全身の力を抜いた。「レベッカは外で何かやらかしたりしませんでしたか？」

高旸は少し考え、頭のなかから重要でない「小さな問題」を山ほど素早く消去してから、笑って首を振った。「今回はとてもおとなしかったよ、ずいぶん成長した」

ヘティはほっと息をついた。「それはよかった」

その後彼女は、最高政務庁の最近の状況を手短に報告し、会議のあいだの出来事をいくつか尋ね、話題は次第に軽やかで日常的な方向へと移っていった。雑談をいくつか交わしたあと、彼女の表情に突然、少し妙な色が浮かんだ。「そういえば、ご先祖さま。一つ……これはお伝えしておくべきかと思うことがありまして」

「めったに見せない顔をするから気になるな」高旸は興味をそそられた。「どうしたんだ？」

「今朝になって聞いたばかりで、まだ確かめてはいないのですが」ヘティは無意識に周囲を見回し、それから妙な様子のまま高旸のそばへ寄って小声で言った。「聞いたところによると……ここ数日、ベティの様子がおかしいそうです」

「ベティ？　彼女の様子がおかしい？」高旸はまさかそんな話を聞くとは思っていなかった。「あの子はいつもおとなしいほうだろう……何をしたんだ？」

「あの卵に水をやっているらしいのです……」

「卵？　何の卵だ？」

「竜族が持ってきたあの卵です」

「？！」

（ここ数日、海口で会議があり、更新が不安定になるかもしれません。できるだけ更新を続けます！！）

（本章おわり）