第1102章 性質の確定
白銀女皇は何気なく言ったが、傍で聞いていた高攸は心の内で微かに動き、この話題が俄かに奇妙なものに思えてきた——かつての自然神に、自ら過去を忘れまいとする敬虔な信徒たちと語り合わせる？ これは……白銀女皇にとってはおそらく突飛な思いつきに過ぎないだろうが、高旸にとっては物理的に実行可能なことのようにも思えた……
あの「神霊」は今も彼の裏庭で「テレビ」を見ている。監視班の報告によれば、一日に少なくとも二十時間はネットに浸かっているという……
だが、それにしても、アモエンとあの執着する信徒たちに何を語らせるというのか？ どうすれば安全かつ穏当に、すでに三千年も執着し続けてきたエルフの一群に執念を捨てさせることができるのか？ あの自然神にその場で死ぬところをもう一度演じさせるとでもいうのか……
高昀は軽く首を振り、何の拍子か突然浮かんだ奇妙な考えを慌てて振り払った。この思いつきはただの空想に過ぎないと分かっていた。いずれにせよ、彼は軽々しくアモエンを外界の凡人と再び接触させるわけにはいかない——たとえ一言言葉を交わすだけでも、一度姿を見せるだけでも、絶対に許されない。このことの背後にあるリスクはあまりに巨大で、すでに神位から離脱したアモエンが再び神権と接続を確立する可能性が極めて高い。しかも、そうすることの利益は予測しがたい。
彼は白星陥落から三千年の成果を、こんな冗談のような行為のために軽々しく消費するわけにはいかなかった。
しかし……もし別の方法があるなら……別の視点で考えれば……
高珩は思わず思索に沈んだが、その思索はすぐに白銀女皇に遮られた。ベラン�ティアが幾分好奇の視線を投げかけた。「何を考えているの？」
「……いいえ、些細なことです」高旸は思索から我に返り、ベラン�ティアを一瞥した。心の中にいくつかの思惑が浮かんだが、すぐにそれらまだ形にならない考えを一時的に押し込めた。彼は顔を上げ、遠くないところにある機械時計を見やると、その針が徐々に最上段の目盛りに近づいているのが見えた。「休憩時間もそろそろです……まず会議に戻りましょう」
誓約石環の内側では、各方の代表も続々と自分の席に戻っていた——実際には大部分の代表は石環の範囲からまったく離れてすらいなかった。限られた三十分の休憩時間の中で、彼らは時間を惜しんで他の代表と接触し、できるだけ多くの状況を把握し、少しでも情勢への掌握を深めようとしていた。離席した者も自らのチームと交流し、知恵袋集団の助言や情報面での助力を求めていた——誰一人としてこの短い時間に頭を空にする者はいなかった。なぜなら、この会議がすでに終盤に差し掛かっていることを全員が知っており、本当の休息は石環が再び開放されてからに取っておくべきだからだ。
すべての代表が自分の席に戻り、石環の外のスタッフも準備が整ったことを確認した後、ベラン�ティアは自分の席から立ち上がった。彼女は静かに全场を見渡すと、右手をわずかに上げた。「では、会議の進行に従い、誓約石環はただちに封鎖されます。生命に関わる危急の事態が発生しない限り、封鎖状態は今回の非公開会議が終了するまで継続されます」
白銀女皇の言葉が落ちると、低い唸り声がすでに会場の端から響き始めていた。続いて、そびえ立つ石柱の表面に幾重にも重なった魔法の輝きが突然浮かび上がり、無数の古く難解なルーン文字が石壁から現れ、花びらのように開いて空気中で互いに繋がり、淡い緑色のルーン文字の幕壁を形成した。さらに輝きが走り、それらのルーン文字の間には急速に広がる光と影が満ちていった——ほんの数秒後、誓約石環の外側全体に、鬱蒼とした果てしない密林がせり上がった。元の荒廃した風景も遠方の町の眺めも、すべてこの突然現れた密林に取って代わられ、一片たりとも見えなくなった。
一方、誓約石環の外部では、休憩エリアで待機していた各チームはあの「密林」を見ることができなかった。彼らはただ、あの大規模な古代儀式場が一道の輝きに包まれ、次の瞬間には荒野から跡形もなく消え去るのを目の当たりにしただけだった——少なからぬ者がこれに多少のざわめきを起こしたが、エルフの事務官たちやティフォン、セシル側の作業チームが依然として静かに会場の傍らで休んでいるのを見て、ざわめいていた者たちもすぐに静かになった。
誓約石環の内部では、白銀女皇が儀祭場の「反転」を終え、再び席に着いた後、高旸が立ち上がった。「では、今回の会議を始めましょう。多くの方がこれだけの日数の会議を経て、私たちが意図的に避け続けてきた話題に気づいていることでしょう。では今……この最大の厄介事と向き合う時です。私たちのこの世界の神々について」
人員が減ったために幾分寂しくなった会場内で、多くの代表が席の上でわずかに身動ぎした。顔色を微かに変える者、無意識に思索に沈む者、拳を握って額を軽く叩く者もいたが、この話題を前に声を上げて取り乱す者はいなかった。高旸が言ったとおり、これだけの日数の会議を経て、ティフォン＝セシル戦場に残された映像を見、タルロンドで起きた災難を知った後なら、知性ある者なら誰でもこの非公開会議の内容を推測できたはずだ。
「ここに至っては、もはや会議の開幕時に私たちが見た資料の真偽を疑う者はいないでしょう」と、少し間を置いてから、高旸は続けた。「私が言いたいのは、あの資料は決してすべてではないということです——
「数年前、セシル側はすでにこの真実の一部に接触していました。そしてティフォンが『神の暗面』に直面したのはセシルよりもさらに早かった。さらに遡れば、古のゴンドール時代に、一部の先見の明ある者たちがこの暗黒の現実に直面していました。彼らは『忤逆者』と呼ばれ、生涯をかけて運命に対抗する方法を探し続けました……
「これが私の言いたいことです。これは突然凡人の前に露呈した危機ではありません。実のところ、この危機は私たちの文明とともに千年、いや万年もの間存在してきました。多くの者が長い歳月の中でそれに直面し、対抗を試みてきました。これは私たちの文明発展における一条の『伏流』です。大多数の者はその存在を知りませんが、それはずっと私たちの歴史の深層を流れ続けているのです」
「あまりに漠然としすぎている」北方城邦連合体の指導者が立ち上がった。「より詳細で、状況を迅速に把握するのに役立つ資料はありますか？」
「あります。資料は皆さんの机の下の隠し棚に置いてあります」高砚は頷いた。「ご自由にお取りください。できるだけ簡潔明瞭な形式で状況を説明しています。読む中で疑問があれば、いつでも発言してください」
オーグレイ部族国の旗の下で、ウェンナ・バイジはすぐに石卓の下の棚に高旸の言った資料を見つけた——意外だったのは、それが以前の議題で広く使われていた上質な稿紙ではなく、明らかにエルフ風の、表面に微かな光沢を帯びた羊皮紙の巻物だったことだ。巻物を開いた瞬間、彼女はいくつかの輝くルーン文字が紙の縁を走るのを見た。この鮮明な特徴が、彼女にそれが何であるかを瞬時に悟らせた——
魔法秘契の一份。この秘契の最大の効用は、いかなる形式でも複製できず、作成後はいかなる形式でも上書きや改竄ができず、特定の区域から持ち出せず、ただ一度だけ開くことができるというものだ。
高崧の声が遠くから聞こえてきた。「資料の安全を確保するため、私たちは魔法秘契の形式で資料を配布せざるを得ませんでした。これはここにいる誰かを疑っているわけではありません。神に関わることですから、手続き上の安全は重視しなければなりません」
各国の首領や全権大使たちは何の疑問も挟まなかった。彼らは頭を下げ、魔法秘契に蓄えられた資料を真剣に閲覧し始めた。速読術の加護のもと、膨大な情報が極めて高い効率で彼らの脳裏に変換されていった。それらの古く恐ろしい真実、そして近代の研究成果が一つ一つ開示されるにつれ、一種の厳粛で重々しい雰囲気が誓約石環の中に形成され始めた。
一人一人の顔の表情が厳しくなり、中にはすでに額の細かな汗をそっと拭い始める者もいた。
どれほど経ったか、炎のような赤い長髪の女性指導者が最初に立ち上がった。「ここに記された『カウントダウン』には、今に至るまで何ら正確な度量はないのですか？ 私たちにはそれを測定する手段もないと？」
「残念ながら、これは私たちが現在持つ知識の範囲を超えています」高昀は軽く首を振った。「神々の状況はそれぞれ異なりますし、そもそも神々を観察すること自体が強力な逆汚染を引き起こします——カウントダウンの測定を試みた者は、結論を口にする前に神性汚染によって変異し死に至ります。これは千年前のゴンドール時代に、そのために犠牲となった多くの先駆者たちによって証明されています。
「もちろん、現在私たちの技術はさらなる発展を遂げています。セシル側は神性汚染に有効に対抗できる様々な手段を試みており、すでに初步的な成果を上げています。もし私たちの防護技術が十分に進歩すれば、いつの日か神国を直接観測し、さらには特定の神の状態を直接監視することも可能になるかもしれません——ですが、その日がいつ訪れるかは分かりません」
「……神国と神々を監視するとは、恐ろしい計画に聞こえますね」また一人の代表が思わず小声で言った。「しかし……」
「しかし、私たちはそうせざるを得ないのです」羅硯が沈黙を破った。このティフォンの統治者は深く厳粛な眼差しでその代表を見た。「ティフォンはすでに自らの血をもって、神が制御を失った結果を証明しました——このカウントダウンは確実に存在し、凡人文明が発展を続ける限り、決して止まることはありません。たとえ私たちが民衆の平均寿命をわずかに延ばし、人口を多少増やしただけでも、それは思潮の変化を増大させ、神が制御を失うリスクを高めているのです」
「カウントダウンを食い止めるには、すべての発展行為を食い止めねばならない。さらに、知性ある種族の経験知識それ自体が受動的に蓄積されるものであることを考慮すれば、私たちは意識的に人口を減らし、知識を破壊し、技術を封鎖し、先祖返りした生活を送らねばならない」と、ベラン�ティアが突然言った。彼女の声は柔らかかったが、ある種の貫通力を持って誓約石環全体に響き渡った。「この代償を受け入れられる者はいますか？」
会議場は瞬時に静まり返り、代表たちは互いに顔を見合わせた。明らかに、この恐ろしい結果を受け入れられる者はいなかった。
その上……たとえ本当にこれほど極端な方法で神の狂気のカウントダウンを食い止めたとしても、この世界の危機は一つではない。魔潮はどうする？ 危険な自然環境はどうする？ 国力が衰退した後の周辺の危機はどうする？ ここに座れる者は愚か者ではない。転倒を避けるために四肢をすべて断つ選択をする者などいない。
白銀女皇が提示したものは、明らかに最初から受け入れ難い選択だった。
「では、私たちには最も基礎的な共通認識が生まれました」高攸がここで沈黙を破った。その声は落ち着きと力強さを帯びていた。「文明の発展と進歩は生存の要請であり、私たちは停滞することはできず、まして後退を受け入れることはできません——それによって生じる思潮の変化もまた必然です。問題は自然に消え去ることはなく、解決策を考えるしかありません。これがすべての前提です」
これに反対する者はいなかった。すべては明白だったからだ。ただ、短い沈黙の後、大陸南西部から来た一人の首領が思わず立ち上がった。「では、私たちは神々を敵と見なさねばならないのですか？」
「まさにそれが、この会議で私たちがまず行うべきことです——神々の性質を確定する」高旸は静かにその代表を一瞥し、それから視線を戻して表情を引き締め、低い声で言った。「千百年、いや万年以来、信仰は常にロレンの諸民族の生活における重要な一环でした。いずれにせよ、私たちはそれが文明の発展において果たしてきた積極的な役割を認めねばなりません。そしてその積極的な役割は今日に至るまで依然として機能しています。一方で、聯盟の加盟国の中に真の意味での『無信者の国』は存在しません。私たちのすべての国にはそれぞれの教廷勢力があり、宗教活動は私たちの民衆と密接に関わっています。私たちは宗教を暴力的に、直接的に社会活動から引き剥がすことはできません。これが事実です。
「以上の二つの前提の上で、『神々』は本当に私たちの敵なのでしょうか？
「千年前の忤逆者たちは確かにそう定義しました。彼らは神々が確かに文明の敵であり、今はそうでなくとも、遅かれ早かれそうなると考えました——先駆者たちは尊敬に値しますが、残念ながら、私たちの認識が進歩するにつれ、私たちは先駆者たちの当初の見方にも疑問を抱かざるを得ません。
「ますます多くの証拠が示しています。神々は終始一貫して文明に対して主観的な悪意を持っていなかったということです。実際には思潮の影響により、神々の文明に対する善意こそが主流でした。次に、神々の狂気化『カウントダウン』それ自体も、いずれの側の主観的意愿でもありません。これは自然法則が運行した結果であり、残念ながら、この法則に対して責任を負える神は存在しません。最後に、神々が狂気化した後は確かに文明に破壊的な損害をもたらしますが、それ以前に神々が自ら進んで何らかの破壊を引き起こしたことはありません。むしろ逆です——条件が許せば、神々は実は自ら進んでこの狂気の傾向を食い止めようとします。神々はある種の自己救済行為を取るのです。
「その『自己救済行為』について、私たちは今、あまりに詳細な資料を公開することはできません。しかし、私は保証できます。セシル側はすでに、神霊の中に自ら進んで『枷』から脱しようとする兆候が存在することを証明するに足る十分な証拠を観察しています」
ここまで言って、高旸はわざと少し間を置き、それから続けた。「したがって、私は私たちが神々を敵や潜在的な敵と見なすべきではないと考えます——神々は私たちと同じく、『思潮の枷』という自然法則の被害者なのです。たとえ冬堡狩神の戦いのような極端な状況が発生しようとも、たとえ未来のいつかある神が文明の対立面に立つことがあろうとも、私たちはこれに対して清醒な認識と性質の確定を持たねばなりません」
言い終えると、高旸はようやくそっと息を吐いた。心の中の重荷の一部を下ろしたかのようだった。
これほどの紆余曲折を経て、これほどの資料を集め、数え切れないほどの論証を行った末に、彼はついにこの世界の冷酷無情な「法則」の中で、神と人の間の関係の性質を確定することを成し遂げた——彼自身にとっては、このことの意義は共同体聯盟の成立に劣らぬものでさえあった。
すべては性質が確定されて初めて、明確な方向を持つことができる。
そして安堵の息をつくと同時に、彼は次々と並ぶ石柱の下で、各代表の顔の表情の変化にも気づいた。
代表たちのおよそ三分の一は明らかにほっとした様子を見せた。その面持ちは依然として厳粛だったが、顔はもうそれほど強張っておらず、さらには何とも名状しがたい輝きが彼らの眼のうちに灯り始めていた……
ガオヤンは心のうちでそっとため息をついた。
この世界では、あまりにも多くの者にとって、結局のところ自らの神を真に「切り捨てる」ことなど不可能なのだ。たとえ神権と本質的に敵対する王権であっても、彼らが敵対するのは世俗の神官勢力にすぎず、世界を庇護する神々そのものではない。