第1095章　隠れた危険

積極的で前向きな事柄。

この言葉にはもっと平易な訳がある。断りきれない利点、である。

前半で語られた終末の危機や戦争の暗雲に関する知らせが人々にあまりにも大きな重圧を与えたせいか、あるいは皆がすでにこうした威嚇的で不快な話題を聞き飽きていたせいか、高暘がついに飴と鞭を使い分けて飴のほうを取り出す決心をしたとき、会場の代表たちは期せずして一斉に拍手を送り始めた。そして多くの者たちの心からの拍手に包まれながら、会場で奉仕するエルフの事務官たちが、次々と書類を代表たちの眼前へと配り始めた。

これは高暘がかねてより用意していた書類だった——彼はわざわざエルフたちに、今になるまで出さないよう言いつけていたのだ。

「まずは『凡人文明共同体連盟憲章』の草案を見ていただきましょう——もし皆さんがこの呼び名を少々舌が回らないとお感じなら、略して『共連憲章』と呼んでもらって構いません」代表たちが書類を受け取り、目を通し始めたのを確かめてから、高暘は口を開いた。「これはあくまで草案であり、連盟の秩序の枠組みを定めるためのものです。連盟の基本的な運営方法、加盟国の責任と義務、事務執行の手順などもこの中に含まれています。中核となる条項は当面変更できませんが、細目について具体的に討議したり、将来情勢が変化した際に内容を修正したりする機会はまだ残されています」

会場のどこか、石柱の下で、黒い鉄槌を主な意匠とする旗がかすかに揺れていた。パラディン・輝山岩は自分の席に座り、目の前の『憲章』を開いた。冒頭でまず目に飛び込んできたのは、先ほど高暘・セシルが口にしたあの宗旨の数々だった——加盟国は互いに見守り助け合い、各国は連盟全体の利益を確保する責任と義務を負う。公開と透明、誠実と相互信頼。各国の政治的立場は平等であり、加盟国は互いを尊重し、それぞれの文化、伝統、正当な訴えを認め合う……

「どうやらこれは『聖人宣言』のようだな」隣に座るバラモ・黒鋼が思わず小声で呟いた。「これが今のロレン大陸で最も強大な帝国の一つが自ら口にしたことだとは想像しにくい……僕の知る限り、あの傲慢な人類の国々は、対外交流の場で自らの公正や正義を示すときでさえ、必ずどこか居丈高な態度を保つものだ——それは彼らの『尊厳』に関わることだからな」

「そうだな、彼らは『公平』を対外的な恩恵のようなものとして扱うのが好きだ……この文書に書かれているようではなく。だが逆に考えれば、もし二つの人類帝国とエルフの帝国がこの内容を認め、進んで守ろうというのなら……それは確かに良いことだ」パラディン大使は低声で言った。「少なくとも、彼らはそういう姿勢を見せてくれている」

「ああ、この内容が本当に守られるのであれば、の話だがな」バラモは呟きながら、指で印刷の美しい紙面を軽く弾いた。「なんと立派な包装だ……次はあの人類の皇帝が、もっと実のあるものを出してくれる番だろう」

二人のドワーフの大使の周りでも、会場の至る所でも、各国の代表たちは憲章に記された条項を丹念に読み込み、それぞれの考えを交わしていた。そして高暘は皆に十分な時間を与えた——ますます多くの代表が手元の草案を置くようになってから、彼はようやく沈黙を破った。「憲章についての討議はいったん置いておきましょう。次に、皆さんには我々の経済秩序に注目していただきたい——『世界貿易基本法案』、そして環大陸航路沿いの諸国を対象とした『海上貿易促進法案』を持ってきました……」

パラディン・輝山岩は思わず呟いた。「おお——これは、もっと実のあるものが出てきたぞ」

彼の言葉が終わるのと同時に、高崧の声はなおも続いていた。「……これらの法案とともに皆さんの手元に届けられた、確かなデータがいくつかあります。これは国際貿易に加わることの意義を理解する助けになるでしょう。データを見れば、この二年の間に苔木林とセシルとの間の輸出入総額がどのように二十二倍に増えたかがわかり、またセシルと聖竜公国との通商が港町の税収をどのように四百パーセントも引き上げたかもわかります……」

パラディン・輝山岩の表情が突然こわばった。故郷の石のようにこわばったのだ。自分の腕を誰かが力いっぱい突つくのを感じ、バラモの声が傍らから聞こえてきた。「……おい、これについて俺たちは以前話し合ったか？」

「……今はあの灰色エルフたちが一体いくら稼いだのかだけを知りたい！」

……

最初の会議は丸一日続いた。途中の限られた休憩と食事の時間を除いて、各国の代表たちはそのすべての精力を傾聴に、思索に、発言に、そして総括に注いだ。日が沈むころ、112号拠点の奥深くから悠然たる鐘の音が響きわたり、誓約石環の中でも同時に一連の耳に心地よい鳴り響きが起こり、こうして丸一日続いた高強度の頭脳労働はついにひとまずの終わりを告げた。

町の中の休憩所へ戻ると、高暘は大きく息を吐き、高強度で回転し続けた頭脳をゆっくりと冷ましていった。彼は窓の外にすでに夕焼けが広がる空と、天地の間を巡回する巨鷹騎士たちを一瞥し、そっと独り言ちた。「幕開けはまずまずの滑り出しだ」

「多くの人が入場時と退場時でまるで様子が違っていたように感じたよ」琥珀の姿が彼の傍らに現れ、この半エルフはしみじみと言った。「来るときは皆そろって意気軒高だったのに、帰るときには一人残らず眉を死結びにしていた……」

「この会議は彼らの想像とは多少違っていたからな。会議の形式からしても、それが示す長期的な影響からしても」高崧の口調には意外の色は微塵もなかった。「半数以上の代表にとって、彼らはこれがただの『同盟結成大会』だと思っていたのだろう。かつて参加した、王国と王国の間で盟約を結ぶ会談と同じように、それぞれが条件を出し合い、互いに利点を約束し、いかにも厳粛な誓いを立てれば、それで一時の盟友になる……そういう理解も全くの誤りではないが、結局はあまりに狭量だ。共同体連盟はそれよりもはるかに長く、はるかに厳粛で、はるかに大きな意義を持つ組織だ。私は会議の場でなんとかその側面を体現してみせた——それが多くの者にとって予想外だったのだ」

琥珀は手を振った。「だが彼らを責めることもできない——人は自分が一度も触れたことのない事物を想像するのは難しいものだ」

高暘は笑うとも笑わぬともつかぬ表情でこの半エルフを見た。「君が『大物』たちにそんなに寛大になるとは珍しいな」

「私だって目は節穴じゃない。今日の会場の『大物』たちがどんな様子だったかくらいは見えるさ。少なくとも愚かではなかった、だろう？」琥珀は眉を上げた。「彼らは皆状況を把握していた。その振る舞いなら悪くない」

高暘は笑ったが、この話題を続けることはせず、少し思索してからゆっくりと言った。「明日はいよいよ最も重要な幾つかの採決が行われる……君の判断では、どうなるだろうか？」

「……大差で可決される可能性が高いと思う。連盟の設立も、海上・空中統合警戒圏の設置もね」琥珀は今回、かなり真剣に考えてから自分の答えを出した。「君は皆を目覚めさせ、結束させるに足る危機を見せ、玄契盟の必要性を示し、そして最後には彼らが断りきれない利点を差し出した……あまりに慎重になりすぎて何一つ決断できない愚か者以外に、この二つの最も基本的な提案を拒む者はまずいないはずだ」

「断りきれない利点、か……」高暘は思わず小声で呟いた。心の内にはどうしても感慨が湧いてくる。

会議の前半、彼はほとんどこの世界の危機の雰囲気を醸成することに費やしていた。その後のメッツェン・ペルニアの発言もこれを助けるためのものだった。この手段は決して高明ではないが、今は使わざるを得なかった——共通の外圧に直面して初めて、各方勢力が一つに固まる機会が生まれる。目に見え、手に取れ、しかも持続する天災は、しばしば連盟を促す重要な一環となる。会議前半の各方代表の振る舞いも、確かにそれを証明していた。

だが外圧が一つあるだけでは足りない——前世と今生の多くの見聞から高暘は一つのことを悟っていた。すなわち、この世界には常に論理に合わぬことが起こるものだということだ。共通の危機に直面しても、混乱の中で勝手に戦い、あるいは互いに攻撃し合う者が出る。猜疑と相互の隔絶を保って自分の小さな領分を守ろうとする者も出る。それは愚かに見えて、人間性の一環なのだ——そして彼が全凡人の力を結集した連盟を作ろうとするなら、この「人間性の負の側面」と向き合わねばならない。だからこそ彼には、各方勢力を一箇所に「押し込める」外圧が必要なだけでなく、これらの勢力が安定して連合し続けられるだけの内部の利益も必要だった。

それには、皆にとって利のある「世界貿易基本法案」、環大陸航路沿いの諸国すべてにとって深い意義を持つ「海上貿易促進計画」、弱い立場の加盟国の基本的利益を守ることを目的とした数多くの公約条文、そして『凡人文明共同体連盟憲章』（略して『共連憲章』）が含まれる。これらは高暘が、連盟の未来に疑念を抱き揺れ動く潜在的な加盟国を引きつけるためにわざわざ用意したものであり、会議後半の代表たちの反応から見る限り……効果は上々だった。

今日の会議に居並ぶ勢力の代表たる者、終末の危機への理解は乏しいかもしれないが、利益に対する嗅覚だけは必ず鋭い。新奇で奇妙な条項や計画の山を前にしても、賢い者なら必ずそこから長期的な利益の匂いを嗅ぎ取れるものなのだ。

利益で結びつけた連盟の関係は脆い。高暘はそのことをよくわかっていたが、現段階においては……どうやら他に良い案もないようだった。

まさにそのとき、彼の思索は傍らの琥珀の声に突然遮られた。「客が来たようだ」

琥珀が口を開くより前から、高暘はすでに廊下に気配が近づいてくるのを感じ取っていた。そして琥珀の言葉が終わってほどなく、侍従が扉を叩く音が大門の方向から聞こえてきた。簡単な取り次ぎの後、休憩室の扉が開き、見覚えのある姿が高暘の前に現れた。

メッツェン・ペルニア。

今や竜族の大使となった蒼竜の令嬢は、部屋に入るなりすぐさま表情を整え、高暘に向かって腰を折った。「ご挨拶申し上げます、偉大なる……」

高珩は相手の言葉が終わるのを待って、慌てて遮った。「待って待って、そんなにかしこまる必要はない——私的な場では私たちは友達だろう？」

「偉大なるセシル皇帝陛下——最後まで言わせてください。言いかけて飲み込むほうがよほど落ち着きませんから」メッツェンは高崧の遮りを意に介さず、あの気恥ずかしい敬称をなおも素早く最後まで言い切った。それからようやく顔を上げ、高崧を見るころにはその顔にすっかり気の抜けた自然な笑みが浮かんでいた。「夜分のご挨拶にはなりませんでしたか？」

高暘は思わず、この蒼竜の令嬢との初めての対面を思い出した。あれは確かに夜分の訪問だったな、と思い出すと笑いがこみ上げてきた。そして彼は体を横にずらし、休憩室の奥へと通じる道を開け、手を上げて招く仕草をした。「今はまだ日が暮れたばかり、夜分などとはとても言えない。入りなさい、ちょうど私も暇を持て余していたところだ」

メッツェンはうなずいて礼を述べると、遠慮もせずにまっすぐ暖炉のそばの椅子へと向かった——今はもう春ではあるが、大陸北方にあり荒廃した土地の境界に近いこのエルフの拠点では、夜の気温はなお寒いと言ってよく、暖炉の小さな炎が心地よい暖かさをもたらしてくれる。凝ったエルフ風の装飾タイルも、部屋のなかなかの彩りとなっていた。

メッツェンが腰を下ろすのと同時に、高暘も向かいの椅子に座った。琥珀は傍らから茶菓子を持ってきて暖炉の前の小さなテーブルに置くと、そのまま気さくに高暘の隣に腰を下ろし、あの琥珀色の瞳で向かいに座る蒼竜をしげしげと眺め始めた。「それにしても、これまで本当に気づかなかったな。君はなかなか大使としての資質に恵まれている——発言のときは多くの専門の外交官よりも老練に見えたよ」

「実は最初から最後まで気が気じゃなかったの。何度も何を言うべきか忘れかけていたわ」メッツェンは仕方なさそうにため息をついた。「あなたたちの目に老練に映るのは、代理人としてお客様に業務を説明する際に積んだちょっとした経験にすぎないのよ」

「十分に立派にやれていたさ」高崧は言った。「君がもたらした知らせは然るべき効果を上げたし、竜の群れの出現も会場全体の空気をうまく鎮めた。それにタロンドの巨竜による玄契盟があれば、各国の代表たちも多くの疑念を払拭し、もともと揺れていた加盟国も固い決意を持つようになるだろう」

「今のタロンドは空っぽの殻にすぎないわ」メッツェンはそう言って首を振った。「でも、私が今ここに来たのはこの話をするためじゃないの」

それを聞いて、高暘もすぐに世間話の話題を止め、表情を引き締めた。「君が今それほど多忙なのに、こんな時に私を訪ねてくるとは、よほど普通ではない話なのだろう？」

メッツェンは静かにうなずき、表情がひどく厳かなものになった。「タロンドの北西の海の上に塔が一つあるのを覚えている？」

蒼竜の令嬢の言葉を聞いて、高暘は瞬時に真剣な面持ちになった。彼はわずかに眉をひそめる。「『逆潮』か？」

「ええ、あの逆潮の神に汚染されたことのある塔です」とメッツェンは重い口調で言った。「百数万年もの間、タロンドの竜たちはあの危険な塔を監視し続けてきました。我らの神……神がまだおられた頃も、常にあの塔の様子に警戒の目を向けておられた。しかし、今度の戦争がすべてを変えてしまった。タロンドはほぼ壊滅し、神もすでにいない。あの塔は今も海上にそびえていますが、もはや誰の監視下にもないのです」

高暘（ガオヤン）の胸の内では、すでに無意識のうちに緊張が走っていた。「つまり……あの塔に異変が？」

「今のところはまだです。しかし、この件は警戒を要します」とメッツェンは神妙な面持ちで言った。「つい先ほど、同族の一人がタロンドから飛んできて、ヘラゴール首長の書簡を私に届けてくれました。首長はその書簡の中で、あの高塔に対する懸念を記していたのです」

「何を懸念しておられるのですか」

「制御を失った同胞たちが、ロレン大陸を襲うだけにとどまらないかもしれない、と懸念しておられるのです」とメッツェンは言った。「もし彼らが本当に分別を失っているのなら、むしろまずあの塔に引き寄せられ、塔の中で『知識』に汚染された末にロレン大陸へと飛来する可能性のほうが高い……その時には彼らの害は、食糧や財物を掠奪する程度では済まないでしょう」

（本章完）