第1084章 時代交替の時
高暘はこう語った。たとえここで羅硯との間にすでにある種の合意が成立していようとも、環大陸航路の再建に際して、さまざまな細則をいかに定めるか、航路の収益をいかに分配するか、船舶の航行の安全をいかに確保するか、さらには未来の国際海洋法案の基礎をいかに築くか——これらの点については、なお無数の細部を少しずつ協議していかねばならない。しかも少なくとも紙の上では、この協定は、航海技術が発展したのちにティフォンおよびその他の国々が得る「平等な機会」を保証するものでなければならない。今後の交渉は長期にわたる可能性があり、今回の第112回会議のあとでさえも、双方（そして今後加わるかもしれない他の多くの当事者）の外交官を待つ段階的な会議が幾度も控えているのだった。
これは何しろ、大陸の情勢を変えうる歴史的な出来事なのだ。たとえセシルが環大陸航路において圧倒的な発言権を握るとしても、高暘はすべての参加者に十分な敬意と体面を与えねばならなかった——さもなければ、それは彼がかねてより唱えてきた政治的主張と食い違ってしまう。
だが、後期の交渉がどう進もうと、細部がどう調整されようと、この件の大きな方向性はすでに定まった。もはや何の変更もありえない——それが閉門会議の意義というものだった。
ついに頷いたとき、羅硯はまるで重い荷を下ろしたかのようであり、あるいは困難な挑戦を一つ乗り越えたかのようでもあった。彼はそっと息を吐き、頬の筋肉をゆるめた。
高暘も琥珀も、彼が少なくともしばらくは沮喪し失意に沈むものと思っていた。ところが意外なことに、羅硯はただそう息を吐いただけで、その眼差しは依然として明るく、全身には決して消えることのない自信が漲っているかのようだった。彼はすでに次に闘うべき目標を見つけていた——それは国内で向き合ってきたどの挑戦よりも難しいものかもしれない。しかしそれゆえにこそ、彼の闘志はかえって燃え上がったのだった。
「われわれは皆、よりよき時代を迎えることになる。そういうことか？」彼は高暘を見つめた。その眼差しは深く、しかも一筋の光を宿していた。
「もちろんです。われわれがここに座っているのは、自国の足を後ろへ引かせるためではありません」高暘はわずかに微笑み、傍らの茶几の上の酒杯を何気なく取って羅硯に掲げた。「われらの明日に、一杯どうです？」
羅硯もまた酒杯を掲げた。澄んだ触れ合う音の中、ロレン大陸の今後数十年の経済構造は、その基礎を据え、初期的な分配を終えたのだった。
そして酒杯を置く前に、羅硯はまた口を開いた。「では、この件がすでに決まったとなれば、冬狼城塞に駐屯するセシルの軍隊は……」
高暘は笑った。「兵士たちは春が終わる前に家へ帰ります。団欒を待つ家庭が多くありますからね。わたしの工兵部隊に少し頑張らせれば、もしかすると火の月が来る前に、冬狼城塞一帯の交易路を復旧できるかもしれません」
「……交易路の再開は現地の経済を刺激します。冬狼城塞の南にあるいくつかの町は、商業の盛んな地となるかもしれません」羅硯はゆっくりと言った。「この暖かな日々のうちに……われらティフォンの将兵たちもそろそろ帰すべきではありませんか？」
「もちろんです。同じく春が終わる前です」高暘の答えはさらに歯切れがよかった——実のところ彼は、今ソリン地方で静養している安珞や、同じ時期に捕らえたティフォンの将兵たちを人質に取るつもりも、こうした「切り札」で何かを画策するつもりも毛頭なかった。彼は一時、ティフォンの量産超凡者の件を狙ったこともあったが、人造神経索技術の絶え間ない突破と、「ウェットウェア・ホスト」や「サーボ・スカル」の補助的施法への応用普及に伴い、セシルは量産超凡者における弱点に対して別の突破口を見出していた。それゆえ彼には「人質」など、いよいよ不要だったのである。
こうした状況では、「人質」を用いてもはや重要でなくなった利益と交換するより、むしろそれに乗じて「連盟」における自らの声望を強め、「運命共同体」の説得力を高め、国際的な好印象をいくつか得たほうがよい——ましてや彼は、羅硯が約束した「商業の盛んな地」がどれほどの利益をもたらすかを、大いに期待していたのだ。
その後、二人は戦後の諸事をいかに処理するかについても方案を固めていった——細部についてはなお外交官と双方の参謀たちが詳細に協議する必要があったが、大きな方向性はすでにこの応接室の中で定められていた。時が移るにつれ、もともと清晨に昇ったばかりの太陽もしだいに中天へと昇り、この戦争の後始末をめぐる話題も、ついに一区切りついたのだった。
高暘は息を吐き、向かいに座る羅硯を見て、もう一つのことを持ち出した。「今日わたしがここへ来たのは、もう一つあなたに伝えたいことがあるからです」
「もう一つ？」羅硯の顔に一瞬、疑いの色が走った。「何についての？」
高暘はソリンの木の実を一つ手に取り、陽の光の下でその滑らかな赤い表面を眺めながら、ゆっくりと言った。「タルロンド——この名を知っていますか？」
「タルロンド……」羅硯の顔にはすぐさま思案の表情が浮かび、彼はゆっくりと頷いた。「つい最近まで、それはわたしにとってまったく未知の名でした。ですが最近、それに関する情報をずいぶん耳にしました。その半分は、あなたがたが公開している新聞からです——あれは巨竜の国で、遠い北方、永劫の嵐の向こう側にある。そうでしょう？」
「そのとおりです」高暘は頷いた。「もちろん、今では永劫の嵐はすでに消え去り、われわれと竜の国を隔てるものは、広大な海だけになりました」
「……竜の国。わたしはかつて、それはただの伝説だと思っていました。誰もがただの伝説だと思っていた。竜が実在することは皆知っていても、多くの物語は彼らを異空間に住む生き物として描いています。元素生物や霊界の生き物のように」羅硯の口調には一抹の感慨が混じった。「ロレン大陸の外に、巨竜の築いた文明が存在するとは、誰が想像できたでしょう」
高暘は静かに羅硯を一瞥し、わざと二秒ほど待ってから、ゆっくりと沈黙を破った。「ええ、その文明は実在します。しかも実在するだけでなく——彼らは連盟の一員にもなるのです」
部屋の中が一瞬にして静まり返った。羅硯のように落ち着いた人物でさえ、この瞬間にはいくらか呆然とし、隣に座るマティルダに至っては、その驚愕の色を隠しきれず、目を見開いたまましばらく固まっていた。高暘が声を発してこの静けさを破るまで、二人はようやく我に返ったのだった。
「驚いているようですね」高暘は言った。
「今、何と言った？」羅硯は目を大きく見開いて高暘を見つめ、口調の驚きを隠せなかった。「あなたは……この会議に巨竜まで招いたというのか？ あの、本物の巨竜を？！」
「ええ」高暘は頷いた。「セシル側はすでにメディアで竜の実在を公表していますが、彼らが連盟会議に参加する件はまだ機密の状態です。あなたが知らないのも無理はありません——この情報はわたしが意図的に管理していたものです。ともあれ、竜は連盟会議に現れ、一人間国家としてわれわれに加わります。これは会議の進行に大いに資するはずだと、わたしは考えています」
羅硯はこのときすでに驚愕から我に返っていた。彼は気持ちを落ち着けると、同時に思案にふけった。「……なるほど。もし竜が天から降り立ち、連盟への参加を宣言したなら、連盟に疑いや動揺を抱く代表たちは必ず大きな衝撃を受けるでしょう。そうなれば、反対の声を上げる者がいるとは思えません。彼らは冷静に思考することすらできなくなるかもしれません……これは誰も予想しえなかった一手です」
そう言って、彼は思わず顔を上げて高暘を見た。その表情にはいくばくかの戸惑いがあった。「このことを他に誰が知っている？」
「証人であり記録者である白銀女帝ベランティア、そして北方の聖竜公国大使——それだけです」高暘は言った。「前者は会議の主催側のようなものですから、すべての代表の名簿を当然知っています。後者は竜と浅からぬ縁があります」
「……竜裔。前線の戦報がセシルの空軍に竜群がいるといったとき、わたしが受けた衝撃をまだ覚えています。あの『巨竜』が実は北方から来た『竜裔』だと後に調べがついても、その衝撃はほとんど薄れませんでした」羅硯は複雑な表情で首を振り、その口調には明らかな感慨が滲んだ。「まさか、こんなに短い時間で、本物の巨竜に驚かされることになろうとは……ですが、なぜこのことをわたしに話すのです？」
「タルロンドはいま助けを必要としているからです」高暘は神妙な面持ちで言った。「そしてわたしはこれを機に、長期にわたって運営される食糧委員会を設立し、それによって連盟加盟国どうしが助け合う基礎的な秩序を確立するつもりです——そのためには、より強力な支持が必要です。そしてティフォンは、大陸の南部と東部における最も力ある声なのです」
「……タルロンドが助けを必要としている？」羅硯は、この話題がますます伝奇物語のような方向へ疾走していくのを感じた。もはや自分の理解を超えつつあるほどに。「あなたが言うのは、あの伝説の巨竜のことか？ 単独で人間の都市国家を滅ぼせるという巨竜が？ 彼らはロレン大陸へ救援を求めて来たというのか？」
「これは話せば長くなります」高暘は小さく息を吐いた。「まず、彼らを、危機に遭遇してから人間の世界へ助けを求めてくる卑劣な者たちだなどと思わないでください。タルロンドで起きたことは、あなたやわたしが経験したどんなことよりも悲壮です。そしてそのすべては、まるまる百八十七万年前から始まるのです……」
羅硯は黙って立ち上がり、茶几の上の赤ワインを手に取って自ら高暘に注ぎ、それから自分にも一杯注いだ——相手の表情から、彼はこの物語がよほど長くなるだろうとすでに判断していたのだった。
……
ベティはふたたび、金色の巨卵が安置された部屋へやってきた。エンヤと名づけられたその竜卵は、相変わらずくぼみのある台座の上に静かに立っていた。正午の近い陽の光が燦々と射し込み、壁という壁、床という床に降り注ぎ、金色の巨卵の周りの淡い光の輪をいっそう明るく見せていた——ある種のとても穏やかで和やかな空気が部屋に満ち、もともと機嫌のよかった女中の娘はいっそう楽しげになった。
「おはようございます！ エンヤさま！」ベティは元気よく金色の巨卵の前へ歩み寄り、礼儀正しく腰をかがめ、嬉しそうに挨拶した。「あっ、新聞をお読みになっているのですか？」
彼女の目に、一枚の新聞が金色の巨卵の前の半空に浮かんでいるのが映った。上質な印刷の紙は陽の光を受けてかすかに輝き、何か目に見えぬ力がそれを支えて、巨卵の「面前」に四十五度の角度で浮かばせていた。ちょうどそのとき新聞が一頁めくられ、紙が空気の中で翻る音が、耳に心地よく響いた。
「おはよう、ベティ」巨卵から穏やかな声が聞こえた。「ええ、新聞を読んでいます——あなたが今朝、慌ただしく届けてくれたあの一部です」
「ああ、朝は少し忙しくて、ゆっくりお話しできませんでした……」ベティは少し照れくさそうに髪を掻いた。それから目を輝かせてエンヤと宙に浮かぶ新聞を見やった。「いかがですか？ 新聞に載っていることは面白いですか？」
「とても面白い——そしてとても役に立ちます」エンヤは笑みを含んで言った。「ここから、あなたがたの国で起きていることを知ることができますし、あなたがたの多くの人々がこの世界をどう見、どう考えるのかも知ることができます……それに、こんな原始的な媒体を見るのが何年ぶりか、もう思い出せません。こうした古風な印刷物には、生き生きとした息吹が宿っています。わたしはこの感じが好きです」
ベティは少し考えて、思わず言った。「いつもそういう、難しそうな言い方をなさいますね……わたしには少し、よく分からない気がします」
「ああ、そうですか……ごめんなさい。これまでずっと、こういう話し方に慣れてしまっていたものですから」エンヤの声には詫びが混じっていた。「自分の感情を率直かつ正確に表すことは、わたしにとってとても難しいことですし、そのうえ相手の理解力まで考えねばならないとなれば、なおさら容易ではありません。これからは気をつけます」
ベティはそれを聞いて、慌てて手を振った。「そんなに謝らなくていいんですよ。わたしはもともと物覚えが遅いですし、もう慣れていますから！ それに、あなたがいま楽しいのなら、それでいいんです——わたしも嬉しくなります！」
卵の殻の中の声がしばらく静まり、それからいくぶん好奇心を帯びて言った。「ベティ、あなたはいつも嬉しそうですね」
「ええ」ベティは笑った。陽の光の中で、その笑顔はひときわ輝いていた。「だって、いつもいいことが起きますから」
「いつもいいことが起きるんですね……それはよかった」エンヤは何かに触れたようだったが、すぐに何かを振り払ったように、その声も軽やかになった。「玄曜城のことをもっと聞かせてくれませんか？ あなたの話は、新聞に書かれていることよりずっと面白いようです」
「もちろんです！」ベティはとても嬉しそうに力いっぱいうなずいたが、「お話」をする前に、まず手元から白い柔らかな布を取り出し、それから巨卵の方へ歩きながら言った。「でも先に卵の殻を拭かせてください——拭きながらお話ししますね」
エンヤの口調は一瞬、どこか奇妙なものになった。「……実は拭かなくてもいいと思うのだけれど、あなたがそれを面白いと思うなら、拭いてちょうだい」
まもなく、柔らかな布で殻を拭く「きゅっきゅっ」という音が部屋に響き渡り、その音に合わせて、ベティもまた興味津々にエンヤへ玄曜城のすべてを語り始めた——彼女の目に映る、玄曜城が無から有へと至るまでに経験したこと、そこで起きたすべてを。
……
同じころ、忤逆要塞の最深部の空間、幽影界にある「庭」の中で、白く聖なる輝きをまとった巨鹿アモーンが、砕けた巨石や金属の大梁、水晶の破片などでできた大地の上に静かに横たわっていた。
小山のように巨大なその聖なる生き物は、今、目を開いていた。水晶で作られたかのような、白い光を注がれたその両眼は、彼の目の前のさほど遠くないところに置かれたある物をじっと見つめている——それは大型の魔網端末装置で、合金製の精密な台座には高品質の投影水晶が嵌め込まれ、水晶の中では淡い微光が流れていた。
この装置はまだ起動しておらず、装置のすぐ近くには、信号を増幅・転送するための魔能オベリスクや、追加の魔網供給マトリクス、その他さまざまな機能を持つ魔導物品が見て取れた。
巨鹿アモーンのすぐそばには、もう一つ巨大な影があった。時計塔のように高く、下半身が幻のような魔法の雲霧でできた美しい女性で、この女性は今、傍らにしゃがみ込み、まだ起動していない大型の魔網端末を眺め、それから身動き一つしない巨鹿を眺め、何度か言いかけてはやめ、ついに堪えきれずに言った。「手伝いましょうか？」
「いや」かつての自然の神は即座に断った。「自分でできる」
「もうずいぶん長いこと滅茶苦茶にいじっているじゃない——実のところ、起動させるだけなら……」
「いや、自分でできる！」