第1078章 半分の高暘おじさん
庭園はふたたび静まりかえった。沈黙のなか、高暘は白銀の女帝を長いあいだ見つめていた。相手がこの瞬間に抱いている本当の意図を推し量りながら——すでに大方の見当はついたつもりでいながら、なにかを見落としているような気も、彼にはしきりにしていた。
白銀の女帝もまた、沈黙のうちに高暘を観察していた。白金の瞳は水のように深く、彼女がこの瞬間に高暘からなにを見たのか、あるいはなにを見ようとしているのか、知る者はいない——十数秒にわたる沈黙のあと、彼女は静かに言った。「白銀の女帝の立場で申せば、あなたが本当に高暘おじさんかどうかを確かめる必要などありません——私はただ、大陸北方に新たに台頭した人類帝国の統治者と付き合っているだけのこと。ですから、あなたがどのような盟友であるかさえ分かっていれば、それで十分なのです。」
高暘は白銀の女帝の目を見つめた。「だが、あなたがさきほど語ったことのすべてが、偽りの姿である可能性もある」
「統治者がなすことのすべては偽りの姿でありうる。その点では、あなたが『域外の放浪者』であるかどうかは関係ありません」と、白銀の女帝は淡々と言った。「肝心なのは私の判断です——もし私の判断が誤っていたのなら、その後に生じる代償は、当然私が負うべきものです」
「……安心しろ、お前の判断は正しい。俺はお前が思うよりずっと頼りになる」と高岱は言い、すかさず話題を変えた。「だが、まだ疑問がある——お前はさきほど『白銀の女帝』の立場で俺の問いに答えたが、ベランティアとして、お前の感情はどう判断した？ 俺がお前の目の前に座っていながら、その内側にはお前の知らぬ人間がいる。冷静に考えてみろ、他人がこの立場なら、おそらく受け入れ難いだろう」
ベランティアは珍しく唇を噛んだ。彼女にとってもこの問いに答えるのはひどく難しいらしく、短い躊躇ののち、彼女は沈黙を破った。「ですから、私はとても不思議なのです。あなたは……いったいどれほどが高暘・セシルなのですか？ あなたはいったいどのような仕方で……この身体を占めているのか。そしてこの身体が持つすべてを、どう見ているのですか？」
高暘はすっかり冷めてしまった紅茶を手に取った。茶杯のなかの液体は陽の光を受けて、細やかな金紅色の光沢を帯びている。彼はベランティアを見つめたまま、突然言った。「お前はまだ、夕食のあとにこっそり甘いものを多く食べるのか？」
ベランティアの顔に一瞬、どこか妙な表情が走り、それから淡々と言った。「その習慣はまだあります——ですが、もうこっそりではありません。私は白銀の女帝として、それを宮廷料理の規則に変えたのです」
「ああ、それならお前はようやく、あの頃の『大志』を実現したわけだな」と高暘は一瞬きょとんとしたあと、突然とても楽しそうに笑った。「お前は当時、俺を引き留めて、未来の帝国統治について語っていたが、そのなかで最も重要な一条が『実際に権力を握ったら、必ず法を定めて、夕食のあとにはデザートを出さねばならぬと規定する。人間の宮廷と同じようにな』だった」
「……あなたは、どこまでご存じなのです？」
「ほとんど、高暘・セシルが知っていたことのすべてだ」と高暘は自分の頭を指さした。「それが俺の言いたいことだ——お前は俺がこの身体を『占めて』いると言うが、それはおそらく完全には正しくない。厳密に言えば、彼の記憶と人格が俺の意識に溶け込んだのだ。俺は高暘・セシルのほとんどすべての記憶を持っている。鮮明なこと、まるで自分が体験したかのようだ。お前に関わることのすべてを知っているし、当時の感情の印象さえ、はっきりと覚えている。時には自分でも疑うのだ。自分はいったいこれらの記憶と感情にどれほど影響されているのか、俺は完全な自分なのか、それとも融合を経て生まれ変わった新たな個体なのか、と」
彼はベランティアの目を見つめた。
「ある意味では、高暘・セシルは本当によみがえったのかもしれない——彼の記憶と人格のすべてが、この世界に戻ってきたのだ。ただ……それらの記憶と人格は今、より巨大な意識の一部となっており、そしてそのより巨大な意識こそが、俺なのだ」
「それは数学の概念のようですね。集合と部分集合」とベランティアは真剣に考え込んだ。その表情からは本当の感情をうかがうことはできないが、やがて彼女は口もとを上げ、笑うとも笑わぬともつかぬ顔で高暘を見た。「そんなことをおっしゃるのは、私を慰めるためですか。それとも、私のさらなる信頼を得ようとして？」
「それはお前の判断だ。俺は率直に告げているだけだが、お前が言うように、統治者がなすことのすべては偽りの姿でありうる——いや、少し広げて言えば、人はみなそうだ」と高暘は両手を広げた。「どう判断するかは、お前の問題だ」
ベランティアは高崧の目をじっと見つめ、やがてふいに話題を変えた。「あなたはさきほど、高暘・セシルのすべての記憶だけでなく、当時の感情の印象まで持っているとおっしゃいました——では、あなたの記憶のなかで、『あなた』は当時、私にどんな感情を抱いていたのですか？」
「可愛くて、活発だった」と高暘は少し考え、率直な顔で言った。「それに、奇想天外な思いつきがたくさんあった」
「そうですか？」とベランティアの顔の笑みが深くなった。「それがあなたの答えなら、私はあなたの率直さを、評価し直さねばならないかもしれませんね……」
高暘はため息をつき、指を折り始めた。「よし、当時の主な感想はこうだ——この腕白小娘はどうしていつまでも帰らないのか、いつになったら遊び飽きるのか、この子の家の大人はどこへ行ったのか、なぜまだ腹が満たないのか、なぜまだ走り疲れないのか、なぜまだ帰って寝ないのか、なぜセリーナやアウグストゥスの一家を煩わしに行かないのか、あの子はまたどこへ潜り込んだのか——急にこんなに静かになって、まさか無茶をやらかしているんじゃないだろうな？！」
言い終えると、彼はまたため息をつき、どこか呆然とした表情のベランティアを見て、両手を広げた。「お前が言わせたんだぞ。もしチャーリーやローランドが這い出して来られたなら、奴らは俺よりずっとひどいことを言うに決まっている」
「考えたことはありましたが、まさかそこまでとは……」とベランティアはまばたきし、突然笑いだした——彼女は大半の時間、ずっと微笑みをたたえてはいたが、今回のその笑みは、これまでのどれともどこか違っていた。その笑みは彼女の精緻な五官のあいだに広がり、午後の晴朗な空を映しているかのようだった。「本当に……こんな評価を耳にするのは、もう何年ぶりでしょう」
「当時、俺が最も心配していたのは、お前が突然暴れだすことではなく、突然静かになることだった。お前が静かになるたび、そのなかには、少なくとも百人を大騒ぎさせる壮大な計画が醸成されていたからな。俺は一時期、エルフ王廷が後継者を選ぶ際の判断が間違っているのではないかと疑ったほどだ——だが意外なことに、お前は盟約の儀式のような公式の場では、きちんと行儀よく振る舞い、むしろ非常に優れているとさえ言えた」と高岑は記憶をたどりながら言った。「もしかすると、お前はあの頃すでに、白銀の女帝としての適格な素質を示していたのかもしれない。ともあれ、今のお前の姿を見ていると、俺はなかなか驚かされる」
「白銀の女帝と最高女祭司を務めるのは、とても退屈なことです。とりわけ、当時の私にとっては」とベランティアは回想の色を顔に浮かべ、指を無意識に金泥の茶器の縁でなぞった。「私は王廷のなかでは規律正しくしなければなりませんでした。ですから、開拓者たちの野営地に触れてから、少しばかり……羽目を外しすぎたのです。あの頃、あなたがたは私にとても目新しい印象を与えました。あなたがたのように穏やかで気さくで、面白いとさえ言える『指導者』には、かつて出会ったことがありませんでした。いつも仏頂面のスノーおじさんでさえ、氷彫りの手品で『雰囲気を盛り上げ』ようとしましたから」
「当然だ。当時の開拓者の指導者たちは、厳格な規律と名門の出を誇る『正統な貴族』ではなかった。本物の『正統な貴族』は、帝都の大爆発のときに死に絶えた」と高岱は言った。「スノーについては……あいつはもともと厳格で堅苦しい人間などではない。ただの無表情人間なだけだ」
そのとき、ベランティアが突然静かになり、じっと高崧の目を見つめた。その眼差しに、高暘はすぐに居心地の悪さを覚えた。「どうした？」
「高暘おじさんの口調で話すとき、あなたはとても自然ですね。それはもうある種の習慣になっているのですか？ それとも、さきほどおっしゃったような……『影響』ですか？」
「何とも言えんな」と高暘は正直に言った。「確かにこれはもう俺の習慣になっている。だが、そのうちどれほどが、あの記憶と人格を受け継いだことによる影響なのかは、わからん」
ベランティアは再び数秒のあいだ静かになり、何かを仔細に考えているようだったが、やがて突然言った。「私はもう子供ではありません」
高暘は相手のこの唐突な言葉の深意を理解しようとし、躊躇いながら言った。「つまり、お前は俺がさきほど話したような内容で、ごまかされることはない、そういう意味か？」
「いいえ」とベランティアは首を振り、指を茶器から離して、器のなかの液体をわずかに揺らした。「私が言いたいのは——子供はもらった贈り物が想像と違えば怒り、物事が自分の理想どおりでなければ悩み、細部や取り返しのつかぬ現実に腹を立てる。ですが、私にはそういうことはありません」
彼女は顔を上げて高暘を見つめ、片手を差し出した。「あなたは高暘おじさんではありません。ですが少なくとも『半分の高暘おじさん』ではある。ともあれ、この世界へようこそ——ここはまだ、あなたを必要としています」
高暘は少し呆然とした。正直なところ、彼はまだこの白銀の女帝の思考の流れについていけない気がしていた。エルフ帝国を七世紀にわたって統治してきたこの女帝は、この世界で目覚めてから彼が接したなかでも、最も見通しにくく計りがたい凡人かもしれない——常理では論じられぬ神々と比べるわけにはいかないが——それでも彼は手を差し出し、相手の掌をそっと握った。
それからベランティアは座り直し、視線を自分と高暘の前の茶器に落とした。「お茶が冷めました——熱いのにお代わりしますか？ 高嶺王国の紅茶は、温かいうちにいただくのが最良です」
「是非とも、ありがとう」
ベランティアが指を掲げ、空気のなかにそっと一つのルーンを描いた。しばらくも経たぬうちに、二人の上級エルフ侍女が音もなく庭園に現れた。二人は円卓を挟んだ主客のために熱い茶を入れ替え、ベランティアはそのうちの一人のエルフを指して言った。「高暘おじさん、彼女を覚えていますか？」
高祺は眉をひそめ、そのエルフをしげしげと見つめ、ついに記憶のなかからおぼろげな輪郭を引き出した。「……あの頃、一日じゅうお前と一緒にそこら中を騒がせていた小娘か？ 確かイレーヌだったな……」
「彼女です、イレーヌ——そうですね、どうやら私たちは当時、確かにあなたにずいぶん迷惑をかけたようです」とベランティアはどこか諦めたように言った。「七世紀が過ぎました。どうやら私たちは、互いの印象を新たに築き直す必要がありそうですね。私が言いたいのは、イレーヌはあなたが復活したと知って喜んでいましたし、ずっとあなたとお会いできるのを楽しみにしていたということです」
「お会いできて嬉しいです」とその上級侍女は笑顔を見せ、同時に少し恥じ入った様子で言った。「申し訳ありません、あの頃は……」
「気にすることはない、私もまたお前に会えて嬉しい」と高暘は相手の言葉を遮った。「見知った顔を見られるのは、やはりいいものだ。当時のことも、今思い返せばただ面白かったとしか思わない」
上級侍女は再び笑みをこぼした。高暘は目の前の茶杯を手に取った——ようやく、この高嶺王国の上等な茶を心おきなく味わうことができる。
巨大な太陽は時の移ろいのなかでしだいに町の西側の尾根へ近づき、陽の光には次第に淡い赤が混じりはじめた。雲の縁が夕日に照らされるころ、高暘も辞去の時を迎えた。
彼はベランティアと多くの過去のことを語り合った。午後のお茶の後半は、二人とも神や教会、そして大陸の未来に関わる壮大な計画について論じることはなかった。高暘が立ち上がり、庭園の出口へと向かおうとしたとき、ベランティアが突然言った。「高暘おじさん、あなたが構想しているあの『神権理事会』に、どれだけの国が加わろうとするかについて、あなたはどれほど見込みがあるのですか？」
高崧は足を止め、わずかに振り返った。「見込みはない。ただ、やらねばならんと思っているだけだ」
「ならば、今、その見込みを一分増やせますよ」と白銀の女帝は彼の背後で言った。「さきほど申し上げたとおり、白銀帝国はあなたを支持します——『このこと』においても」
「それがエルフ王廷の教権に対する統制力を弱めることを、お前は心配しないのか？」と高暘は、あのドルイド秘教のことを聞いたときにはもうこの結果を察していたが、それでも思わず問いかけた。
「私の権威は帝国の政治、経済、そして軍隊に由来するものであって、『最高女祭司』などという装飾的な肩書きではありません——白星の墜落からすでに三千年が過ぎているのです。」と白銀の女帝は言った。
これまでエルフは、自らが対抗してきた脅威について完全な理解を欠いていた。そこへ今、高暘が体系的な方策をもたらしうるという——その好機を、彼女が逃すつもりはないのは明らかだった。
高暘自身ももちろんそれに気づいていたので、彼はただ軽くうなずいた。「それなら、私も安心だ。」
……
夕陽はすでに低く垂れ、百十二番エルフ拠点はしだいに淡い橙紅色に包まれつつあった。高暘は橡木の広間の外の大通りへとやって来ると、琥珀の姿が彼の脇の空気の中からしだいに浮かび上がってきた。
「ねえ、ねえ、彼女、私に気づいてたかな？」地に降り立つやいなや、琥珀は身を寄せて小声でささやいた。「途中で何度も、彼女が私に視線を送ってたような気がしてならないの……」
高暘は、緊張しきったこの情報頭目を一瞥した。「お前は自分の影の能力に、まだ自信が持てないのか？」
「……まあいいわ、じゃあ彼女は気づいてなかったと思う」琥珀はしばらく考え、首を振りながら言った。「全部試したもの。あなたのような伝説級を除けば、ごく一部の特殊な能力を持つ高階超凡者だけが、私がすでに影の臨界に入った状態で私を見つけられるのよ——あの白銀女帝の実力は間違いなく伝説級には届いてないわ、せいぜい高階よ。」
「その口ぶりだと、高階が大したことないみたいに聞こえるな」と高暘は思わず言った。「精力に限りのある指導者として、高階の実力があるだけでも十分恐ろしいことなんだぞ？ この世界の王や皇帝がみんな伝説級だと思っているのか？」
「……それもそうね」琥珀はしばらく考え、うなずかざるをえなかった。が、すぐに何かを思い出したように、その目が輝きだした。「あっ、そうだ！ あなたみたいな伝説級が各国の指導者の中に混じっているなんて、きっと唯一無二でしょうね。なら、あなたたちが会議をするときなんて、窓の外に白騎士を五百人も配置する必要なんてないじゃない。あなたが懐に茄子を一つ忍ばせておけば、連中みんなを吹き飛ばせるんだから……」
高暘：「？？」