第1073章 雲集
セシル暦三年、復蘇の月十五日、復蘇祭。
あの極めて重要な国際会議は、最終的に復蘇祭の休暇が明けてから六日目に開催されることになった。会議の期日が近づいたことで、今年の復蘇祭はどこか別の意味を帯びたようにも思えた——今月の初めから、各級の政務庁はあらゆる方面での広報活動を始め、できるだけ平易な言葉で市民たちに、まもなく国際舞台で起きようとしている大事件と、この件で帝国が担う役割を説明してきた。その甲斐あって、最も消息に疎い者でさえこの大事を耳にするようになり、多少詩情を解する者に至ってはこの会議と復蘇の月とを結びつけ、未来に対してほのかな美しい期待を抱くようになったのである。
大学者ゴドウィン・オーランド老先生が新聞の紙面で語ったとおり——この世界はまもなく互いに隔てられ疎まし合う歴史を終えようとしており、本来ならば手を取り合うべき人々がこの春、真の意味で一つに結ばれるのだ。それは厳しい冬が終わったあとの最初の一筋の陽光であり、この春のように温もりに満ちている、と。
それと時を同じくして、会議の期日が近づくにつれ、今年の玄曜城の復蘇祭には例年とは異なる変化も現れていた——より多くの異邦の顔が街に現れ、異郷の地の便りをより多くもたらしていたのである。
もっとも、玄曜城にはもともと異邦の顔が絶えたことがなかった——この世界で最初の魔導化都市として、またこの世界で最初の開かれた国際的な都市として、玄曜城の卓越した技術の宝庫と不可思議な商業秩序は、常に鋭い目と嗅覚を持つ客人たちを惹きつけてきた。知識と金銭を求めて遠方から訪れる者たちの足は絶えることがなく、とりわけ帝国の幹線鉄道が幾本か完成してからは、異国の訪問者がセシルへ入る際の旅費が大幅に下がり、もともと南境の地では極めて珍しかった灰エルフの商人たちさえ帝都の常連となった。だからこう言ってもよい——さまざまな異郷の者たちこそ、もともとセシルの帝都の特色の一つなのだ、と。
そして今年の復蘇祭が例年と違うのは、さらに遠方からの客人たちが街に現れているという点にあった。
中心市街地では、商店街が提灯や飾りで彩られ、市民たちは色とりどりの布の垂れ幕やさまざまなネオンで自分たちの店や通りを飾り立てていた。春の暖かさを祝い、一年の豊かさを願う象徴的な品々が道端の街灯や建物の外壁に掲げられ、伝統と現代の息吹が不思議なほどに溶け合っている。子どもたちは歓声を上げて通りの両側を駆け回り、その賑やかな声は街の隅々まで響き渡っていた。
淡い黄色の、まるで猫科動物のような一対の目が白い頭巾の下で煌めき、もの珍しげにこの不可思議な人間の都市を観察していた。その目の周りの顔には細やかで柔らかな茶色と白の毛が密生し、毛の下には粗野さの中に一抹の柔らかさをたたえた女性の顔立ちが浮かんでいる。通りの「魔法使い」が気軽に空へ向けて色とりどりの光弾を連続して放ち、周囲の子どもたちを歓喜させているのを見ると、この猫科動物と人間の女性の二重の特徴を併せ持つ顔には思わず驚きの表情が浮かび、猫のような縦長の瞳もわずかに大きく見開かれた。
「これは本当に不思議ね」と頭巾の下からややかすれた声が聞こえた。「ウェンナ、人間の世界の魔導師ってこんなにたくさんいるなんて——大通りに立って子どもたちに魔法の飛弾まで見せてるんですもの」
子どものように小柄な影がこの「猫科の淑女」の傍らに立ち、その声を聞いて懸命に顔を上げ、そばにいるすでに二メートル近い「幼馴染み」を見つめた。「カミラ、あなた勘違いしてるわ——あれは魔導師なんかじゃない。きっと近くの店が呼んだ芸人か、下手をすれば店の従業員よ。それに本物の魔法でもないわ。魔導端末で放った低出力の光弾にすぎないもの」
そう言いながら、この小柄な淑女——灰エルフの長ウェンナ・バイジーは首を振った。「セシル帝国の魔導師の数は私たちより多いわけじゃないわ。むしろ私たちの巫医や祭司を数に入れれば、セシルの魔導師の数はオーグレイにも及ばない。でも彼らの魔導技術はとても発達していて、魔導端末を持つ者は誰でも少なくとも魔導学徒か下級魔導師に相当するの。もちろん、ティフォンあたりは魔導師の集団がとても大きいそうだから、そっちなら大道芸の魔導師がいてもおかしくないでしょうけど……」
カミラと呼ばれた大柄な「猫科の淑女」は驚いた表情を浮かべた。「よく知ってるのね——灰エルフはこれまで西境のセシル人としか付き合いがなくて、人間帝国全体のことはよく知らないって言ってたじゃない？ それなのに、ティフォンのことまでかなり知ってるみたいじゃない」
ウェンナ・バイジーはそれを聞いてため息をついた。「はあ、確かに東の人間とはあまり付き合いがないわ。でも忘れないで、メイリーは玄垣城で学んでいるのよ——彼女、去年の下半期だけで何十斤もの手紙を書いてよこしたんだから……あの手紙の文章がどれほど詳細か、あなたには絶対想像もつかないわ。私、そこから玄闕城の敷石一枚一枚の表面の摩耗の跡まで組み立てられるくらいなんだから……」
カミラはたちまち驚きと敬服の表情を浮かべ、同時に多大な疑念もあらわにした。「本当に？ じゃあ、組み立ててみせてよ……」
ウェンナは一瞬呆けたあと、仕方なさそうに目の前の獣人の長を見上げた。「カミラ……誰かあなたに言わなかった？ あなたのユーモアのセンスはかなり問題があるって」
カミラは真顔で答えた。「ないよ。私のユーモアのセンスは獣人の中でも極めて強い——族の者たちはみんな私を『ユーモアにあふれた朗らかな女王』と呼んでいる」
ウェンナ「……あなたがそう言うなら、そういうことにしておくわ」
カミラは何やら腑に落ちない様子だったが、好友の態度から怒りの気配を感じ取らなかったので、すぐに気にしないように首を振り、ついでに何気なく言った。「今日、メイリーに会いに行かない？ 私もあの子にずいぶん長く会っていないし。最後に会ったのは冥岑峰の祭典のときだった。あの頃はまだこんなに小さかった……」
この獣人の長は腰をかがめて身振りをしてみせたが、すぐに高さがまだ足りないことに気づくと、いっそしゃがみ込んだ。「……だいたいこのくらい」
「もういい加減にしなさいよ、いい加減に」とウェンナはたちまち相手を睨みつけた。「ステラだってそれより背が高いわよ！」
「ごめん、ちょっと見分けがつかなくて」とカミラは地面にしゃがみ、ウェンナと視線を同じ高さに合わせた。「それより、本当に彼女に会いに行かないの？」
「明日行きましょう。今日はやっぱりヘティ長公主に一度お目にかからなければならないの——正式な国事訪問ではないけれど、使節団はやはり玄曜城に一度滞在するのだから」とウェンナは首を振った。その視線はカミラの柔らかな毛に覆われた顔の向こう側へと抜け、遠くの通りを見やる。彼女の視界の中で、通りの突き当たりにある放送装置の上空には目もくらむような映像が流れており、おおよその内容は、まもなく白銀帝国第百十二号哨站で開催される国際会議の紹介と、会議に参加する異邦の種族の紹介のようだった。彼女は灰エルフの顔を見つけ、また大柄な獣人や小柄なドワーフの姿も見つけた。「ドワーフたちの使節団も玄闕城に着いていると聞いたわ。でも私たちとは別の区域らしいけど」
「あのエルフの哨站は廃土の境界にあるから、哨站へ行くには人間の土地を抜けなければならない——玄闕城は大陸北部で唯一条件を満たす交通の要衝だから、北部と西部の使者たちはまともな思考の持ち主なら必ず玄垣城に集結して中継するはずだ。何しろ魔導列車に乗るほうが荒野を徒歩で歩くよりずっと楽だからね」とカミラは言い、ふと何かに気づいたように周囲を見回した。「ウェンナ、どうして通りがかりの人が私たちを物珍しそうに見るの？」
「見ているのはあなたよ」とウェンナは好友に一瞥をくれた。「獣人なんて人間の世界にはあまり現れないもの——とりわけ聖霊平原を越えてからは、あなたのような獣人は灰エルフより珍しいくらいなんだから」
カミラはたちまち驚いた表情を見せ、同時に無意識のうちに自分の頭巾を引っ張った。「えっ！ 私の変装はもう見破られたの？ どうやって見分けたの？」
ウェンナは仕方なさそうにカミラの背後を見やった。「あなた、しっぽがさっきからずっと外で振れてるじゃない——寒くないの？」
「そういうことだったの！」
……
街の東部、工業区域では、ある工事現場が慌ただしく工事を進めていた。巨大な魔導機械が轟音を響かせ、暖かくなり始めたこの季節に、冬のせいで遅れた工事の進捗を急いで取り戻している——すでに祭りの気配が色濃くなっているとはいえ、急速に発展しつつあるセシルにとって、玄闕城の多くの工事は祝日だからといって完全に止まるものではないのだ。
ずんぐりとした体つきに黄色い髭ともつれた髪、黒い軽鎧をまとったバラモ・ブラックスチールは、道端の空き地に立って目を見張り、あの巨大な機械のつかみ手が綿の塊でもつまむように重い鋼鉄や土石を軽々と所定の位置へ運ぶのを見つめていた。この鍛炉城から来たドワーフの使者は、顔じゅうを興奮で紅潮させ、太い腕でそばの仲間の肩を突いた。「おい！ パラディン！！ こいつ、力だけなら我らのルーンストーン巨人よりも大きいんじゃないか！ どうりでお前がしきりにセシル人の魔導技術を解明したがって、それを鍛炉城に持ち込もうとするわけだ——俺はお前に説得されたぞ。帰ったらお前と一緒にモートン陛下に進言してやる！」
「説得されたのは事実のほうであって、俺じゃない」と、同じくずんぐりとした体つきに灰色の髭と髪を持ったパラディン・ホワイトマウンテンは太い声で言った。その声は山々に響く雷鳴のようだった。彼もまた重々しく動く機械を見つめ、目に同じ興奮を宿している。「俺は白羽港であいつらの機械船を見たことがある。あのときから分かっていたさ、この途方もない力を持つものたちが遅かれ早かれこの世界を変えるだろうってな——この鋼鉄を見ろ、この石を見ろ、それにあの機械の猛獣どもを見ろよ。我らの鉄石丘陵や鍛炉山には、あの猛獣どもが力を発揮できる場所が至るところにある……ただ残念なのは、こいつらがどれも安くないってことだ」
「そうだ、どれも安くない。この世界にはいいものがたくさんあるが、どれもこれも値段がついている——セシル人の機械と薬剤、大陸東部の鉱石と晶体、エルフたちの薬の原料と珍しい木材、鍛炉城で家から一歩も出ない連中には、こうしたものにどれだけの費用がかかるか想像もつかないだろう」とバラモ・ブラックスチールは語りながら沈黙し、短い思索のあと真剣な表情を浮かべた。「だが、高暘・セシル陛下が約束したとおり、同盟の一員になれば各国間の貿易コストは大幅に下がり、これまで輸出制限されていた多くの品物も門戸を開くだろう。それに南北環大陸航路の再開と開通が加われば、大口貿易品の輸送コストもかなり安くなる」
「その約束がすべて果たされれば、だがな」とパラディン・ホワイトマウンテンはぼやいた。「南北環大陸航路の開通か……かつての環大陸航路はほんの短い期間しか続かなかったが、そのときの輝きは今も史書の記録に残っている。あれは胸躍る時代だった……今、環大陸航路をこの世に再現できるのは確かに壮挙だが、俺はそれほど楽観視はしていない」
「そうか？」とバラモ・ブラックスチールは何気なく言った。「この件はみんなにとっていいことだろ」
「ああ、みんなにとっていいことだ——何しろ今は誰も遠洋航行に使える船を持っていないからな。だが、これは二人の人間帝国にとっては話が別だ。環大陸航路をつなぐということは、セシルだけでなくティフォン帝国も自らの港と航路を開放し、セシル人の航路体系と接続を完成させなければならないということだ——俺はあの機械船が大陸を一周する能力を持っていることを少しも疑わない。だが、その前提はティフォン人が本当にセシル人の条件を受け入れられるかどうかだ。何しろ俺たちが知る限り、今のティフォンの国力は大きく損なわれ、新しい船を何隻も造る余力すらない。このときに航路を開放すれば、環大陸航路の主導権は間違いなく完全にセシルの手に落ちる……将来ティフォン人が息を吹き返して、再び海上の分け前を争おうとしても、そう簡単にはいかなくなるだろう」
「最大の悔いとは宝を得られないことではなく、本来なら満載して帰る力がありながら、一時的に手出しができずに機を逸することだ……山々の中の道理は海の上でも同じように当てはまる」とバラモは首を振り、それから少し意外そうに自分の仲間を見た。「お前がこの方面のことまでそんなに深く考えているとはな——ティフォンとセシルは鍛炉城からはるか万水千山を隔てているというのに」
「だが今、世界全体がつながろうとしている。お前は魔導列車に乗って来たんだ、その万水千山の距離が遅かれ早かれ縮まることは分かっているはずだ」とパラディン・ホワイトマウンテンは手を広げた。「鍛炉城で山の外に目を向ける者はほとんどいない。だが、どこかで誰かがこの世界の変化を理解しなければならない。幸いなことに俺には普段たくさんの余暇がある。少なくとも、一日中石とばかり向き合っている連中よりは未来のことを考えられるってわけだ」
「未来か……未来ってのは、そう簡単に考えがつくものじゃない」とバラモは言い、口元の髭に息を吹きかけて、自慢の毛をなびかせた。「今日はもう頭を回しすぎた気がする。明日いい頭でいられるように、俺たち二人はこのあと一杯やりに行くのが一番だと思う」
パラディンの目がたちまち輝いた。「願ってもないな。しかも一つ提案がある——バーなんぞで時間を無駄にするのはやめよう。本物のいい酒はあんな派手なカウンターの中なんかに置かれちゃいない。俺は街に霜耐性薬水を売っているところを知っているんだ。あれは効くぞ……」
バラモは疑わしげな視線を向けた。「霜耐性薬水？ 本気か？ それはどう聞いても何かの錬金薬剤にしか思えんが……」
「俺の判断を信じろ。白羽港で試したんだ。人間の錬金術師はお前が思うよりずっと天才だ」とパラディンは目を輝かせ、鐘のような声で言った。その誇らしげな様子は、あの霜耐性薬水を自分が発明したかのようだ。「五十二度の醬香型——北の竜でさえ、あの小さな瓶の中の美味なる味わいには抗えないと聞く！」
バラモは仲間のあの懐かしげな表情を見て、酒に関する相手の判断を少しも疑わなかった。心の中の疑問を打ち消したあとは、ただ感嘆するしかなかった。さすがは人間の新星の都セシル、この地では一瓶の薬水さえも並ではない……
……
北と西からの使者たちが次々と玄曜城という中継地点に集まるころ、はるかガンダール廃土の北東に位置するエルフの拠点付近では、白銀帝国からの巨鷹たちもまた晴れ渡った高く青い空を飛んでいた。
北方の地の空気は南方よりずっと冷たく、高空の気流は微風の盾に遮られているものの、なおもかすかな冷気が染み込んでくるようだった。ペルセティア・晨星（しんせい）はわずかに両目を細めた。彼女は巨鷹の視覚を共有しており、遠方のエルフの哨站はすでに彼女の視界に入っていた。
きらきらと輝くアンテナ装置や流線型の屋根、塔楼はことごとく青空を指し、ほっそりとしながらも独特の力強い美しさをたたえて見えた。
数十羽の巨大な鷹からなる大群が彼女の前後左右に列をなして飛び、なかなか壮観だった。
魔法のブローチから航法精霊の声が伝わってきた。「陛下、まもなく第百十二哨戒所に接近します。十五分後に着陸いたします」
「わかった」とペルセティアは短く答え、遠方の哨戒所へと両側に視線を走らせた。
セシルが西に、ティフォンが東に。
「七百年余りか……」白銀帝国の統治者は小さくひとりごちた。「いつのまにか、人類は七百年も分裂していたのか……もう二度と、彼らがともに歩み寄る姿は見られぬと思っていたのに」