第1063章 霧を晴らす
龍族は海妖を知っている。
この星において、元素世界に潜む一部の奇妙な生物を除けば、文明を絶やさずに幾度もの魔潮を生き延びてきた知性種族はたった二つしかいない。一つはタルロンドの巨龍、もう一つは深海に生きる海妖である。同じく長い歳月を生きてきた古き種族として、この二つの種族は普段どれほど交流が少なくとも、少なくともある程度の相互理解はある——だが、その理解も「ある程度」にとどまるのだが。
海妖は陸地から遠く離れた深海に暮らし、陸上の事柄に興味を抱くことはほとんどない。彼女たちは墜落した巨大星艦を中心に神秘的な古王国を築き、しかもその王国の周囲には危険な古代神祇の遺骸が広がり、他の種族の接近を困難にしている。一方、龍族は閉ざされたタルロンドに暮らし、「揺籃時代」のさまざまな禁忌に縛られている。神々の視線の下、巨龍たちは海妖とその星艦に強い好奇心を抱きながらも、後者と接触する機会はほとんど得られなかった。
誰も予想しなかった。タルロンドの揺籃が覆り、神々の束縛が一朝にして解かれたとき、真っ先にこの地に足を踏み入れたのが、この深海からの来訪者たちだったとは。
すでに吸われて高さ十数センチほどしか残っていない水元素は、素早く逃げ去っていった。近くの龍族たちはそれを捕まえようとはせず、メツェンは数秒かけて思考を整理してから、あの黒髪の海妖の方へと歩み寄っていった。彼女が近づくのと同時に、その黒髪の海妖もすでに周囲を好奇心旺盛に眺め始めていた。
カッサンドラはすでに現在の状況を把握していた——周囲に多くの龍族がおり、自分が陸地の上に立っていることに気づいたとき、何が起きたのかを悟ったのだ。率直に言って、この状況は予想の範疇を超えていた。経験豊富な深海の魔女である彼女にも、自分がどうやって「泳ぎ越えた」のかは今なお理解できない。だが、それによって迅速に冷静さを取り戻し、元の探索任務に基づいて新たな目標と計画を立てることは妨げられなかった。
永遠の嵐を探索し調査することが当初の目的だったが、今や自分と部下たちが直接嵐を越えて巨龍の国に来てしまったのなら、ちょうどタルロンドを一挙に調査する好機ではないか。
彼女は自分に向かって歩いてくる、人型に姿を変えた青髪の女性を見つめ、顔に微かな笑みを浮かべた。「こんにちは——どうやら私たちの旅に少しアクシデントがあったようで、うっかりあなた方の土地に来てしまいました。私はカッサンドラ、アンタヴィエンから来た者で、深海の主宰者、ペティア女王陛下に仕えております——ただし、今回私と部下たちはセシル帝国皇帝の命を受けて探索の旅に出たのです」
「こんにちは、タルロンドへようこそ——私はメツェン・ペルニア、このキャンプの管理者です」相手が礼儀正しいことに気づき、メツェンも即座に適度な笑みを浮かべ、やがて相手の口にした重要な言葉に気づいた。「待って、あなた方はセシル帝国皇帝の命を受けて……？」
「はい、私たちはセシル帝国の北港から出発しました」カッサンドラはうなずきながら、周囲の巨龍たちの反応に注意を払っていた。現在の情勢は微妙であり、この「入国」は突発的な出来事だった。誤解による不要な衝突を避けるためには、こうした状況での賢明な判断は、自分たち一行の経緯と公開可能な使命をできるだけ早く説明することだ——カッサンドラは専門の外交魚ではなかったが、その程度の基礎常識は心得ていた。「私たちは北方海洋上の永遠の嵐が突然消えたのを観測し、状況を確認しに来たのです。本来なら嵐の海域付近で探索を行うはずでしたが、何が起きたのか、私たちの方向感覚、そして深海の磁場と魔力環境に異常が生じて……」
「つまり『泳ぎ越えた』と？」メツェンは友好的な態度を保っていた。今は言いたいことが山ほどあるが、理性が表情を引き締めさせ、この深海からの来訪者たちが目的地を逸脱した原因を考え始めていた。「これはおそらく最近タルロンドで起きた……出来事に関係していると思います。現在、この大陸および周辺の広範囲な海域の環境は大きく変化しており、ご覧のとおり——海岸線までこのようになってしまいました」
カッサンドラは顔を上げ、驚いた表情を見せた。「ああ、私はこれらの石や小島がもともと空に浮かんでいるものだと思っていました——以前この場所に来たことはありませんから」
メツェンはため息をついた。「いろいろなことがありました……とにかく、リラックスしてください。私たちは友好的にやっていけます——私は個人的にセシルの皇帝と交流があります。まさかこのような状況であの方が派遣した使者に会えるとは思いませんでした。いずれにせよ良いことです。また、お詫びもさせてください——私たちの漁労隊は経験不足で、彼らの無礼をお許しください」
彼女が指しているのは、もちろん漁労隊がカッサンドラとそのナガの従者たちを「奇妙な魚」と間違えて引き上げたことである。大げさに言えば、これは深刻な外交事件にすらなりかねない……
だがカッサンドラは明らかに気にしていなかった。彼女は尾の先を揺らし、傍らに立つ巨龍たちに視線を走らせた。「お気になさらず、誤解ですから——実は最初から、この龍族の友人たちが状況を誤解している可能性に気づいていました。ですので、誤って傷つけ合わないよう、私の方から部下たちに協力するよう命じたのです。私が自ら岸に上がったと考えてもらって構いません……」
「あなたの寛容とご配慮に感謝します。この軽率な若い龍族たちは今日、良い教訓を得ました」メツェンは即座にその言葉に乗った。「皆さまも私と共にキャンプへ行き、少しお休みください……ただし、現在は設備が限られておりますので、行き届かない点はご容赦ください」
カッサンドラはうなずきながら、すでに遠くない場所にある、明らかに回収された廃材で急ごしらえされた営舎と、その外に危うげに立つ建築物の廃墟を見ていた。彼女はついでに尋ねた。「聞いてもいいですか——タルロンドに一体何が起きたのですか？どうしてこんなことに？」
「それは……説明するとやや複雑になります」メツェンは再びため息をつきたい衝動をこらえ、同時に手を上げて招く仕草をした。「私についてきてください。道中でゆっくりお話ししましょう」
……
メツェンの招きに応じ、海妖カッサンドラは相手のこの砕けた海岸線にある住まいを訪れた——住まいと言っても、実際にはこの小さなキャンプにある数多くの仮設住宅の一つにすぎない。
海岸沿いの風を避けた地形に、龍族は廃墟から回収した合金板材と近海で採掘した石塊を使って、四角い房屋を建てていた。かつての華美で贅沢な宮殿楼閣と比べれば、このような房屋はみすぼらしく荒れ果てていると言っても過言ではない。しかも材料を節約し施工を早めるため、これらの房屋の大きさは巨龍形態の龍族が住むには全く足りず、彼らは人間形態でしか中に住めなかった。それでもなお、これらの房屋は今のタルロンドの大地において貴重な避難所であった。少なくとも十分に頑丈で、北極地域の寒さと風雪に耐え、壁の外の見るも無残な大地を一時的に忘れさせてくれるのだから。
「どうぞお入りください——少々みすぼらしいですが、今なお荒野の廃墟に閉じ込められ救援を待つ同胞たちと比べれば、瓦一枚の屋根を持つ私たち生存者は極めて幸運なのです」メツェンはカッサンドラを部屋へ招き入れながらそう言い、同時に手を伸ばして奥の部屋を指した。「私は友人のノレッタとここに住んでいます——先ほどの白髪の者です。彼女はキャンプ西側の荒野の巡回隊を率いるため、もう出発しました」
「外で待機していなさい」カッサンドラは振り返ってナガたちに命じ、それからメツェンについて部屋に入った。
やや薄暗い光に目が慣れると、彼女は部屋の中の細部を見て取った——目に入る調度品とこの部屋そのものが、強い矛盾感を帯びた様式を持っていた。多くの明らかに規格に合わない合金板材が、粗雑な切断手法と簡素な溶接技術で壁に接合され、壁の下半分は原始的な石塊を積み上げて作られている。部屋の隅には先進的なホログラム投影装置が置かれ、それは廃墟から拾い戻されたものらしく、動作状態は不良で、旧時代の合成音楽と目まぐるしい広告短片を断続的に再生していた。部屋の中央には重厚な石卓が置かれ、卓上には龍語のルーンで用途不明の魔法陣が刻まれ、一塊の水晶が卓の上空に浮かび、その表面に微光が明滅してキャンプ周辺の光景を投影していた。
原始的と先進的、粗雑と精密、滅びた輝かしい時代と先行きの見えぬ未来——これらの矛盾に満ちたものが、かくも組み合わされている。それらを見つめながら、カッサンドラはただ少し黙り込んだ。
「これが私たちの現在の状態です」メツェンはカッサンドラの沈黙を誤解したようだった。「見た目は確かに美しくはありません……ですが、生存を維持するには実用的です。現段階での私たちの第一の任務は、より多くの同胞が生き延びられるようにし、可能な限り社会秩序を回復することです。快適さや美しさについては……後回しにするしかありません」
「理解しています」カッサンドラは顔を上げ、穏やかな眼差しでメツェンを見た。「私たちも経験しましたから」
メツェンは少し呆けた。「あなた方も？」
「ずっとずっと昔——アンタヴィエン号がこの星に墜落し、すべての工場が停止し、エンジンコアが消え、コア融合塔から居住区に至るまでのすべての区画が金属片と致命的な放射線に満ちていました。私たちは船から逃げ出し、原始的な海底と浅瀬に穴を掘って生き延び、同時に恐ろしい身体の制御不能と精神の錯乱に耐えなければなりませんでした……正直に言えば、あの状況はあなた方が今直面しているものよりもさらに悪かったかもしれません。少なくともあなた方にとって、この星の大気は有毒ではありませんから」
「申し訳ありません……」メツェンはどんな表情をすべきか分からなかった。「私たちはこれらのことを知りませんでした……」
「なぜ謝るのですか？私たちはただ交流を築く機会がなかっただけです」カッサンドラは笑った。「私たちは皆この星に生きていますが、これほど長い年月、関わり合いがなかった。しかし、おそらく運命の采配でしょう——今日から互いを知ることができます。あのセシル陛下がおっしゃった言葉があります。世の凡人の運命は繋がっている、と。最近、これはなかなか道理にかなっていると思うのです」
「彼には道理にかなった言葉がたくさんあります」メツェンはうなずいた。「その大部分は一つ一つ実現しており、残りの部分も……おそらくいつかは実現するのでしょう」
「彼がタルロンドに起きたことを知ったら、きっと深く驚かれるでしょう」カッサンドラは心の底からそう言った。「私たちの視界の外で、この星にこれほどの天を揺るがす大事が起きていたとは……あなた方はこの世界に百万年なかった最大の変動を生み出した。こんなことは海妖ですら驚嘆するのです」
「しかし、そのすべてが実現する契機はロレン大陸の人類からもたらされました」メツェンは笑って言った。
それから彼女は少し間を置き、表情を次第に真剣にして、カッサンドラの目を見つめた。「カッサンドラ女史、今のロレン大陸、特にセシル帝国の状況を私に話してください」
「もちろんです」カッサンドラはうなずき、笑った。「この世界はますます『面白く』なっています。そして最も面白いのは……ガオヤン・セシル陛下が新たな世界秩序を築こうとしていることです……」
……
極北の群山は復活の月の暖かな陽を浴び、年々溶けぬ雪の頂は次第に縮み始めている。龍臨堡は過去の千百年と変わらず、依然として群山の頂にそびえ立ち、龍裔の国を見下ろしていた。
龍血大公が戻った。
バヤンルは最も高い場所の露台に立ち、遠方の群山の間の雲霧が陽光を反射し、彼の視界の中でゆっくりと起伏していた。廷臣のゴロシュ・ヒッケル爵士、ユージン爵士、クシミル爵士が彼の側後方に立ち、静かに大公の指示を待っていた。
大陸の諸国にはそれぞれ統治構造と称号の位置づけがある。聖龍公国において、「爵士」は非常に特殊な呼称である。それは他国の貴族体系における比較的明確な一環ではなく、最上層貴族の統一的な尊称なのだ。この山々に囲まれた国において、「爵士」の称号を享有する者は、龍臨堡に自由に出入りする資格を持つ大物たちである。
「……まさか生きて戻れるとは思わなかった」長い沈黙の後、バヤンルはようやく静かに言った。「計画を変更しなければならない」
先ごろの成人の儀は、まるで信じがたい夢のようだった。しかしその夢の中のすべてはすでに現実に起きたことである。バヤンルは、これらを経験した後にまさか無事に龍臨堡へ戻れるとは信じられなかった。彼は宇宙で、そしてタルロンドで経験したすべてを思い返し、今は世の無常を嘆くほか、計画は変化に追いつかないものだと感慨を抱くばかりだった。
「私たちはまだ『龍血大公逝去』の通告を正式に公布していません。これは良い知らせと言えるでしょう」背筋が伸び、黒い短髪をした比較的若いクシミル爵士が言った。「まだ一部の情報が流出し、民間で多少の波紋を呼んでいますが、いずれも問題は大きくありません——まだ比較的容易に計画を変更できます」
「……確かに、あと一日戻りが遅ければ、自分の葬儀に参列せざるを得なかっただろう」バヤンルの表情はどこか奇妙だった。「飛んで戻る途中、どうやって合理的に公の視線に戻るか、ガオヤン・セシルのように皆の前で棺から這い出すべきかまで考えた……ああ、もし本当にそうなれば、状況は複雑になる」
「こほん、幸いなことに、我々は今しばらく鎮撫と誘導を行い、『宮廷クーデター』に関する流言飛語を抑え込むだけで済みます」ゴロシュ・シッケル卿は二度ばかり咳払いをした。「それでは、あなたが戻られた以上、公国の政務も平常どおりに運び得るわけですが、我々はそろそろ公文書を起草し、セシル帝国へ新たな返書を送るべきではないでしょうか。先方の招請に対する我々の先の返答は、いささか妥当を欠いておりましたゆえ……」
「無論、改めて返答する必要はある」バヤンルはうなずいた。「だがその前に……まずいくつかの事柄を公表しよう。」
ゴロシュ卿の顔には好奇心が浮かんでいた。「と、申されますと……」
「この長きにわたる、いわゆる『流刑』の真相、自由のために竜族が払った代償、タルロンドの真実の姿……いずれも公表すべき時が来たのだ。」
白い鬚と髪のユージン卿はただちに眉をひそめた。「それは必ずや一大波紋を呼びましょう。すべての族人がこれを受け入れられるわけではありません。あなたは以前、真相を埋もれさせておくおつもりではなかったのですか。」
「真相にはいずれ明らかになる日が来る。我々はまた、埋もれさせた真相が未来において禍根へと変じることを防がねばならない。この世界において、『未知』と『盲目』はまことに恐ろしいものであると、タルロンドの今の姿を見て、私はいっそう深く悟った」バヤンルはゆっくりと語った。「世論の誘導をしっかりと行い、後始末もきちんと果たす。あとは……竜裔たち自身に選択させるがよい。」